Kevin James, de Héroe de Centro Comercial a las mejores críticas de su carrera con Solo Mio

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de abril de 1965 Mineola, Nueva York, EE.UU.
Ocupación	Comediante y actor
Conocido por	Hotel Transilvania, Como si fuera la primera vez, Hotel Transilvania 2
Premios	Emmy (nominación)

Durante varios meses, un profesor de arte llamado Matt Taylor publicó videos sobre sus alumnos, su propuesta de matrimonio y la cuenta regresiva para su boda en Italia. Buena parte de TikTok e Instagram no lograba decidir si era un hombre de verdad que, por casualidad, se parecía exactamente a Kevin James. Sí era Kevin James, interpretando al protagonista de Solo Mio, una pequeña comedia romántica que había coescrito junto con un grupo de hermanos que solían hacer cortometrajes para su canal de YouTube. La estrategia ayudó a vender la película. Y entonces la película consiguió algo que ninguno de sus grandes éxitos había logrado: conquistar a la crítica.

Esa había sido la brecha desde el principio. James vendía boletos que los críticos no estaban dispuestos a recomendar. Héroe de Centro Comercial debutó en el primer puesto de la taquilla norteamericana entre una avalancha de reseñas negativas; Son Como Niños recibió críticas todavía más duras y, aun así, tuvo una secuela. Durante un cuarto de siglo, quienes compraban los boletos y quienes escribían sobre las películas miraron al mismo hombre y vieron a dos intérpretes distintos; solo uno de esos grupos siguió pagando por verlo.

Al nacer, en Mineola, Nueva York, el 26 de abril de 1965, se llamaba Kevin George Knipfing. Era hijo de Janet Klein, empleada administrativa, y de Joseph Valentine Knipfing Jr., propietario de una agencia de seguros. Creció en Stony Brook, en la costa norte de Long Island, junto con su hermana Leslie y su hermano mayor Gary, quien también se dedicaría a la comedia con el nombre de Gary Valentine. La familia crió a sus hijos en la fe católica. En Ward Melville High School, James ocupó el primer puesto de peso pesado en el equipo de lucha, justo por encima de su amigo Mick Foley, el futuro luchador profesional. Cuando una lesión en la espalda puso fin a su temporada, Foley ocupó su lugar. Ambos estudiaron en la State University of New York at Cortland, donde James jugó como corredor en el equipo de futbol americano hasta que otra lesión en la espalda cerró definitivamente su camino en el deporte.

Lo que le quedaba era aquello que había hecho gratis. En 1989 debutó como comediante de stand-up en el East Side Comedy Club de Richie Minervini, en Long Island, donde también trabajó con un grupo de sketches y adoptó «James» como apellido artístico en honor a uno de sus maestros favoritos. Su primer trabajo en televisión llegó en 1991, en The New Candid Camera, donde mantenía la compostura en bromas con cámara oculta; más adelante, narró el programa de concursos deportivos de MTV SandBlast. Después vino el circuito de programas nocturnos, con presentaciones para Jay Leno, David Letterman y Conan O’Brien. Con el tiempo, Comedy Central lo ubicó en el puesto 76 de su lista de los 100 mejores comediantes de stand-up.

La puerta a la televisión abierta se abrió gracias a un amigo. Después de mudarse a Los Ángeles, James conoció a Ray Romano y apareció en algunos episodios de la comedia de CBS de Romano, Todo el mundo quiere a Raymond. Esas participaciones lo llevaron a The King of Queens, que se emitió por CBS desde septiembre de 1998 hasta mayo de 2007, durante nueve temporadas y 207 episodios. James interpretó a Doug Heffernan, repartidor de una empresa ficticia llamada IPS, casado con Carrie, la aguda e inquieta personaje de Leah Remini, y quien comparte la casa con Arthur, el padre de ella, interpretado por Jerry Stiller y residente del sótano. Gary Valentine tuvo un papel recurrente como Danny, primo de Doug. Por su trabajo en la octava temporada, James fue nominado en 2006 al Primetime Emmy como mejor actor principal en una serie de comedia; no ganó, y esa sigue siendo su única nominación al Emmy.

Su carrera cinematográfica comenzó con un papel pequeño en 50 First Dates, en 2004, y uno importante al año siguiente en Hitch: Especialista en seducción, donde interpretó a Albert, el cliente sin remedio a quien Will Smith ayuda a conquistar a Amber Valletta. Después, Adam Sandler lo incorporó a su círculo: Yo los declaro Marido y… Larry, en 2007; You Don’t Mess with the Zohan, en 2008; y Héroe de Centro Comercial, producida por Sandler y estrenada en 2009, que James también coescribió. La película, en la que interpreta a un guardia de seguridad que se desplaza en Segway, debutó con 39 millones de dólares en Norteamérica y recaudó 183.3 millones en todo el mundo, con un presupuesto de 26 millones. Son Como Niños, de 2010, lo reunió con Sandler, Chris Rock y David Spade. También coescribió El Guardián del Zoológico, de 2011, y El maestro luchador, la comedia de 2012 sobre un profesor de biología que compite en artes marciales mixtas para salvar el programa de música de su escuela. En el cine de animación, prestó su voz a Frankenstein en las tres primeras películas de Hotel Transylvania, entre 2012 y 2018, una serie que recaudó más de 1,300 millones de dólares.

En parte, los críticos no estaban equivocados. Héroe De Centro Comercial 2, estrenada en 2015, debutó sin una sola reseña positiva en Rotten Tomatoes y todavía ronda el seis por ciento; el consenso la calificó de uniformemente poco graciosa. Algunas de sus películas eran poco sustanciosas, y la fórmula del hombre común, decente y torpe, se repitió más veces de las que se examinó. El rechazo fue excesivo cuando se trató su trabajo como si fuera indiferente. Doug Heffernan era un tipo de Queens retratado con precisión: vanidoso, leal y a menudo avergonzado de sí mismo. Además, El maestro luchador surgió del largo interés de James por las artes marciales mixtas, no de una reunión de mercadotecnia. También mantiene limpio su stand-up, una decisión que desde las páginas de reseñas puede parecer timidez, pero que desde las butacas se siente como una invitación para llevar a toda la familia.

Probó otros rumbos más de lo que su reputación hace pensar. Estuvo la comedia dramática The Dilemma, junto a Vince Vaughn, en 2011, y la fábula bélica Little Boy, en 2015. El giro más contundente llegó con Becky, en 2020, donde interpretó a Dominick, un convicto neonazi fugitivo con una esvástica tatuada en la nuca que aterroriza a una adolescente en una casa junto a un lago. James ha contado que, en un principio, estaba previsto que interpretara al padre de la chica, mientras que Simon Pegg sería el villano; cuando Pegg se retiró del proyecto, James pidió quedarse con el papel del villano. Las reseñas se dividieron: algunos lo consideraron mal elegido y a otros les sorprendió que siquiera existiera ese papel para él. Pero el casting planteó una cuestión sobre su versatilidad que sus comedias nunca habían tenido que plantear.

La segunda vez, la televisión fue menos indulgente. Kevin puede esperar se estrenó en CBS en septiembre de 2016 y duró dos temporadas. Antes de la segunda, los productores eliminaron al personaje de la esposa interpretada por Erinn Hayes e incorporaron a Leah Remini, su antigua compañera de The King of Queens; el cambio recibió más cobertura que cualquier episodio. En los boxes, la comedia de Netflix ambientada en un taller de NASCAR, fue cancelada en 2021 después de una temporada. Más satisfactoria fue Jugar en casa, de 2022, donde interpretó al entrenador de la NFL Sean Payton durante el año en que, suspendido por la liga, se dedicó a entrenar al equipo juvenil de futbol americano de su hijo.

El stand-up ha sido una constante. Después de Sweat the Small Stuff, en 2001, esperó 17 años para presentar su siguiente espectáculo de una hora, Never Don’t Give Up, en Netflix, en 2018; luego llegó Irregardless, en Prime Video, en 2024. Durante la primera mitad de 2026, su gira Eat the Frog lo llevó a teatros de todo Estados Unidos.

El camino hacia sus mejores críticas pasó por una pantalla más pequeña. James abrió un canal de YouTube en 2017 y lo reactivó en febrero de 2020, con cortometrajes construidos alrededor de premisas sencillas: esperar con demasiada ansiedad a que cambie la luz del semáforo, interpretar mal un saludo con la mano, pasar el cumpleaños a solas. Muchos tenían una melancolía discreta que sus comedias de estudio nunca le habían exigido, y para junio de 2020 el canal ya superaba los 535,000 suscriptores. Los hermanos Kinnane produjeron cortos para el canal, y la colaboración terminó convirtiéndose en Solo Mio. Cuando los productores le preguntaron dónde filmaría su próxima película si pudiera elegir cualquier lugar, James respondió: Roma.

En la película, dirigida por Chuck y Dan Kinnane a partir de un guion de Patrick y John Kinnane y James, interpreta a Matt Taylor, un maestro de escuela al que dejan plantado en el altar en Italia y que decide hacer solo el viaje de luna de miel, que no admite reembolso. Nicole Grimaudo interpreta a la dueña de un café que le muestra la ciudad, mientras que Kim Coates, Jonathan Roumie y Alyson Hannigan dan vida a las parejas casadas que lo acogen. Andrea Bocelli aparece interpretándose a sí mismo, en su primer papel en un largometraje de ficción, en escenas filmadas en su propia villa de la Toscana. Angel Studios la estrenó el 6 de febrero de 2026, dos días antes de que James apareciera en el Super Bowl LX caracterizado como Matt Taylor. Con un presupuesto de 4 millones de dólares, recaudó 26.4 millones en todo el mundo. Rotten Tomatoes registró un 82 por ciento de reseñas positivas, la mejor cifra para una película protagonizada por James, aunque el promedio ponderado de 48 en Metacritic muestra que los elogios fueron más cálidos que unánimes. El público encuestado por CinemaScore le dio una A menos.

A su alrededor, su trabajo siguió centrado en la comedia de género. En 2024 se sumó al elenco de la aventura familiar El verano que cambió todo, junto a Mel Gibson. En 2025 protagonizó y produjo como productor ejecutivo ¡Armados!, una comedia de acción en la que interpreta a un expolicía que trabaja a escondidas como matón de la mafia y tiene una noche para sacar a su familia de la ciudad, junto a Christina Ricci. Ese mismo año compartió pantalla con Alan Ritchson en Un día fuera de control, de Prime Video, que la mayoría de los críticos descartó.

James conoció a la modelo y actriz Steffiana de la Cruz en una cita a ciegas y se casaron el 19 de junio de 2004. Tienen cuatro hijos y viven en California. Ha dicho que sigue siendo un católico devoto y es fan de toda la vida de los New York Mets; en agosto de 2024 lanzó la primera bola en un partido.

Su próximo proyecto mantiene el negocio familiar en marcha. En 2024 se anunció que interpretaría al golfista John Daly en una serie limitada de Village Roadshow, con Gary Valentine entre los productores ejecutivos; en ese momento no se había vinculado la serie con ninguna cadena y no se ha informado que haya comenzado la producción. En una entrevista con Variety durante la campaña de Solo Mio, dijo que todavía espera hacer una tercera película de Son Como Niños. En cualquier caso, por primera vez en su carrera se acerca a su próximo proyecto como la elección inesperada de la crítica, y con el mismo público al que nunca tuvo que convencer.