Malcolm Roach, el liniero defensivo de Broncos que tumbó a Mahomes en la última jugada

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de junio de 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (tackle defensivo)
Premios individuales	Mención de honor All-Big 12

Malcolm Roach terminó la tarde encima de Patrick Mahomes, y solo tuvo esa oportunidad porque alguien más cometió un error. Los Kansas City Chiefs ya habían anotado lo que parecía ser el touchdown de la victoria en Empower Field cuando una salida en falso de su tackle derecho lo anuló y los hizo retroceder cinco yardas. En la repetición del cuarto down, con apenas unos segundos en el reloj, el tackle defensivo de los Denver Broncos atravesó el centro de la línea y derribó al quarterback, haciéndolo perder yardas. Denver ganó por cuatro puntos y quedó en el primer lugar de la AFC West.

Es una jugada que resume bastante bien su carrera. Ningún equipo lo eligió en el draft, su paso por los New Orleans Saints estuvo marcado una y otra vez por la lista de reservas lesionados y, técnicamente, todavía no es titular en Denver. Desde que dejó la universidad, lo que sí ha tenido es un entrenador en jefe que nunca dejó de creer en él. La captura que consiguió deja abierta una pregunta: ¿los Broncos han construido algo sólido alrededor de jugadores como él o simplemente han seguido ganando volados?

Roach creció en Baton Rouge, Luisiana, donde nació el 9 de junio de 1998, hijo de Nancy y Mike Roach. Su padre lo entrenó en Madison Prep, y Texas lo reclutó desde Luisiana como ala defensiva. Llegó a Austin en 2016, recibió una mención honorífica para el reconocimiento al Novato Defensivo del Año de la Big 12 y pasó la mayor parte de sus cuatro temporadas en el extremo de la línea. En enero de 2019 anunció que volvería para jugar su último año, en lugar de entrar al draft. Se fue como capitán del equipo y con una mención honorífica en el equipo ideal de la Big 12, tras registrar 134 tacleadas —22.5 de ellas detrás de la línea de golpeo— y ocho capturas en cuatro temporadas.

El draft de 2020 pasó sin que nadie pronunciara su nombre. New Orleans, entonces bajo la dirección de Payton, lo contrató como agente libre no seleccionado a finales de abril. Roach se ganó un lugar en el equipo tras el campamento de entrenamiento y debutó en el partido inaugural de la temporada contra Tampa Bay, en septiembre. Su jugada más insólita llegó un año después, en Charlotte, cuando el tackle defensivo interceptó a Sam Darnold en una derrota por 26-7 ante los Carolina Panthers.

Después, las lesiones se apoderaron de la historia. Roach pasó a la lista de reservas lesionados en noviembre de 2021; fue liberado y volvió a firmar con el equipo de prácticas ese diciembre. Comenzó 2022 otra vez en la lista de lesionados y, en marzo del año siguiente, no recibió una oferta calificada. Los Saints lo contrataron de nuevo una semana después; también terminó 2023 en la lista de reservas lesionados. En cuatro temporadas en New Orleans, acumuló 41 partidos y una sola captura.

Payton había dejado a los Saints tras la temporada 2021 y asumió el mando de los Broncos en 2023. En marzo de 2024 llevó a Roach a Denver con un contrato de dos años y 7 millones de dólares. Por primera vez, Roach disputó todos los partidos de una temporada: 17 apariciones, 43 tacleadas, 2.5 capturas, un balón suelto provocado y otro recuperado. En enero de 2025, el gerente general George Paton dijo que el fichaje «pudo haber sido nuestra mejor incorporación de la temporada baja en la agencia libre». Payton fue aún más lejos en junio de 2025. Dijo que no recordaba haber visto ese tipo de liderazgo en Roach en New Orleans y agregó: «Una de sus grandes cualidades es que no tiene días malos».

Una distensión de pantorrilla de grado 2 lo llevó a la lista de reservas lesionados antes del primer partido de 2025, y volvió en octubre. A finales de noviembre, los Broncos firmaron con él una extensión de tres años, hasta 2028, por un valor de hasta 29.25 millones de dólares con incentivos; 14 millones quedaron garantizados. Terminó la temporada con un récord personal de cuatro capturas en 12 partidos y reservó su mejor actuación para enero: una captura y media de Josh Allen y un balón suelto recuperado en la victoria por 33-30 en tiempo extra contra los Buffalo Bills, y media captura de Drake Maye en la derrota por 10-7 ante los New England Patriots en el Campeonato de la AFC.

La historia del desvalido es la versión más sencilla, y favorece a todos los involucrados, incluido Roach. La confianza de Payton llegó antes que los resultados, no después. Denver garantizó 14 millones de dólares a un liniero de rotación cuyo mejor registro en temporada regular había sido de cuatro capturas. Y las cualidades que los entrenadores no dejan de destacar —su energía y una voz que se escucha en todo el campo de entrenamiento— no aparecen en las estadísticas que revisan los aficionados. La victoria ante Kansas City hizo más evidente el problema. Los Broncos ya han ganado 15 partidos consecutivos decididos por una sola anotación en dos temporadas, pero su ofensiva terminó en tres y fuera en sus tres posesiones del tercer cuarto y convirtió apenas 10 de 48 terceros downs en las últimas cuatro victorias. Una defensa a la que se le pide rescatar el partido cada semana acabará enfrentándose a un domingo en que nadie del otro equipo cometa una salida en falso.

Payton no parece preocupado. «Tiene muchísima energía», dijo en agosto, al comparar a Roach con el corredor J.K. Dobbins: «lo escuchas antes de verlo». Al recordar el día en que Roach no fue seleccionado en el draft tras jugar en Texas, el entrenador agregó: «La mejoría que ha tenido en su posición ha sido extraordinaria». Roach había expresado por su cuenta lo que estaba en juego tras la temporada 2025. «Mi primer año aquí, el año pasado, se trataba simplemente de demostrárnoslo a nosotros mismos», dijo en enero. «Este año sabíamos lo que teníamos, pero queríamos que el mundo lo viera».

En ocho partidos de 2026 suma 3.5 capturas, apenas media captura menos que en su mejor temporada. La victoria ante Kansas City fue la número 200 de Payton como entrenador en jefe y dejó a Denver con marca de 6-2, medio partido por delante de los Chiefs. Lo siguiente en el calendario es una visita a Carolina, la franquicia contra la que consiguió la única intercepción de su carrera, con un contrato vigente hasta 2028 y un entrenador que ya lo ha fichado dos veces.

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