Ruth Gordon: escribió para Hepburn y Tracy y ganó el Oscar como actriz a los 72 años

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de octubre de 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Fallecimiento	28 de agosto de 1985 (88)
Ocupación	Actriz y guionista
Conocido por	El bebé de Rosemary, Harold y Maude, Pendenciero Rebelde
Premios	Óscar · 2 Globo de Oro · Emmy · Women in Film Crystal

La frase más famosa que Ruth Gordon dijo desde un escenario no tuvo más que una oración. Con un premio de la Academia en las manos por interpretar a una vecina entrometida que resulta pertenecer a un aquelarre, la pequeña mujer de voz aguda le dijo al público que no podía explicarles lo alentador que era algo así. La sala se rio porque entendió el chiste: llevaba medio siglo trabajando y había coescrito dos de las comedias más ingeniosas de la era de los estudios antes de que Hollywood le entregara una estatuilla. En casi todo lo relacionado con su profesión, Gordon se adelantó a su tiempo; en lo único que no, fue en alcanzar la fama.

Quincy, Massachusetts, la localidad al sur de Boston donde creció Ruth Gordon Jones, le dio su primera experiencia de ser observada: cuando era bebé, su fotografía sirvió para promocionar Mellin’s Food, la fórmula infantil de la compañía que empleaba a su padre, Clinton Jones. El impulso decisivo llegó por correo. De adolescente, les escribió a las actrices que admiraba para pedirles fotos autografiadas, y Hazel Dawn, a quien había visto en The Pink Lady, le respondió en persona. Su padre dudaba del plan, pero él mismo la llevó a Nueva York y la inscribió en la American Academy of Dramatic Arts.

El comienzo fue rápido para una joven nacida el 30 de octubre de 1896 que había llegado a Manhattan en 1914. En 1915 trabajó como extra en películas mudas filmadas en Fort Lee, Nueva Jersey; bailó en The Whirl of Life y ese mismo año debutó en Broadway como Nibs, uno de los Niños Perdidos, en una reposición de Peter Pan encabezada por Maude Adams. Alexander Woollcott, el crítico más influyente de la ciudad, la consideró «alegre de verdad» y se convirtió en su amigo y mentor. En 1918 actuó junto a Gregory Kelly en Seventeen, de Booth Tarkington; ambos salieron de gira y se casaron en 1921. Poco antes de la boda, ingresó en un hospital de Chicago para que le fracturaran y recolocaran las piernas, con el fin de corregir la curvatura que había tenido toda su vida; un detalle que dice más sobre su determinación que cualquier reseña.

Kelly murió de una enfermedad cardiaca en 1927, a los 35 años, justo cuando Gordon había dejado atrás años de interpretar a la chica bonita y tonta y protagonizaba Saturday’s Children, de Maxwell Anderson, como Bobby. Dos años más tarde, durante el éxito de Serena Blandish, quedó embarazada del productor de la obra, Jed Harris. Su hijo, Jones Harris, nació en París. La pareja nunca se casó, y la paternidad se hizo de conocimiento público solo cuando las convenciones sociales comenzaron a flexibilizarse. En la década de 1930, Gordon se consolidó como actriz dramática: interpretó a Mattie en Ethan Frome, a Margery Pinchwife en The Country Wife, de William Wycherley, en el Old Vic de Londres y en Broadway, y a Nora en A Doll’s House, de Ibsen.

Hollywood tardó más en abrirle las puertas. Un primer contrato con MGM no produjo nada, y sus primeros papeles importantes en un estudio llegaron a comienzos de la década de 1940: Mary Todd Lincoln en Abe Lincoln in Illinois, la esposa del científico en Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, un papel secundario en Two-Faced Woman, la última película de Greta Garbo, y Action in the North Atlantic. En 1942 se casó con el escritor y director Garson Kanin, dieciséis años menor que ella, y aquel matrimonio se convirtió en una de las colaboraciones más productivas de la historia de la escritura cinematográfica estadounidense.

Gordon ya había escrito Over 21, una comedia ambientada durante la guerra que se mantuvo en cartelera en Broadway durante 221 funciones en 1944, con ella misma en el papel principal. Junto con Kanin escribió Doble vida, La costilla de Adán y La impetuosa, todas dirigidas por George Cukor y nominadas al premio de la Academia al mejor guion. Las dos últimas se escribieron pensando en sus grandes amigos Katharine Hepburn y Spencer Tracy, y tomaban elementos de la forma en que ambos discutían en la vida real. La pareja también escribió The Marrying Kind, y Gordon adaptó su obra autobiográfica Years Ago para convertirla en The Actress, con Jean Simmons como la joven de Quincy que convence a su padre de dejarla ir a Nueva York. En el teatro siguió trabajando al más alto nivel: su Dolly Levi en The Matchmaker, de Thornton Wilder, se presentó en Londres, Edimburgo y Berlín, y le valió una nominación al Tony en 1956.

Entonces llegó la segunda carrera que nadie había planeado. Interpretar a la madre de Natalie Wood en Intimidades de una adolescente le valió su primera nominación al Oscar como actriz y un Globo de Oro. Roman Polanski la eligió como Minnie Castevet en El bebé de Rosemary, una vecina conversadora y demasiado familiar cuya amabilidad es lo más aterrador de la película; a los 72 años, Gordon ganó tanto el Oscar como el Globo de Oro a la mejor actriz de reparto. Después llegó Harold and Maude, de Hal Ashby, con Gordon como una mujer de espíritu libre de 79 años que se enamora de un joven interpretado por Bud Cort, quien finge suicidarse para llamar la atención. La película fracasó con la crítica y en taquilla, poco a poco encontró público en los cines de repertorio, no generó ganancias hasta 1983 y entró al National Film Registry en 1997.

Ese éxito tardío tuvo un precio, y todavía determina cómo se la recuerda. A la industria, que había presentado La costilla de Adán y La impetuosa como películas de George Cukor o de Hepburn y Tracy, le resultó fácil encasillar a Gordon como la anciana excéntrica de los años setenta. Los programas de entrevistas querían explotar su personaje público; en 1977 condujo Saturday Night Live y también interpretó a Ma Boggs, la madre malhumorada de Clint Eastwood en Every Which Way but Loose y su secuela. Gordon alimentó esa imagen y le resultó rentable, pero dejó a la dramaturga en segundo plano. La mujer que había escrito a algunas de las parejas mejor equilibradas de la era de los estudios —dos personas que, por turnos, ganan y pierden las discusiones— es hoy más conocida por frases que otros escribieron para ella.

La televisión la mantuvo ocupada hasta bien entrados sus ochenta. Recibió una nominación al Emmy por Rhoda, interpretó a una autora asesina en el episodio de Columbo de 1977 «Try and Catch Me» y ganó el Emmy en 1979 por el episodio de Taxi «Sugar Mama», en el que encarnó a una mujer que intenta contratar como acompañante remunerado al taxista de Judd Hirsch. Su último papel en Broadway fue el de la señora Warren en Mrs. Warren’s Profession, de Shaw, una producción de Joseph Papp presentada en el Vivian Beaumont Theater en 1976. En la década de 1970 también publicó tres volúmenes de memorias —Myself Among Others, My Side y An Open Book— y, más adelante, una novela, Shady Lady. En 1983, Women in Film le otorgó el Crystal Award.

Ruth Gordon murió tras sufrir un derrame cerebral el 28 de agosto de 1985, a los 88 años, en su casa de verano en Edgartown, Massachusetts. Kanin, su esposo durante 43 años, estaba con ella y dijo que incluso su último día había sido intenso: por la mañana había trabajado en una obra nueva. Dos semanas antes había hecho su última aparición pública en una función benéfica de Harold and Maude.

El registro de la Library of Congress conserva hoy La costilla de Adán, El bebé de Rosemary y Harold and Maude: una película que escribió y dos en las que actuó después de los setenta. Los teatros comunitarios siguen montando Harold and Maude, como hizo uno de Pawtucket, Rhode Island, en febrero de 2026. La escritora y la estrella que alcanzó el éxito tarde siempre fueron la misma persona, y su obra sigue invitando al público a dejar de tratarlas como si fueran dos.