Billy Crystal, el Harry de «Cuando Harry conoció a Sally», lleva su casa perdida a Broadway

Billy Crystal

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de marzo de 1948 New York City, United States
Ocupación	Actor, comediante y cineasta
Conocido por	Monstruos, S.A., Cars, Monstruos University
Premios	Premio Tony · Drama Desk Award, Outstanding Solo Performance · Emmy · Mark Twain Prize for American Humor · Disney Legend · Kennedy Center Honors

Durante casi toda su carrera, Billy Crystal ha sido el hombre al que llaman cuando hay que mantener unido a un salón lleno de celebridades. Lo ha hecho nueve veces en los premios de la Academia y también en homenajes a amigos que pidieron expresamente que él hablara. Este otoño, la situación se invierte. Sobre el escenario del Imperial Theatre de Nueva York, aparece solo y cuenta la historia de una casa en Pacific Palisades donde su familia vivió casi medio siglo y que ya no existe. La obra lleva por título el número de la calle y plantea una pregunta que un presentador suele mantener fuera del escenario: ¿qué le queda al artista cuando arde el lugar en torno al cual construyó su vida privada?

La música llegó antes que la comedia. Su padre, Jack, administraba la tienda de música Commodore y trabajaba para Commodore Records, el sello de jazz fundado por Milt Gabler, tío de Billy. El niño creció primero en el Bronx y después en Long Beach, en la costa sur de Long Island. Perdió a su padre cuando era adolescente, y esa ausencia se convirtió en el eje del espectáculo unipersonal que montaría décadas más tarde, al contar los domingos que compartieron.

William Edward Crystal nació en Manhattan el 14 de marzo de 1948, en un hospital del Upper East Side. Jack Crystal murió en 1963, cuando su hijo tenía 15 años; el espectáculo sobre él, 700 Sundays, ganó un premio Tony en 2005. Su primer plan era jugar béisbol. Una beca lo llevó a Marshall University, en Virginia Occidental, pero el programa se suspendió antes de que pudiera jugar un partido. Volvió a casa, estudió en Nassau Community College y después en New York University, donde Martin Scorsese estuvo entre sus profesores. En junio de 1970 se casó con Janice Goldfinger, quien sigue siendo su esposa. Tienen dos hijas, Jennifer y Lindsay. El número de comedia que desarrolló en clubes se apoyaba en sus imitaciones —entre ellas, las de Muhammad Ali y Howard Cosell— y en el oído de quien creció escuchando a un narrador familiar, atento a ese detalle capaz de silenciar un salón.

La televisión lo encontró antes que el cine. En Enredo, de ABC, interpretó a Jodie Dallas, uno de los primeros personajes abiertamente gay con un papel importante en una serie estadounidense de horario estelar. Antes de su estreno, el personaje provocó las críticas de grupos religiosos; más adelante, también recibió las de activistas gay que no estaban de acuerdo con el rumbo que los guionistas le dieron. Una sola temporada como parte del elenco de Saturday Night Live, en 1984 y 1985, le dio una frase característica —«You look mahvelous»—, dicha con una imitación de Fernando Lamas, y le abrió el camino al cine.

La racha de películas que vino después fue intensa. Apareció brevemente en Así es Spinal Tap, de su amigo Rob Reiner, compartió protagonismo con Gregory Hines en Running Scared y se robó unos minutos de La Princesa Prometida como Miracle Max. Luego Reiner lo eligió para interpretar a Harry Burns en Cuando Harry conoció a Sally, junto a Meg Ryan y a partir del guion de Nora Ephron. Así tomó forma la imagen que lo ha acompañado desde entonces: la del neoyorquino rápido y ansioso que discute hasta abrirse paso hacia sus sentimientos. En 1991, Cowboys de Ciudad llevó a ese personaje a una crisis de mediana edad durante una travesía ganadera y fue un éxito enorme; Jack Palance ganó un Oscar por interpretar al capataz que lo aterroriza. Más adelante, Pixar le dio la misma voz a Mike Wazowski, un monstruo verde de un solo ojo, en Monstruos, S.A. y Monstruos University.

La conducción convirtió al comediante en una institución. Entre 1990 y 2012, Crystal presentó los Oscar nueve veces. Abría las ceremonias con medleys musicales que cantaban a los nominados a Mejor película frente a quienes los habían creado, y fue copresentador de Comic Relief junto a Robin Williams y Whoopi Goldberg. La mayoría de los seis premios Emmy que recibió se debieron a ese trabajo. También volvió a ser el contrapunto serio y confiable en Analízame, como el psiquiatra del mafioso interpretado por Robert De Niro, que no lo deja en paz, y en su secuela.

La faceta de director suele quedar fuera de la versión canónica de su carrera, pero dice más de él que sus éxitos. El showman de los sábados, que escribió, dirigió y protagonizó, retrata a un comediante cuya necesidad de aplausos arruina casi todo lo que lo rodea. David Paymer recibió una nominación al Oscar por su actuación, pero la película perdió dinero: en Norteamérica recaudó menos de un tercio de su presupuesto. Ese mismo año, Crystal la incluyó de todos modos en su medley a Mejor película durante la ceremonia que conducía: «Solo quería ver qué se siente; demándenme». Forget Paris y Aqui y ahora, su comedia dramática tardía con Tiffany Haddish sobre un guionista de comedia que oculta los primeros síntomas de demencia, tuvieron un alcance más modesto. Su mejor trabajo detrás de cámara quizá sea 61*, una película de HBO sobre Roger Maris y Mickey Mantle. Y el cariño que le tiene el público tiene sus límites. La apertura de los Oscar de 2012 recuperó su antigua imitación de Sammy Davis Jr. con la cara pintada de negro y recibió fuertes críticas, incluso después de que Tracey, la hija de Davis, dijera que su padre había aprobado la imitación años antes. Fue su última noche como presentador. Cuando decidió asumir un papel oscuro, el de un psiquiatra infantil en duelo en el thriller de Apple TV+ Before, las críticas fueron dispares.

Los últimos años han estado marcados por pérdidas, y Crystal ha seguido siendo la persona a quien llaman para hablar. En 2016 pronunció uno de los elogios fúnebres en el homenaje a Muhammad Ali en Louisville, después de 42 años de amistad. En 2023 recibió los Kennedy Center Honors. En enero de 2025, el incendio de Palisades destruyó la casa que él y Janice compartían desde finales de los años setenta. En diciembre de 2025, encontraron muertos en su casa de Los Ángeles a Rob Reiner y a su esposa, Michele Singer Reiner. En los Oscar de marzo de 2026, Crystal encabezó un homenaje para ellos junto a Meg Ryan y más de una docena de colaboradores de Reiner. «Las películas de mi amigo Rob perdurarán por generaciones», dijo ante el público.

Ese es el material del que se nutre 860. Escrita por Crystal y dirigida por Scott Ellis, la obra comenzó sus funciones de preestreno en el Imperial el 1 de octubre y tendrá su estreno oficial el 21 de octubre, con una temporada limitada hasta enero. «860 era la dirección de la casa que perdimos en los incendios de Palisades», dijo al anunciarla, y prometió contar las cosas divertidas y conmovedoras que ocurrieron allí dentro. A los 78 años, el presentador más confiable del espectáculo estadounidense apuesta a que el público lo acompañará en su propia historia, sin que nadie más tenga que presentarlo.