Olivia De Havilland, la actriz que obligó a Hollywood a cambiar sus contratos con un juicio histórico

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de julio de 1916 Tokyo, Japan
Fallecimiento	26 de julio de 2020 (104)
Ocupación	Actriz
Conocido por	Lo que el viento se llevó, Las aventuras de Robin Hood, La heredera
Premios	2 Óscar · Globo de Oro · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

Cuando Warner Bros. le informó a Olivia De Havilland que los meses que había pasado suspendida —el castigo del estudio por rechazar papeles inferiores— se sumarían a su contrato, la implicación era precisa: cada vez que se había negado, alargaba su condena. Contrató a un abogado y demandó. El caso, De Havilland contra Warner Bros., llegó a dos tribunales de California y produjo un fallo que redibujó el límite legal entre una actriz y su empleador. El Artículo 2855 del Código Laboral de California —conocido desde entonces como la Ley De Havilland— estableció que un contrato de servicios personales no podía extenderse más allá de siete años calendario desde su firma, independientemente de los períodos de suspensión. Ella ganó en diciembre de 1944. La ley sigue vigente.

Había llegado a Hollywood por una ruta que comenzó en Tokio. Sus padres, Walter de Havilland, un abogado de patentes británico, y Lilian Fontaine, una actriz formada, se habían establecido en Japón cuando Olivia nació el primer día de julio de 1916. Tres años después, tras el fin del matrimonio de sus padres, su madre llevó a las dos hijas —Olivia y su hermana menor Joan— a California. Walter de Havilland permaneció en Japón. Las hermanas crecieron en Saratoga, California, en un hogar donde la actuación ya era una vocación.

Olivia encontró su camino hacia los escenarios a través de una producción estudiantil, y fue en el teatro, no en un estudio, donde la notaron por primera vez. Max Reinhardt, el director austriaco, montaba Sueño de una noche de verano en el Hollywood Bowl en 1934 cuando Olivia, interpretando a Hermia, llamó la atención de Warner Bros. Firmó un contrato y apareció en la adaptación cinematográfica de Reinhardt al año siguiente, y ese mismo año junto a Errol Flynn en Captain Blood. La química entre ellos era inconfundible para todos los que veían las tomas, y el estudio la aprovechó de inmediato.

Entre 1935 y 1941, ella y Flynn aparecieron juntos en ocho películas. La mayoría eran películas de aventuras construidas según las especificaciones comerciales del estudio: confiables, pulidas y en gran medida intercambiables. Las aventuras de Robin Hood (1938), dirigida por Michael Curtiz, fue la excepción. Ella interpretó a Lady Marian como una mujer que evalúa la situación a su alrededor y toma decisiones deliberadas, lo que suponía un tipo de presencia en pantalla diferente al que la época solía ofrecer. La película aún se proyecta; la actuación sigue vigente.

La película que más amplió la percepción del público sobre su rango no fue una de Errol Flynn. En 1939, David O. Selznick la eligió como Melanie Hamilton en Lo que el viento se llevó. El papel requería que encarnara firmeza moral y confianza tranquila en medio de un telón de fondo de emociones exageradas, y la Academia la nominó a Mejor Actriz de Reparto. El premio fue para Hattie McDaniel, también de la misma película —el primer Oscar otorgado a una artista negra. Fue un resultado merecido; también fue el momento que le aclaró a Olivia que las categorías que el sistema de estudios tenía para ella debían romperse antes de que pudiera trabajar en sus propios términos.

Rechazó papeles. Warner Bros. la suspendió. Los períodos de suspensión se acumularon, y la contabilidad del estudio los sumó a su contrato. Para 1943, un acuerdo de siete años se había vuelto, en la práctica, más largo de lo que debía ser. La demanda que presentó ese año desafió la interpretación del estudio sobre la ley laboral de California. Dos tribunales fallaron contra Warner Bros. en 1944, y la Corte Suprema de California se negó a escuchar la apelación del estudio en 1945. Ella salió libre, con un precedente legal a sus espaldas al que cualquier actor bajo contrato en Hollywood podría remitirse. Los estudios entendieron las implicaciones lentamente, pero las entendieron.

El trabajo que siguió a la demanda fue el mejor de su carrera. Mitchell Leisen la dirigió en To Each His Own (1946) como Josephine Norris, una mujer que entrega a su hijo ilegítimo y lo ve crecer creyendo que es una extraña. La Academia le otorgó el premio a la Mejor Actriz. Dos años después, Anatole Litvak dirigió The Snake Pit (1948), eligiéndola como Virginia Cunningham, una mujer ingresada en un hospital psiquiátrico estatal cuya vida interior la película se niega a simplificar. Litvak y De Havilland habían pasado meses investigando las condiciones reales en las instituciones estadounidenses, y la especificidad implacable de la película fue lo suficientemente perturbadora como para impulsar a doce estados a reformar sus leyes de salud mental. La Academia la nominó nuevamente a Mejor Actriz.

Luego llegó The Heiress (1949), dirigida por William Wyler y adaptada de la novela de Henry James Washington Square. Interpretó a Catherine Sloper, una mujer sencilla, inteligente y profundamente solitaria cuyo rico padre la subestima y cuyo pretendiente demuestra la crueldad del padre a través de la traición. Wyler exigió decenas de tomas y no toleró ningún ablandamiento de la claridad endurecida del personaje. La actuación que ofreció al final del rodaje —particularmente la secuencia final, en la que Catherine sube las escaleras y deja a su pretendiente golpeando la puerta cerrada abajo— se erige como una de las piezas de actuación más precisamente controladas que produjo la era de los estudios. La Academia le otorgó el premio a la Mejor Actriz por segunda vez. Sigue siendo una de las pocas intérpretes en ganar el máximo premio de actuación dos veces en cuatro años consecutivos.

La cuestión de Joan Fontaine atraviesa cualquier relato serio de la vida de Olivia De Havilland, y se resiste a una resolución ordenada. Las dos hermanas habían ocupado, desde el principio de sus carreras, el mismo espacio profesional con resultados diferentes en distintos momentos. Joan ganó su Oscar —por Sospecha (1941) de Alfred Hitchcock— en la misma ceremonia en la que Olivia fue nominada por Hold Back the Dawn y perdió. La proximidad profesional alimentó una narrativa pública de rivalidad que ambas hermanas a veces confirmaron y a veces negaron. Los distanciamientos entre ellas fueron reales, a veces duraron años; sus causas reportadas iban desde heridas arrastradas desde una infancia en California hasta una simple incompatibilidad temperamental. Joan Fontaine falleció en diciembre de 2013. Olivia De Havilland no asistió al memorial. Fue, a su manera, un cierre apropiado para una relación que la prensa había pasado décadas simplificando en una historia que pudiera seguir.

A mediados de la década de 1950, se mudó a París y se casó con Pierre Galante, el editor de Paris Match. La ciudad se convirtió en su hogar permanente. Continuó aceptando papeles en cine y televisión, pero a un ritmo y con una selectividad que marcaban una ruptura definitiva con el volumen del sistema de estudios. Hush… Hush, Sweet Charlotte (1964), un thriller de terror dirigido por Robert Aldrich y filmado en Luisiana, le proporcionó un proyecto de genuino interés: reemplazó a Bette Davis cuando Davis se retiró a mitad de la producción, y su personaje, Miriam Deering, entra en la película como una figura de aparente calma y sensatez que resulta guardar un secreto que la película revela lentamente. El filme pertenece a la tradición del Grand Guignol con ropajes del sur de Estados Unidos, y se sostiene.

La televisión ofreció lo que el cine ya no requería de manera consistente. Su actuación en la miniserie de 1986 Anastasia: The Mystery of Anna le valió un Globo de Oro a la Mejor Actriz en una Serie Dramática, su último gran premio competitivo. Tenía cerca de setenta años en el momento de la filmación. Para entonces, los reconocimientos formales de la industria habían pasado de ser competitivos a conmemorativos. La Medalla Nacional de las Artes de Estados Unidos llegó en 2008. Francia la nombró Caballero de la Legión de Honor en 2010. En junio de 2017, dos semanas antes de cumplir ciento un años, el Reino Unido la nombró Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico —la mujer de mayor edad en recibir esa distinción en ese momento.

Falleció en París el 26 de julio de 2020, a la edad de ciento cuatro años. El documental The Rebellious Olivia de Havilland, dirigido por Daphné Baiwir y estrenado al año siguiente, se basó en material de archivo y entrevistas para examinar la carrera a través del marco que ella siempre había puesto en el centro: no la versión preferida del estudio, ni la heroína grácil, sino las decisiones de una intérprete que entendió que el sistema requería ser desafiado antes de poder ser utilizado adecuadamente. Captain Blood llegó en Blu-ray 4K de la Colección Criterion en enero de 2025, colocando el inicio de su carrera en la compañía que merece.

La Ley De Havilland sigue vigente en California. Los actores aún la invocan cuando los estudios intentan retenerlos más allá del límite de siete años. Los dos Premios de la Academia pertenecen a su legado. La ley perdura más que ambos.