Steve McQueen: el cineasta de «12 años de esclavitud» que sigue regresando a la galería

Steve McQueen

Photo: Dublin International Film Festival / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de octubre de 1969 London, England, United Kingdom
Ocupación	Director de cine y artista
Conocido por	12 Años de Esclavitud, Shame: deseos culpables, Hunger
Premios	Óscar · BAFTA · Globo de Oro · Caméra d'Or, Cannes Film Festival · Turner Prize · Erasmus Prize · Knight Bachelor

En una galería a oscuras de Bilbao, dos voces que nunca se encontraron cantan la misma canción desde paredes opuestas. Nina Simone ocupa un extremo de la sala y David Bowie, el otro: ambos sin sus bandas, ambos cantando «Wild Is the Wind». Los visitantes caminan entre las dos grabaciones y, según la propuesta del artista, se convierten en la otra voz de la obra. Para un hombre que ganó el máximo galardón que entrega Hollywood, es una manera reveladora de pasar el otoño. Las películas más conocidas de Steve McQueen han llegado a millones de personas, pero las preguntas que lo impulsan siguen siendo las que se hizo por primera vez en salas como esta, donde el público tiene que moverse para poder ver.

Este Steve McQueen no es la estrella estadounidense de Bullitt y The Great Escape: solo comparten el nombre. Sir Steve McQueen nació en Londres, hijo de un padre granadino y una madre trinitense, y creció en Ealing, al oeste de la ciudad. En la Drayton Manor High School lo pusieron en una clase que, según contó más adelante, estaba pensada para «trabajo manual, más plomeros y constructores». Tenía dislexia y usaba un parche en el ojo por tener un ojo perezoso; años después, un director de la escuela le dijo que, en aquella época, la institución había sido racista.

El arte le abrió una salida. Estudió en Chelsea College of Arts y luego en Goldsmiths, donde dejó la pintura por el cine. Su breve paso por la Tisch School of the Arts de New York University terminó porque, se quejó, «no te dejaban lanzar la cámara por el aire». Sus cortometrajes de los años noventa fueron una respuesta a eso. En Bear, dos hombres desnudos se rodean con miradas que podrían expresar deseo o amenaza. En Deadpan, recrea una acrobacia de Buster Keaton: se para en el hueco de una ventana mientras la fachada de una casa se desploma a su alrededor, sin tocarlo. Silenciosas, en blanco y negro y proyectadas sobre las paredes de galerías, esas obras le valieron el Turner Prize en 1999, pocas semanas después de cumplir 30 años.

Ese premio ya anunciaba una constante. Ese año, la mayor parte de la atención mediática se la llevó Tracey Emin, mientras McQueen seguía trabajando lejos del ruido. Filmó a trabajadores migrantes en las profundidades de una mina de oro sudafricana para Western Deep, presentada en documenta 11, y en 2006 viajó a Irak como artista oficial de guerra del Imperial War Museum. El resultado, Queen and Country, presentó los retratos de soldados británicos muertos en la guerra en forma de hojas de estampillas postales. Royal Mail se negó a ponerlas en circulación.

El cine llegó tarde, pero desde el comienzo con una voz propia. Hunger, sobre la huelga de hambre republicana de 1981 en la prisión de Maze, con Michael Fassbender como Bobby Sands, ganó la Caméra d’Or en Cannes en 2008; ningún director británico había obtenido antes ese premio a la mejor ópera prima. Fassbender volvió para Shame: deseos culpables, un retrato glacial de un adicto al sexo en Nueva York, junto a Carey Mulligan, y una vez más para 12 años de esclavitud, adaptación del relato de 1853 de Solomon Northup, un hombre negro libre secuestrado y vendido como esclavo. Con Chiwetel Ejiofor en el papel principal y Lupita Nyong’o ganadora del Óscar a mejor actriz de reparto, la película obtuvo el premio a Mejor Película en 2014 y el BAFTA a mejor película. Como uno de sus productores, McQueen se convirtió en el primer cineasta negro en ganar el premio a Mejor Película y en la primera persona en obtener tanto un Óscar como el Turner Prize.

Presentó la película como una rectificación, no como un triunfo. La Segunda Guerra Mundial, dijo en 2014, duró cinco años y ha dado pie a cientos de películas; la esclavitud duró 400 años y las películas sobre el tema no llegaban a 20. Seis años después escribió en The Guardian sobre el «racismo descarado» de la industria británica del cine y la televisión, y recordó un set londinense cuya blancura no podía creer.

El siguiente paso desconcertó a quienes esperaban una trayectoria fácil de encasillar. Viudas, coescrita con Gillian Flynn y protagonizada por Viola Davis, fue un thriller de atracos ambientado en Chicago, basado en una serie de televisión británica de los años ochenta. Después llegó Small Axe, cinco películas para BBC One y Prime Video ambientadas en la comunidad antillana de Londres entre finales de los años sesenta y comienzos de los ochenta. Tanto Mangrove como Lovers Rock fueron seleccionadas para la edición de Cannes que la pandemia obligó a cancelar; Lovers Rock, que transcurre durante una sola noche en una fiesta en una casa, encabezó la encuesta de críticos de Sight and Sound de 2020; y la última película, Education, se inspiró en su propia experiencia escolar. Dijo que no habría podido hacerlas al comienzo de su carrera porque entonces «no tenía la madurez necesaria».

La crítica a McQueen es que las dos vertientes de su obra han empezado a separarse. Blitz, su regreso al largometraje, sigue a un niño mestizo, interpretado por Elliott Heffernan, que escapa de un tren de evacuación y trata de volver con su madre, interpretada por Saoirse Ronan, a través de un Londres bombardeado. Inauguró el BFI London Film Festival en 2024 y llegó a Apple TV+ unas semanas más tarde, pero no todos los críticos lo acompañaron en ese recorrido. En The Ringer, Adam Nayman sostuvo que las convenciones bélicas prestadas de la película sepultaban al artista dentro de ellas: McQueen, escribió, «queda absorbido por su propio y brillante disfraz». La historia ordenada del artista de galería que conquistó Hollywood pasa por alto algo: según sus propios críticos, las obras en las que se ha sentido más libre son las más alejadas de Hollywood.

Ahí es donde ha pasado estos últimos años. Occupied City, basada en la investigación de su esposa, la crítica e historiadora neerlandesa Bianca Stigter, superpone la ocupación nazi de Ámsterdam a imágenes actuales de las mismas direcciones; se estrenó en Cannes en 2023 y, más adelante, una versión de 34 horas se proyectó en el Rijksmuseum. Grenfell, una película financiada por él mismo sobre el incendio de la torre ocurrido en 2017, en el que murieron 72 personas, recorrerá galerías británicas hasta 2027. McQueen ha preferido hablar poco de ella para que la atención siga centrada en los muertos y sus seres queridos. Durante 2025 y 2026 ocupó la cátedra Charles Eliot Norton de Harvard. En marzo de 2026, la Praemium Erasmianum Foundation lo nombró ganador del Erasmus Prize de ese año «por su compromiso inquebrantable con el espíritu humano».

McQueen y Stigter tienen una casa en Ámsterdam desde 1997, además de otra en Londres, y dos hijos. En los Honores de Año Nuevo de 2020 recibió el título de caballero por sus servicios al arte y al cine.

La próxima temporada será de galerías. Obras sobre papel de McQueen estarán en el stand de Thomas Dane Gallery en Frieze London, y 66–76–26, el dueto de Simone y Bowie, se inaugura en el Guggenheim Bilbao el 9 de octubre de 2026 y permanecerá abierto hasta el 21 de febrero de 2027; está previsto que el Erasmus Prize se entregue este otoño. No se ha anunciado ningún nuevo largometraje. En el caso de McQueen, eso nunca ha significado que haya dejado de hacer películas. Por lo general, quiere decir que la próxima estará en una pared.