Quenton Nelson, el guardia estrella que pasó su mejor etapa en unos Colts sin rumbo

Quenton Nelson

Nacimiento	19 de marzo de 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (guardia)
Premios individuales	Primer equipo All-Pro · Segundo equipo All-Pro · Pro Bowl · All-American por unanimidad · Equipo de novatos PFWA

El traspaso se concretó un martes, una semana después de que el hombre que lo eligió en el draft perdiera su trabajo. Quenton Nelson, el guardia izquierdo sobre quien los Indianapolis Colts construyeron su línea ofensiva desde el día en que llegó, fue enviado a los Seattle Seahawks a cambio de dos selecciones de rondas intermedias del draft. Seattle suma a un liniero que ha sido elegido al Pro Bowl en cada temporada que ha completado. Indianapolis recupera parte del capital de draft que invirtió en un esquinero que no ha logrado salvar su temporada.

Ese intercambio resume, de manera incómoda, lo que ha sido su carrera hasta ahora. Según casi cualquier medida que puede aplicarse a su posición, Nelson ha sido uno de los mejores linieros interiores de su generación, pero solo ha jugado exactamente tres partidos de playoffs. Pasó sus mejores años bloqueando para una franquicia que cambiaba de quarterback una y otra vez y nunca definía el rumbo que quería seguir. Ahora se suma a los campeones defensores del Super Bowl en los últimos meses de su contrato, con la agencia libre a la espera cuando termine la temporada.

Creció en Holmdel, Nueva Jersey, como el menor de los cuatro hijos de Craig y Maryellen Nelson, y nació el 19 de marzo de 1996. Empezó la preparatoria en Holmdel High antes de trasladarse a Red Bank Catholic, donde también fue un destacado jugador de básquetbol, como ala-pívot y pívot. Notre Dame lo reclutó como liniero ofensivo. Se perdió la temporada de 2014 para redshirt, se convirtió en titular de tiempo completo en 2016 y, después de la temporada de 2017, fue elegido por unanimidad All-American del primer equipo. Renunció a su último año de elegibilidad para presentarse al draft.

Los cazatalentos y analistas lo consideraban el mejor prospecto de línea ofensiva de esa generación, y el gerente general Chris Ballard lo eligió en el sexto puesto general en 2018, una selección inusualmente alta para un liniero interior. Los Colts le ofrecieron un contrato de novato totalmente garantizado por 23.88 millones de dólares. En noviembre se convirtió en el primer guardia elegido Novato Ofensivo del Mes de la NFL y, para enero, él y el linebacker Darius Leonard habían sido los primeros compañeros novatos en recibir honores All-Pro desde Gale Sayers y Dick Butkus, en 1965. Ese mismo enero, los Colts ganaron en Houston un partido de comodines por 21-7, con Andrew Luck como quarterback. Sigue siendo la única victoria de Nelson en playoffs.

Luck se retiró dos semanas antes del inicio de la temporada de 2019. Nelson siguió jugando al nivel que había mostrado como novato: fue All-Pro del primer equipo en cada una de sus tres primeras temporadas, logró la mayor cantidad de selecciones al primer equipo de un guardia en la historia de la franquicia y, en 2019, acumuló más de mil jugadas sin permitir una captura. A su alrededor fueron cambiando los quarterbacks. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson y Daniel Jones fueron probando como la respuesta. Los Colts volvieron a los playoffs una sola vez, después de la temporada de 2020, y perdieron por tres puntos un partido de comodines en Buffalo. En septiembre de 2022, después de que una cirugía en el pie y un esguince alto de tobillo interrumpieran su temporada de 2021, Indianapolis le firmó una extensión de cuatro años y 80 millones de dólares, con 60 millones garantizados; en ese momento, era el contrato más lucrativo que se había otorgado a un guardia.

Las críticas contra él tienen menos que ver con el jugador que con lo que se suponía que iba a conseguir ese dinero. La votación del Pro Bowl premia la reputación, y Nelson siguió sumando selecciones durante temporadas en las que quienes cobran por evaluar a los linieros no quedaron tan impresionados. Sus compañeros lo ubicaron en los puestos 29, 33 y 28 del NFL Top 100 en años consecutivos, y luego lo dejaron fuera de la lista entre 2023 y 2025. En la encuesta de ESPN de 2024 a personas con información privilegiada de la liga, un ejecutivo anónimo dijo que «siempre había estado un poco sobrevalorado». Un año después, un ejecutivo de la NFC lo expresó con más delicadeza: «Ha bajado un poco, pero sigue siendo de élite». El problema de fondo no era suyo. Un guardia al que se le paga como a una pieza clave de la franquicia no puede arreglar un grupo de quarterbacks, y los Colts pasaron los años de su extensión demostrando precisamente eso, sin llegar a los playoffs ni una sola vez.

Su temporada de 2025 respondió a parte de las críticas. Fue titular en los 17 partidos, permitió una sola captura en todo el año según el recuento de Pro Football Focus, terminó cuarto entre los guardias en sus calificaciones y fue elegido All-Pro del segundo equipo por segundo año consecutivo, con lo que sumó su sexta selección All-Pro. Volvió al Top 100, en el puesto 99. El equipo que lo rodeaba no se sostuvo. Los Colts arrancaron con marca de 7-1, primero perdieron a Jones por una fractura de peroné y luego por una rotura del tendón de Aquiles, sacaron del retiro a Rivers, de 44 años, y terminaron con marca de 8-9, fuera de los playoffs por quinto año consecutivo. Ese otoño ya habían enviado dos selecciones de primera ronda a los New York Jets a cambio del esquinero Sauce Gardner.

Esta temporada se desmoronó aún más rápido. Una derrota en casa en la Semana 6 ante los Tennessee Titans, que hasta entonces no habían ganado, le costó el puesto a Ballard al día siguiente. La copropietaria Carlie Irsay-Gordon dijo que esperar «solo retrasaría el importante trabajo que debe empezar ahora». Después de una tercera derrota consecutiva, por 16-10 ante Minnesota, que dejó a los Colts con marca de 2-5, Nelson no quiso decir más que esto: «Siento que todos vinieron a trabajar y están haciendo lo mejor que pueden. No sé qué más decir». Dos días después, el 27 de octubre de 2026, fue traspasado a cambio de una selección de tercera ronda de 2027 y otra de quinta ronda de 2028. Unas horas más tarde, el tackle defensivo DeForest Buckner fue enviado a San Francisco.

Seattle lo quería para resolver un problema concreto. Desde que Kenneth Walker III, el Jugador Más Valioso del Super Bowl, se marchó como agente libre, a los Seahawks les ha costado correr con el balón, y el equipo de Mike Macdonald tenía marca de 4-3 cuando se cerró el acuerdo. Se espera que Nelson tenga su primera oportunidad de cambiar eso el lunes por la noche, en casa contra los Chicago Bears.

Lo que viene es una prueba breve y de alto riesgo. Tiene aproximadamente media temporada para demostrarle a un contendiente que el guardia al que Indianapolis alguna vez pagó como el mejor del futbol americano todavía está cerca de aquel jugador, y luego negociar un tercer contrato a los 31 años. Por primera vez desde que dejó Notre Dame, el equipo que lo rodea ya ganó aquello para lo que, según dice, juega.

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