Peter Segal, el director que llenó salas sin convencer nunca a la crítica

Peter Segal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	20 de abril de 1962 New York City, United States
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Como si fuera la primera vez, Golpe Bajo: El Juego Final, El Super Agente 86
Premios	Emmy · Teen Choice

Peter Segal ha construido su carrera con películas que la crítica descartó y que el público siguió pagando por ver. Según la biografía publicada por su estudio, sus comedias han recaudado más de mil millones de dólares en la taquilla mundial, y muy pocas lograron convencer a los críticos. La que más suelen citarle los fans, Tommy Boy, apenas recuperó su presupuesto en los cines antes de que el video doméstico la convirtiera en una película de culto. Detrás de esas cifras hay una pregunta que Hollywood nunca ha terminado de resolver: ¿qué hace realmente un director de comedia cuando las estrellas son la razón por la que la gente compra boletos?

La respuesta de Segal ha sido crear las condiciones necesarias y luego hacerse a un lado. «La química no se puede enseñar», le dijo a Moviefone en una entrevista por el aniversario de Tommy Boy. «Es lo que es: la tienes o no la tienes». Ha dirigido a Chris Farley, Eddie Murphy, Adam Sandler, Jack Nicholson y Steve Carell, y las películas se recuerdan como películas de ellos.

El cine ya estaba en la familia mucho antes de que él se dedicara a esto. Segal creció en Nueva York, la ciudad donde nació el 20 de abril de 1962, mientras su padre dirigía el área de publicidad de MGM; en la década de 1970, la familia se mudó a Los Ángeles. Estudió periodismo televisivo e inglés en la University of Southern California y comenzó su carrera escribiendo y dirigiendo para televisión. Según la biografía de su estudio, durante esa etapa obtuvo ocho premios Emmy en el mercado de Los Ángeles.

Su puerta de entrada fue Tom Arnold. En 1991, Segal dirigió y produjo el especial de Arnold para HBO, The Naked Truth, además de dos programas posteriores, y dirigió episodios de la comedia de Arnold The Jackie Thomas Show. Ambos trabajos lo pusieron en contacto con un joven Chris Farley. «Supe que, si alguna vez tenía la oportunidad de hacer una película, quería trabajar con Farley como protagonista», dijo tres décadas después.

Su primer largometraje pertenecía a una franquicia ajena: ¿Y dónde está el policía? 33⅓: El insulto final, la tercera entrega de las aventuras de Frank Drebin, el personaje de Leslie Nielsen, estrenada en 1994. Un año después llegó Tommy Boy, que estuvo a punto de desmoronarse. Segal tomó un primer borrador de Bonnie y Terry Turner y orientó la historia hacia el vínculo entre el personaje de Farley y su padre. Como reconoció, eso significó «deshacer precisamente aquello que había recibido luz verde». Sin un guion terminado y con sus protagonistas viajando entre el rodaje en Toronto y Saturday Night Live en Nueva York, reescribió la película junto con Fred Wolf durante sus días libres. Farley, aburrido entre tomas, empezó a cantar «Fat Guy in a Little Coat» para hacer reír a David Spade, y el editor de Segal le dijo que regresara a filmar la escena.

La película debutó en el primer lugar, terminó con 32.7 millones de dólares frente a un presupuesto de 20 millones y encontró a su verdadero público en video. Ese mismo año, Segal fundó su productora, Callahan Filmworks, junto con su socio de producción de muchos años, Michael Ewing. Callahan también es el nombre del negocio familiar de autopartes que el personaje de Farley lucha por salvar.

Los años siguientes en los grandes estudios lo convirtieron en el director al que las estrellas llamaban cuando una comedia tenía que triunfar en su estreno. El Profesor Chiflado 2: La Familia Klump recaudó 42.5 millones de dólares en su primer fin de semana de 2000, el mejor estreno de la carrera de Eddie Murphy hasta entonces, y 166.3 millones en todo el mundo. Locos de ira puso a Sandler frente a Jack Nicholson y debutó con 42.2 millones de dólares. Parte del paisaje hawaiano de Como si fuera la primera vez se debe a Segal, quien consideró que las escenas en el café del guion eran «muy claustrofóbicas» y propuso trasladarlas al aire libre, a Kualoa Ranch; desde entonces, la película ha tenido al menos seis remakes en India, Japón, Irán, México y Tailandia. Golpe bajo: El juego final le dio a Sandler el mejor fin de semana de estreno de su carrera, con 47.6 millones de dólares.

El Super Agente 86 fue el punto más alto. Steve Carell interpretó a Maxwell Smart, Anne Hathaway fue la Agente 99, y Dwayne Johnson y Alan Arkin completaron el equipo de la agencia. La película recaudó 230.6 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 80 millones. De niño, Segal había sido fan de la serie de Mel Brooks y Buck Henry; más tarde dijo que una secuela, basada en un guion que Carell escribió por su cuenta, estuvo muy cerca de hacerse, pero el tiempo se agotó.

Las críticas cuentan otra historia, y Segal nunca ha conseguido cambiarla. David Ansen, de Newsweek, lo descalificó a propósito de El Super Agente 86 como «un especialista en comedia aparentemente desprovisto de sentido del humor». James Garner, quien coprotagonizó My Fellow Americans junto a Jack Lemmon, fue más lejos en sus memorias y llamó a Segal «un genio autoproclamado que no distinguía el culo de la segunda base». Golpe bajo: El juego final tiene un 31 por ciento en Rotten Tomatoes, mientras que el público encuestado por CinemaScore le dio una A menos. Los críticos juzgaron las películas como declaraciones personales y las encontraron impersonales; el público las evaluó como vehículos para sus estrellas y las consideró confiables. Esa falta de sello propio tiene un costo: su mejor película todavía se recuerda como una película de Farley, no de Segal. Los estudios que siguieron contratándolo parecen haber considerado que ese era precisamente el objetivo.

El modelo de estrenos en cines que lo hizo crecer lleva tiempo reduciéndose. Ajuste de cuentas, que enfrentó a Sylvester Stallone y Robert De Niro en el ring como rivales envejecidos en 2013, recaudó 45 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 40 millones. Jefa por accidente, protagonizada por Jennifer Lopez, llegó a los 72 millones en 2018. Grandes espías, en la que Dave Bautista interpretó a un agente de la CIA superado en astucia por una niña de nueve años, fue cambiando de fecha de estreno por decisión de STX hasta que la pandemia cerró los cines. Amazon la compró en abril de 2020 y la estrenó en Prime Video ese junio; para noviembre, Variety la ubicó como el tercer título estrenado directamente en streaming más visto del año hasta ese momento.

Entre tanto, Segal reemplazó a Kyle Patrick Alvarez como director de Heels, el drama sobre lucha libre profesional de Michael Waldron para Starz, y dirigió varios episodios antes de que la cadena cancelara la serie en 2023. La secuela de Grandes espías también llegó directamente al streaming. Grandes espías: Misión Italia, que escribió junto con Jon y Erich Hoeber y rodó parcialmente en Venecia, se estrenó en Prime Video el 18 de julio de 2024. La crítica fue aún más dura: obtuvo un 23 por ciento en Rotten Tomatoes, y Segal se reservó un cameo como un panadero furioso, acreditado como Pete Segal.

Desde Grandes espías: Misión Italia no se ha anunciado ningún nuevo largometraje de Segal. Lo que llegó después fue el aniversario. El lanzamiento en 4K de Tommy Boy en marzo de 2025 lo devolvió al circuito de entrevistas para hablar de una película que en su momento apenas recuperó sus costos y que ahora se vende como edición de colección. Lo que dirija a continuación llegará a un mercado que ha trasladado casi por completo la comedia de presupuesto medio al streaming, el mismo cambio que rescató a Grandes espías.