Steve Huffman: vendió Reddit, se arrepintió y regresó para cobrar por cada conversación

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	12 de noviembre de 1983 Lansing, Michigan, United States
Ocupación	Cofundador y director ejecutivo de Reddit

Steve Huffman dirige una empresa cuyo producto no escribe. Cada publicación y cada acalorada discusión en Reddit son obra de otras personas, y la pregunta central de su segunda etapa como director ejecutivo es quién puede sacar provecho de todo eso. Las empresas de inteligencia artificial quieren acceder al archivo; quienes lo construyeron —muchos de ellos, moderadores voluntarios que no reciben pago— quieren, como mínimo, que les pregunten. La respuesta de Huffman ha sido tan constante como impopular para una parte de los propios usuarios de la plataforma: la conversación es de Reddit, que debe protegerla y también puede venderla.

Entre los fundadores de las grandes plataformas sociales, Huffman es un caso poco común: dejó atrás su creación y luego regresó para llevarla a la bolsa. Ese desvío explica buena parte de su manera de dirigir, con la impaciencia de alguien que una vez vendió demasiado pronto.

Huffman nació el 12 de noviembre de 1983 y creció en Warrenton, Virginia, donde empezó a programar a los ocho años. En la Universidad de Virginia estudió ciencias de la computación, participó en competencias interuniversitarias de baile de salón y compartió habitación con Alexis Ohanian. En su último año, ambos viajaron en auto hasta Boston para escuchar al programador e inversionista Paul Graham. Graham rechazó su primera idea, un servicio para pedir comida por mensaje de texto, pero los invitó a volver; de aquella sesión surgió el sitio que describió como «la portada de Internet». Los dos formaron parte de la primera generación de la incubadora de Graham, Y Combinator. Huffman escribió el código en Lisp y Reddit se lanzó en junio de 2005.

La plataforma despegó más rápido de lo que cualquiera de los dos fundadores esperaba y, el 31 de octubre de 2006, ambos vendieron Reddit a Condé Nast por un precio que, según se informó, osciló entre 10 y 20 millones de dólares. Huffman permaneció en la empresa hasta 2009; después se fue y, en 2010, cofundó el buscador de tarifas aéreas Hipmunk junto con el escritor y desarrollador Adam Goldstein, donde se desempeñó como director de tecnología. Concur compró Hipmunk en 2016. Cuando SAP Concur cerró la empresa en enero de 2020, rechazó una oferta de los dos cofundadores para volver a comprarla.

En 2014 dijo públicamente que vender Reddit había sido un error y, el 10 de julio de 2015, después de que Ellen Pao renunciara como directora ejecutiva interina durante uno de los periodos más turbulentos de la historia del sitio, Reddit lo contrató de nuevo para dirigirlo. Sus primeras prioridades fueron cuestiones poco vistosas, como lanzar aplicaciones móviles oficiales. También endureció las reglas: prohibió el contenido que incitaba a la violencia, restringió el acceso a material ofensivo y eliminó comunidades que solo existían para «hacer que Reddit fuera peor para todos los demás». Ninguno de los fundadores, escribió, había creado Reddit «para ser un bastión de la libertad de expresión», una frase que resultaba incómoda junto al uso que el propio Ohanian había hecho de ella en una entrevista de 2012. En abril de 2018, Reddit presentó su primera gran renovación de diseño en una década, en reemplazo de una apariencia que Huffman había calificado de «Craigslist distópico».

Las críticas a Huffman han seguido un patrón reconocible. En noviembre de 2016 admitió que había editado discretamente comentarios en un subreddit administrado por partidarios de Donald Trump, de modo que los insultos dirigidos a él apuntaran en cambio a los moderadores del foro; restableció los comentarios originales en menos de una hora y se disculpó. En junio de 2020, su carta abierta sobre el racismo, «Remember the Human – Black Lives Matter», recibió una reprimenda pública de Pao, quien dijo que la plataforma había tolerado el racismo durante mucho tiempo; días después, Ohanian renunció a la junta directiva y pidió que lo reemplazara una persona negra. La ruptura más marcada llegó en 2023, cuando Reddit empezó a cobrar por el uso intensivo de su API. Aplicaciones de terceros como Apollo cerraron, miles de subreddits dejaron de funcionar y The Verge describió la reacción a su sesión Ask Me Anything como una «ira aparentemente unánime». El hilo conductor no es tanto una decisión específica como una forma de gobernar: Huffman trata Reddit como una empresa que tiene usuarios, en vez de como una comunidad a la que se le sumó una empresa, y los moderadores que la mantienen en funcionamiento sin cobrar rara vez le han permitido olvidar la diferencia.

Sobre el papel, la apuesta dio resultado. Reddit fijó el precio de su oferta pública inicial en 34 dólares por acción el 20 de marzo de 2024 y comenzó a cotizar en la Bolsa de Nueva York al día siguiente, con el símbolo bursátil RDDT. Según los documentos presentados, su paquete de remuneración de 2023 rondó los 193 millones de dólares, casi todo en acciones y opciones. Unas semanas antes de la salida a bolsa, Reddit había firmado un acuerdo de licencia de datos con Google, al que le siguió una alianza con OpenAI en mayo, y Time lo incluyó en su lista de las personas más influyentes en inteligencia artificial de 2024. A principios de noviembre de 2025, después de que otro trimestre sólido impulsara las acciones, Forbes calculó su fortuna en unos 1.200 millones de dólares, dos décadas después de que cofundara la empresa.

Este año, su argumento ante los inversionistas gira en torno a una frase que repite en las entrevistas: «No hay inteligencia artificial sin inteligencia real». En abril, después de un trimestre en el que los ingresos crecieron un 69%, hasta alcanzar los 663 millones de dólares, le dijo a CNBC que el mercado estaba aprendiendo que «Reddit es el combustible» de la IA. Tres meses después, los ingresos llegaron a unos 805 millones de dólares, un alza del 61%; aun así, las acciones cayeron un 11% en las operaciones posteriores al cierre por la preocupación ante el tráfico proveniente de Google, cuyos resúmenes creados con IA mantienen a quienes buscan información en la página de resultados. «La gente quiere Reddit, no necesariamente quiere un resumen de Reddit», dijo Huffman, y se limitó a añadir que la «postura de la empresa no ha cambiado» tras los informes de que evaluaba bloquear el acceso de Google a sus datos.

La misma lógica atraviesa la estrategia legal de Reddit. La empresa demandó a Anthropic y Perplexity por presuntamente extraer datos sin autorización y, el 31 de julio, un juez federal de Nueva York permitió que siguiera adelante la mayor parte de sus demandas contra Perplexity y la firma de datos SerpApi. El 30 de septiembre, Reddit anunció que sus canales RSS dejarían de funcionar el 13 de noviembre y que su API pública cerraría para marzo de 2027, con el argumento de que buscaba frenar la extracción de datos y los abusos. Los críticos vieron una ironía en que una plataforma culpara a los bots mientras licenciaba ese mismo material a desarrolladores de IA; para Huffman, se trata de una sola postura expresada dos veces: quien quiera acceder a las conversaciones de Reddit a gran escala tendrá que pagar por ellas.

Fuera de la empresa, Huffman vive en San Francisco. Se casó en 2009 y después se divorció; tiene una hija con su prometida. Forma parte del consejo asesor del Center for Technology and Society de la Anti-Defamation League y ha defendido la neutralidad de la red. En 2017 advirtió que, sin ella, los proveedores de Internet podrían «elegir quién gana y quién pierde».

Su próxima prueba llegará el 29 de octubre, cuando Reddit presente sus resultados del tercer trimestre después del cierre del mercado y reciba preguntas de su comunidad de accionistas en r/RDDT. Dos semanas más tarde, los canales RSS dejarán de funcionar. Ambas fechas pondrán a prueba la apuesta que Huffman viene haciendo desde su regreso: que un sitio construido por sus usuarios puede cerrarse, fijar un precio y defenderse como cualquier otro activo sin perder a las personas que le dan valor.

Etiquetas: ceos, negocios, líderes empresariales, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, emprendedores tecnológicos, Steve Huffman

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