Octavia Spencer: de Historias cruzadas a su primer Emmy, sin conformarse con ser la amiga

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de mayo de 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Ocupación	Actriz
Conocido por	Zootopia, Historias Cruzadas, Talentos ocultos
Premios	Óscar · Globo de Oro · BAFTA · 2 Premio SAG · Emmy

Debbie Claybourne descubre que su mejor amiga, la contadora forense en quien confía plenamente, es una asesina internacional, y las dos terminan huyendo por Europa. Octavia Spencer interpretó a Debbie, junto a Hannah Waddingham, en Juntas o muertas, de Prime Video, y también la produjo a través de su propia compañía, Orit Entertainment. La serie pasó varias semanas entre las diez más vistas del streaming, según Nielsen. Aun así, Prime Video la canceló después de una temporada. Spencer respondió en Instagram con una frase que parece resumir toda su carrera: proyectos como este no deberían ser la excepción, sino la regla.

La excepción es el terreno que mejor conoce. El papel que le dio el Oscar, Minny Jackson en Historias cruzadas, era el de una mujer en los márgenes de la historia de una protagonista blanca, y durante quince años Hollywood siguió ofreciéndole versiones de ese personaje: la colega que sabe más que la protagonista, la vecina que dice en voz alta lo que nadie se atreve. Spencer interpretó a muchas de ellas y les dio más filo del que pedía el guion. En algún momento también aprendió a figurar como productora, porque quien produce decide quién ocupa el centro de la escena.

Creció en Montgomery, Alabama, como una de siete hermanos, criados en gran parte por su madre, Dellsena, quien se ganaba la vida limpiando casas. Su padre murió cuando ella tenía trece años. Spencer nació allí el 25 de mayo de 1970, y su madre murió en 1988, el mismo año en que Octavia se graduó de la Jefferson Davis High School. Tiene dislexia y, aun así, obtuvo una licenciatura en Inglés en Auburn University, con especializaciones secundarias en periodismo y teatro. Su primer trabajo en el cine fue detrás de cámaras.

Así llegó a su primer rodaje. La contrataron para ayudar con el casting de Tiempo de matar, la adaptación de John Grisham dirigida por Joel Schumacher y filmada en Mississippi. Spencer le preguntó al director si podía hacer una audición y consiguió un pequeño papel como enfermera. En esa producción conoció a Tate Taylor, oriundo de Mississippi, quien más tarde la convenció de mudarse a Los Ángeles. Después vino una década de papeles de una sola escena, una breve aparición en Being John Malkovich, otra en Spider-Man y participaciones recurrentes en televisión en Ugly Betty.

Taylor fue quien le dio el gran impulso. Su amiga de la infancia, Kathryn Stockett, había escrito una novela sobre las trabajadoras domésticas negras en el Jackson de los años sesenta, y se había inspirado en parte en la propia Spencer para crear a la franca Minny. Cuando Taylor dirigió Historias cruzadas, Spencer aceptó el papel y después se llevó casi todo lo demás: el Oscar a mejor actriz de reparto, además del Globo de Oro, el BAFTA y el premio del Sindicato de Actores en la misma categoría. Aprovechó rápido ese impulso. Fue coproductora ejecutiva de la ópera prima de Ryan Coogler, Fruitvale Station, donde interpretó a la madre de Oscar Grant frente a Michael B. Jordan, y se sumó a El expreso del miedo, de Bong Joon-ho, como una de las pasajeras del último vagón del tren.

Al año siguiente llegaron otras dos nominaciones al Oscar, en años consecutivos, un logro que la convirtió en la primera actriz negra en conseguirlo. En Talentos ocultos interpretó a Dorothy Vaughan, la matemática de la NASA que vio llegar las computadoras IBM y aprendió, junto con su equipo, a programarlas antes de que alguien pudiera dejarlas obsoletas. En La forma del agua, de Guillermo del Toro, fue Zelda, la conversadora empleada de limpieza que encubre a la protagonista muda de Sally Hawkins. Una vez más, ambas eran la amiga.

La película que la hizo famosa se ha convertido con los años en motivo de debate, y su carrera está atravesada por esa discusión. Cuando se estrenó Historias cruzadas, la Association of Black Women Historians cuestionó que la historia de las trabajadoras domésticas se contara desde la perspectiva de una joven blanca. Años después, Viola Davis, su compañera de reparto, dijo que se arrepentía de haber participado porque no se escuchaban las voces de las propias trabajadoras. Spencer también fue productora ejecutiva de Green Book, ganadora del Oscar a mejor película y objeto de la misma crítica: quién cuenta la historia de un hombre negro y desde qué mirada. Y el dinero nunca estuvo a la altura de los premios. En 2018 contó que Jessica Chastain había vinculado sus salarios para una comedia que tenían previsto hacer, de modo que ambas cobrarían cinco veces más que la oferta inicial. La historia circuló ampliamente como un final feliz. Spencer no ha dejado de cuestionar ese desenlace. En septiembre de 2026, en el pódcast de Keke Palmer, describió la brecha sin rodeos: cuando los estudios llegan a los actores blancos, tienen dólares; para cuando llegan a los actores negros, solo les quedan centavos.

Los papeles protagónicos que sí consiguió, en gran medida, los construyó ella misma. Taylor la eligió para interpretar a Sue Ann, solitaria y vengativa, en Ma, una película de terror que la puso sola en el cartel. En Apple TV+ protagonizó durante tres temporadas Truth Be Told, como una creadora de pódcast de crímenes reales que reabre casos antiguos, y también produjo la serie. Madam C. J. Walker: Una mujer hecha a sí misma, de Netflix, le dio el papel de Madam C. J. Walker, empresaria de productos para el cuidado del cabello y una de las primeras mujeres millonarias hechas a sí mismas en Estados Unidos. La actuación le valió una nominación al Primetime Emmy.

Este año reunió, al mismo tiempo, todos los hilos de esa carrera. En marzo apareció en Tow, el drama de Stephanie Laing sobre una mujer sin hogar de Seattle que lucha por recuperar su auto confiscado; Spencer también fue productora ejecutiva de la película, protagonizada por Rose Byrne. En mayo, Flatiron publicó Give Them Their Flowers, unas memorias escritas junto con Sandra Bark sobre sus amistades con mujeres como Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy y Chastain: un libro sobre la amistad, escrito por la actriz a quien la industria suele elegir para el papel de amiga. En julio llegó Juntas o muertas y, en septiembre, durante los Creative Arts Emmys, su primer Emmy: mejor narración por Lost Women of Alaska, una serie de Investigation Discovery sobre mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas que también produce como productora ejecutiva. Venció a David Attenborough y Jodie Foster.

Fuera del trabajo, mantiene su vida privada en privado. Sus gestos públicos son pequeños y concretos: dos novelas de misterio para niños de la serie Randi Rhodes, Ninja Detective y, desde 2021, pagarles la comida a estudiantes de Auburn durante la semana de exámenes finales.

Lo que viene pondrá a prueba el viejo patrón desde dentro. Chinonye Chukwu dirige una nueva película basada en Muerte de un viajante, de Arthur Miller, con una adaptación de Tony Kushner, Jeffrey Wright como Willy Loman y Spencer como su esposa, Linda. Linda Loman es la mujer de reparto más famosa del teatro estadounidense, la esposa que insiste en que hay que prestarle atención. Blumhouse está desarrollando Ma 2, con Spencer de vuelta como Sue Ann, y su voz se escucha en Margie Claus, la comedia navideña animada protagonizada por Melissa McCarthy, cuyo estreno está previsto para fines de 2027. Según se informa, Paramount, que produjo Juntas o muertas, ha estado ofreciendo la serie a otras plataformas. Que Debbie consiga una segunda temporada dirá menos sobre Spencer que sobre cuánto tiempo más podrá durar la excepción.