Declan Rice, el mediocampista del Arsenal que siempre toca la última puerta

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de enero de 1999 Kingston upon Thames, England
Ocupación	Futbolista (mediocampista)
Palmarés	Conference League 2022 · Premier League 2025
Premios individuales	Jugador de la Temporada de la UEFA Europa Conference League · Jugador del Año del Arsenal · Equipo Ideal de la PFA · Escudo Comunitario de la FA

El domingo por la tarde, en Anfield, Declan Rice aprovechó el espacio que había dejado Liverpool, cruzó un pase raso por el área chica y vio cómo Kai Havertz lo empujaba al fondo de la red en el segundo poste. Fue el único gol del partido y puso fin a una racha de catorce años sin que Arsenal ganara un encuentro de liga en ese estadio. A la mañana siguiente, Paul Scholes, que lleva años diciendo que Rice retiene demasiado la pelota, calificó la jugada de brillante y, en la misma frase, repitió su vieja crítica. Ese es, en pocas palabras, el debate sobre Rice: el futbol inglés intenta encasillarlo bajo una sola etiqueta, y él responde una y otra vez sumando una nueva faceta a su juego.

La otra mitad de la historia se juega en la cima del deporte. Rice levantó un trofeo europeo como capitán y ayudó a Arsenal a poner fin a una larga espera por el título inglés, pero las noches más importantes siguen terminando un paso antes del desenlace: dos finales de la Eurocopa, una final de la Champions League que se decidió en penales y una semifinal de la Copa del Mundo que cambió de rumbo en los últimos minutos. Hoy es el motor de un equipo campeón que busca conservar la corona, y la pregunta ya no es si está a la altura de ese nivel. La incógnita es si puede llevar a un equipo hasta la última puerta.

Rice creció en Kingston upon Thames, al suroeste de Londres, donde nació el 14 de enero de 1999, y aprendió a jugar en Dickerage Lane Adventure Playground. Chelsea lo incorporó a su academia a los siete años, y allí se hizo muy amigo de Mason Mount, una amistad que se mantuvo cuando ambos llegaron a la selección inglesa. Chelsea prescindió de él a los catorce años. West Ham United lo fichó tras una prueba en 2013, y el entrenador de la academia Trevor Bumstead atribuyó más tarde su salto al primer equipo a su determinación y perseverancia.

Debutó con el primer equipo como suplente en el tiempo añadido, ante Burnley, en la última jornada de la temporada 2016-17. En menos de dos años ya era titular habitual. Su primer gol como profesional, en enero de 2019, le dio la victoria ante Arsenal; en la temporada 2019-20 disputó todos los minutos de los 38 partidos de liga de West Ham. Cuando Mark Noble se retiró en 2022, Rice heredó el brazalete de capitán y, un año después, levantó la Europa Conference League tras vencer 2-1 a Fiorentina en la final: el primer gran trofeo europeo del club desde 1965. La UEFA lo nombró jugador de la temporada del torneo. Antes que él, solo Bobby Moore y Billy Bonds habían capitaneado a West Ham en la conquista de un gran trofeo. Se marchó tras disputar 245 partidos y marcar 15 goles.

Su historia con las selecciones comenzó en otro lugar. Sus abuelos paternos eran de Douglas, en el condado de Cork, e Rice jugó para la República de Irlanda en las categorías juveniles y también en amistosos con la selección mayor; debutó con esta ante Turquía en marzo de 2018. En febrero de 2019 eligió Inglaterra; la FIFA confirmó el cambio de selección unas semanas después, y ese mismo marzo debutó con Inglaterra ante la República Checa en Wembley. Fue el primer jugador en representar a ambos países desde Jack Reynolds, en la década de 1890. Disputó todos los partidos de la Eurocopa 2020, que terminó con la derrota ante Italia en la final; fue titular en cada encuentro de la Copa del Mundo de 2022 hasta la derrota en cuartos de final ante Francia; llevó por primera vez el brazalete de Inglaterra ante Bélgica en 2024, y fue el único jugador de campo en completar todos los minutos de la Eurocopa 2024, antes de caer 2-1 ante España en la final.

Arsenal pagó inicialmente 100 millones de libras por él en julio de 2023, una cifra récord para el club que podía aumentar en otros cinco millones, y el monto lo acompañó en cada evaluación. La noche que cambió la forma de verlo llegó el 8 de abril de 2025, cuando marcó dos goles de tiro libre directo en la victoria por 3-0 ante Real Madrid, en los cuartos de final de la Champions League; fue el primer jugador en lograrlo en una eliminatoria del torneo. Fue elegido jugador de la temporada de Arsenal en 2024-25 y nuevamente en 2025-26, la campaña en la que el club ganó su primer título de la Premier League en 22 años, llegó a la final de la League Cup y perdió en penales ante Paris Saint-Germain la final de la Champions League, disputada en Budapest, tras empatar 1-1.

Las dudas nunca han desaparecido del todo, y algunas son razonables. Durante años lo encasillaron como un destructor cuyo valor residía en las intercepciones y los pases laterales, y el monto de su fichaje planteó la pregunta de si un mediocampista defensivo podía valer tanto. Scholes sigue diciendo que da demasiados toques para jugar en el centro del campo y que sería casi imparable con uno o dos. El cambio de Irlanda a Inglaterra también tuvo un costo: en septiembre de 2019 dijo que había recibido amenazas de muerte por internet, y en marzo de ese año se disculpó por unos comentarios a favor del IRA que había publicado en redes sociales cuando era adolescente, en 2015. Desde entonces, los goles y los trofeos han cambiado los términos del debate, pero no lo han cerrado.

La Copa del Mundo de 2026 mostró sus dos caras. Asistió a Harry Kane en un tiro de esquina durante la victoria inicial por 4-2 ante Croacia; luego fue titular en los cuartos de final contra Noruega después de pasar, según Thomas Tuchel, la mayor parte de los tres días anteriores en cama, y salió sustituido al descanso en un triunfo por 2-1. Argentina eliminó a Inglaterra en la semifinal, en Atlanta, con dos goles en los últimos minutos. En el partido por el tercer puesto ante Francia, disputado en Miami el 18 de julio, Rice llevó el brazalete en lugar de Kane, marcó a los dos minutos y 14 segundos y cobró el tiro de esquina que Ezri Konsa convirtió de cabeza en la victoria por 6-4. Fue su partido número 80 con la selección, y se convirtió en el primer jugador de Arsenal en capitanear a Inglaterra en una Copa del Mundo masculina.

De vuelta en Arsenal, Rice ha sido una pieza central en la defensa del título. El club ganó la Community Shield en verano y, el 21 de octubre, él marcó el gol del empate en los últimos minutos para sellar un 2-2 ante Bayern Munich en la Champions League. Después llegó el centro en Anfield, el 1 de noviembre, que dejó a Arsenal en la cima de la tabla. En 2026 fue incluido por tercer año consecutivo en la lista de candidatos al Ballon d’Or, cuyo ganador fue Kane, capitán de Inglaterra. Fuera del futbol, tiene un hijo, nacido en 2022, con su pareja de muchos años, Lauren Fryer, y lleva el nombre de su hijo tatuado en el brazo.

Cumple 28 años en enero, en plena temporada, mientras Arsenal busca terminarla con un segundo título de liga consecutivo y el trofeo europeo que se le escapó en Budapest. Después llegará la Eurocopa 2028, organizada conjuntamente por Inglaterra y la República de Irlanda, los dos países entre los que alguna vez tuvo que elegir.

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