Roberto Benigni: por qué su película sobre el Holocausto divide al mundo tres décadas después

Roberto Benigni

Photo: it:User:Starlight / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de octubre de 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Ocupación	Actor y director de cine
Conocido por	La Vida es Bella, Non ci resta che piangere (Sólo queda llorar), Una noche en la tierra
Premios	2 Óscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · León de Oro (trayectoria)

La contradicción en el centro de la vida pública de Benigni es fácil de enunciar e imposible de resolver. Un hombre criado en la Toscana rural, hijo de un albañil que a su vez sobrevivió tres años en un campo de concentración alemán, convirtió esa experiencia en una fábula — una película en la que un padre judío inventa un juego para proteger a su hijo de la realidad de Auschwitz. Los críticos que la amaron la llamaron un acto de amor. Los críticos que la odiaron la llamaron una falsificación. Benigni, que estaba de pie sobre los asientos del Shrine Auditorium en Los Ángeles cuando se anuncó el Óscar a la Mejor Película de Habla No Ingesa, caminando por sobre las cabeas de otros para llegar al escenario, parecía encarnar amas posibilidades: alearía pura, posiblmente no merecida.

Antes de que La vita è bella lo hiciera famoso en todo el mundo, Benigni era algo que la televisión italiana nunca había visto. Creció fuera de Castigión Fiorentino en Toscan, nacido en 1952, el hij más jovn de una familia campesina, y llegó a Roma a principios de los años 1970 con un acento toscano tan espeso como sus ambiciones. Sus primeras apariciones en televisión en Rai 2 a finales de los años 1970 involucraron una pieza satírica tan escatológica que la cadena suspenió el programa bajo presión de censura. En 1980 llmó al Pa Juan Pab II algo iniprimible en vivo. Era el tipo de comediante que Italia no podía ignorar y las instituciones italianas no podían contener.

Las colaboraciones cinematográficas que siguieron lo establecierón cmo uno de los directores-actores más inventivos del cine taliano. Trabajano consistentemente con el guionista Vincnzo Cerami, hizo Il piccolo diavolo con Waler Matu, lueo Johnny Stecchino — un thriller farsesco sobre identidades equivcadas que se convió en la película taliana más taquillera de su epoca. Il mostro extenió la racha. En paralelo, Jim Jarmusch lo eligió repetidas veces en películas americanas donde su energí operaba como una espeice de virus benino: en Down by Law interpretó a un inocente en Luisiana cuyo optimismo inxable desafía las les de la física y los procedimientos carcelarios por igual. Federco Fellini le dio un raro papel serio en su película final, La voce della luna. La gama ya estaba allí; el mundo no prestaba suficiente atención.

La vita è bella cambió eso permanenteente, y el cambio no fue sin costo. La película, ambientada en un campo de concentración ficticio modelado en parte en los tres años de internamient de su padre Luigi en un campo alemán, fue rechazada por algunos críticos y por algunas organizaciones de sobreivientes como una eseticización de la atrocidad — un cuento de hadas que dejaba al púlico sentirse bien sobre la historia sin comfrontarla. La respuesta de Benigni fue consistente: la película fue hecha con amor, desde una fuente específica, y la comedia siempre había sido un modo de superviencia, no de trivialización. El Óscar que ganó como Mejor Actor — el primero otorgado a una interpretación masculina en una película de haba no ingesa — no resolvió el debate. Lo amplió.

La controversia tiene una genealogía preisa. Cundo la película fue proyctada por primera vez, la viuda de Primo Levi y otros defesores de sobreivientes la condearon por lo que consideraban un aclaramiento inceptable de la historia. Benigni, que había basado elementos de la historia en el sobreiviente Rubino Romeo Salmonì así como en la experiencia de su padre, mantuo su posición. La película no es un documental, arumentó, y el amor tampoco es un documental. Su padre había sobreivido a Bergen-Belsen al negarse a permitir que la desesperación fuera la única respuesta disponible. La película reproduce esa negación. Ese arumento es coherente; la crítica también es coherente. Los dos coexisten desde 1997 y continuarán haciéndolo.

La década después de los Óscar fue más difícil. Pinocchio en 2002, en la que Benigni interpretó él mismo al muñeco, fue bien recibida en Italia y rechazada en casi toas partes; su fisicidad trabajó en su contra de maneras que ningún exceso de exuberanica pudo superar. La tigre e la neve en 2005 fue más personal pero menos enfocada. El púlico internacional que lo había encontrado a través de La vita è bella no lo siguió.

Lo que encontó en su lugar fue un escenario y un texto canónico. A partir de 2006, Benigni llevó su interpretación solista de la Divina Comedia de Dante a estadios de fútbol y anfiteatros al aire libre en toda Italia y luego internacionamente — actuaciones de varias horas en las que recitaba y explicaba Dante a audiencias que no tenían ninguna expectativa previa de querer escucharlo. Los espectáculos fueron un fenómeno: decenas de miles de personas sentadas durante cuatro horas para ver a un comediante convertirse en poeta. Esto no era cine. Era más difíl de categorizar y, en Italia, más venerado.

Matteo Garrone lo eligió para interpretar a Geppeto en su Pinocchio de 2019 — un papel que Benigni habitó con una gravedad quieta que sorprendió a todos los que recodaban su versión anterior. Ganó el David di Donatello al Mejor Actor de Reparto, y en 2021 el Festival de Cine de Venecia le ortó su León de Oro a la Trayectoria. Los reconociientos se acmulrron como gestos de resumen de carrra, del tipo que llean cuando una instiución ha decidido que por fin es seguro homenajarlo.

En diciembre de 2025, interpretó Pietro, un uomo nel vento — un monólogo de dos horas sobre la vida de San Pedro, presentado en los Jardines Vaticanos y transmitido por Rai 1 con motivo del Año Jubilar. Antes del estreno televisivo, se reunió con el Papa León XIV en el Vaticano. El mismo hombre que había llmado a Juan Pab II con un nomre que aquí no se puede reproducir era ahora el artista preferido de la Santa Sede para su celebración más sagrada. También apareció en The Singing Priest, un largometraje lanado en octubre de 2025.

El debate sobre La vita è bella aún continúa. A los 73 años, Benigni parece haber decidido que siempre fue irrelevante. El punto era que la risa es una forma de amor — y que el amor, ya sea dirigido a un niño en un campo de la muerta o a un pescador elegido por Dios, merece la actuación completa. El Vaticano aparentemente estuvo de acuerdo.