John Ternus, el nuevo CEO de Apple que pasó 25 años armando el iPhone por dentro

John Ternus

Photo: Tessa Bury / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de mayo de 1975 California
Ocupación	Director general de Apple

El hombre que ahora dirige Apple alguna vez intentó crear un visor de realidad virtual en una pequeña startup, y aquella experiencia lo dejó receloso de la idea. Años después, cuando Apple invirtió enormes sumas en el dispositivo que terminó convirtiéndose en Vision Pro, John Ternus, entonces responsable de hardware, estaba entre quienes dudaban, según Mark Gurman, de Bloomberg. Gurman escribió que, cada vez que la empresa se lanzaba a una nueva categoría importante, Ternus «a menudo había estado en el bando más conservador». Ahí está el enigma que define su gestión. El ingeniero más prudente de Apple es ahora el ejecutivo que le pide a la compañía lanzar más productos, con mayor frecuencia y con menos personas entre los ingenieros y quienes toman las decisiones.

Ese instinto es propio de un ingeniero y viene de lejos. Ternus, californiano, estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Pensilvania, donde formó parte del equipo masculino de natación. Su proyecto de último año ya anticipaba el trabajo que haría más adelante: un brazo mecánico para alimentar a una persona con cuadriplejia, que pudiera manejarlo con movimientos de la cabeza. Era una máquina que se evaluaba con un solo criterio: si alguien realmente podía usarla.

Tras graduarse en 1997, Ternus, nacido en mayo de 1975, consiguió su primer empleo en Virtual Research Systems, donde diseñaba pantallas montadas en la cabeza durante el primer auge, breve, de la realidad virtual. Se fue en 2001, a los 26 años, para incorporarse al equipo de diseño de productos de Apple, unos años después de que Steve Jobs hubiera regresado para rescatar la empresa. El primer producto en el que trabajó fue un monitor, el Apple Cinema Display. Durante las dos décadas siguientes, casi todo lo que hizo en Apple fue invisible para el público y estaba presente en cada caja de sus productos.

Su ascenso fue constante, no espectacular. En 2013 se convirtió en vicepresidente de ingeniería de hardware bajo las órdenes de Dan Riccio, con las áreas de Mac, iPad y AirPods a su cargo. En 2020 también asumió la responsabilidad del hardware del iPhone, el producto que genera la mayor parte de los ingresos de Apple, y dirigió el trabajo de ingeniería para dejar atrás los procesadores Intel en las Mac y pasar a los chips diseñados por la propia Apple. Cuando Riccio dio un paso al costado en 2021, Ternus lo reemplazó como vicepresidente sénior, y al año siguiente sumó Apple Watch a sus responsabilidades. Bloomberg lo describió entonces como el integrante más joven del equipo ejecutivo, carismático y muy querido. El relato de Apple sobre su trabajo pone el acento en aspectos menos llamativos: la durabilidad, los materiales, la confiabilidad y la facilidad para reparar los dispositivos.

Para entonces, los analistas ya lo señalaban como el probable sucesor de Tim Cook, y las señales no dejaban de acumularse. En enero de 2026, Apple le asignó la supervisión del equipo de diseño industrial, una decisión que Bloomberg interpretó como otro paso hacia el máximo cargo. En marzo subió a un escenario en Nueva York para presentar la MacBook Neo, una laptop de 599 dólares equipada con un chip A18 Pro de la misma categoría que el del iPhone y dirigida directamente al mercado de las Chromebook; era la Mac nueva más barata que la empresa había vendido hasta ese momento. El 20 de abril, Apple lo hizo oficial. «Pocas personas entienden como John lo que hace falta para crear productos capaces de cambiar el mundo», dijo Cook.

La lectura crítica de Ternus empieza por la misma cautela que hizo que confiaran en él. Según los reportes de Gurman, desde el comienzo fue escéptico con Vision Pro, basándose en lo que había aprendido décadas atrás al construir una pantalla montada en la cabeza, y las bajas ventas del visor hicieron que su escepticismo pareciera premonitorio. Ahora, como director ejecutivo, lo defiende en público. En una entrevista de septiembre con el programa francés Clique, lo describió como «los primeros días de un largo recorrido» y mencionó a los cirujanos que lo utilizan en el quirófano. La tensión más importante está en otro lado. El frente más débil de Apple no es un dispositivo, sino la inteligencia artificial, y la nueva Siri que hereda depende de un acuerdo de licencia con Gemini, de Google, firmado antes de que asumiera el cargo y cuyo valor, según se ha informado, ronda los mil millones de dólares al año. Una empresa que quiere imponerse en el software está ahora dirigida por un hombre que dedicó toda su carrera al hardware, y su primera gran respuesta fue una bisagra.

Esa respuesta llegó pronto. Ternus asumió como director ejecutivo y se incorporó al consejo el 1 de septiembre, mientras Cook pasó a ser presidente ejecutivo. Ocho días después encabezó su primera presentación y dio a conocer el iPhone Duo, el primer teléfono plegable de Apple, con una pantalla interior de 7,6 pulgadas, un marco de titanio y un precio inicial de 1.999 dólares. También presentó el iPhone 18 Pro, el Apple Watch Series 12 y los AirPods 5. Describió el iPhone como un centro personal de inteligencia para los dispositivos de cada usuario, otra forma de decir que Apple pretende librar la batalla de la IA con el hardware que controla.

Dentro de la empresa, el cambio es más marcado. A finales de septiembre, Bloomberg informó que Ternus quiere una Apple más ágil y con mayor énfasis en la ingeniería. En el transcurso de dos semanas despidieron a varios gerentes de programas de ingeniería de la división de hardware; los cambios afectaron a cerca de media docena de directores. Además, Ternus mostró al personal una diapositiva con la evolución anual de la plantilla para argumentar que Apple debería hacer más con menos gente. También quiere lanzar más productos y con mayor frecuencia, flexibilizando el calendario de primavera y otoño que ha regido los lanzamientos de Apple durante años, y aumentar los ingresos provenientes de los servicios.

Fuera del trabajo, la imagen que se perfila es la de un ingeniero al que le gustan las máquinas veloces. Es un ciclista apasionado, compite con su Porsche en circuitos como Laguna Seca, en California, y ha llevado a colegas a hacer rally todoterreno en el estado de Washington. Está casado y tiene hijos. Un consejo que ha compartido en público resume el estilo de gestión que Apple está a punto de poner a prueba a gran escala: «Siempre da por sentado que eres tan inteligente como cualquiera en la sala, pero nunca des por sentado que sabes tanto como los demás».

El primer veredicto sobre ese estilo llegará a las tiendas. Los pedidos anticipados del iPhone Duo se abrirán el 16 de octubre y el teléfono saldrá a la venta el 23 de octubre: será el primer producto que se juzgue como un lanzamiento de Ternus y no de Cook. La Siri impulsada por Gemini, los niveles más reducidos de gestión y el calendario más acelerado tardarán más en evaluarse. Para un ejecutivo que se ganó su reputación preguntándose si un producto estaba listo, ahora la pregunta va en sentido contrario: si Apple está preparada para el ritmo que él ha fijado.

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