Tom Skerritt, de Viper en Top Gun: Pasión y gloria a su primer protagónico a los 88

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de agosto de 1933 Detroit, Michigan
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Alien: El Octavo Pasajero, Top Gun: Pasión y gloria, Contacto
Premios	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

El capitán Dallas se mete en los conductos de ventilación de la Nostromo con un lanzallamas y no vuelve. Es la escena en la que Alien: El Octavo Pasajero le cede la historia a Sigourney Weaver, y Tom Skerritt nunca ha resentido que lo sacaran de en medio para hacerle espacio. «El público quiere que ella encuentre a su gato y salga de ahí de una vez», dijo años después. A lo largo de seis décadas de cine y televisión, su trabajo ha sido casi siempre el mismo: el comandante, el sheriff, el ministro, el padre, la figura de autoridad serena contra la que se rebela la historia de alguien más.

Los perfiles de Skerritt suelen llegar a la misma conclusión: es uno de los actores más subestimados de su generación. Él no acepta esa premisa. «Nunca me ha preocupado demasiado eso de ser una gran estrella de cine», le dijo a una estación de radio de Seattle cuando, ya en la recta final de sus ochenta, por fin protagonizó un largometraje.

Thomas Roy Skerritt nació en Detroit; fue el menor de los hijos de Helen, ama de casa, y Roy, empresario. Nació en la ciudad el 25 de agosto de 1933. Después de estudiar en Mackenzie High School, se enlistó en la Fuerza Aérea de Estados Unidos y pasó cuatro años como especialista en clasificación, la mayor parte en Bergstrom Field, en Austin, Texas. El G.I. Bill pagó sus estudios en Henry Ford College, donde su hermano daba clases de inglés; después asistió a Wayne State University y, por último, a UCLA, donde se inscribió en la carrera de inglés y poco a poco se inclinó por la dirección. Una producción estudiantil de The Rainmaker llamó la atención sobre él, y dejó UCLA antes de graduarse para debutar en la pantalla como sargento en War Hunt, una pequeña película sobre la guerra de Corea que también fue la primera de Robert Redford y que contó con Sydney Pollack en el elenco.

Los años 60 fueron su periodo de aprendizaje en televisión, muchas veces con uniforme o a caballo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke y un joven Mark Twain en Death Valley Days. Después, Robert Altman lo eligió para interpretar a Duke Forrest, el cirujano georgiano de MASH, y un año más tarde apareció en Harold y Maude con el crédito de «M. Borman». El impulso se frenó. En 1978, su agente, Meyer Mishkin, le dijo a Los Angeles Times que Skerritt había quedado relegado a una serie de westerns europeos poco conocidos, y se atribuyó el mérito de haberle conseguido el papel que lo sacó de ahí: Wayne, esposo de la bailarina retirada de Shirley MacLaine en The Turning Point, interpretación que le valió el premio al mejor actor de reparto del National Board of Review en 1977.

Lo que vino después fue la etapa que definió su identidad en pantalla. Solo en 1978 fue Strawberry en Cheech y Chong: Como humo se va, de Cheech and Chong, y el padre del joven patinador en Ice Castles; en 1979 llegó Dallas, en Alien: El Octavo Pasajero, de Ridley Scott. David Cronenberg lo convirtió en el sheriff Bannerman de La zona muerta en 1983, y Tony Scott le dio el papel por el que la mayoría todavía lo detiene: el comandante Mike «Viper» Metcalf, en Top Gun: Pasión y gloria, en 1986. Fue Evan Drake en Cheers y, en Magnolias de acero, Drum Eatenton, el esposo de Sally Field.

En los años 90 obtuvo el papel protagónico que pocas veces le habían ofrecido en cine. Como el sheriff Jimmy Brock en Picket Fences, el drama de CBS ambientado en un pequeño pueblo de Wisconsin, ganó el Emmy a mejor actor principal en una serie dramática en 1993 y recibió dos nominaciones al Globo de Oro. El mismo año en que empezó la serie, Robert Redford, compañero suyo en aquella primera película tres décadas antes, lo eligió para interpretar al reverendo Maclean, el padre presbiteriano aficionado a la pesca con mosca de Nada es para siempre. Cameron Crowe lo puso en el papel del alcalde de Seattle en Singles y, en Contact, interpretó a David Drumlin, el asesor científico que ocupa el lugar de Jodie Foster en la máquina.

La etiqueta de «subestimado» halaga a ambas partes y no explica a ninguna. La filmografía de Skerritt también tiene sus películas de relleno, entre ellas Poltergeist III, y la entrevista con Mishkin deja constancia de una carrera que estuvo a punto de evaporarse después de MASH. Más revelador es cómo están construidos sus papeles más emblemáticos. Dallas muere para que Ripley pueda llevar la historia. Viper representa a la institución que Maverick debe convencer. Drumlin ocupa el lugar de la protagonista y paga por ello con su vida. Hollywood no pasó por alto a Skerritt: contrató su serenidad precisamente porque hacía más clara la rebeldía del protagonista. Se le haya negado el estrellato o lo haya rechazado discretamente, los hechos respaldan ambas lecturas, pero él siempre ha defendido la segunda.

Cada vez concentró más sus esfuerzos en el norte. Ya instalado en el área de Seattle, Skerritt cofundó TheFilmSchool junto con Stewart Stern, guionista de Rebel Without a Cause, para formar a escritores y directores fuera de Los Ángeles. En 2012, él y Evan Bailey, veterano del Ejército, pusieron en marcha el Red Badge Project, que usa talleres de narración para ayudar a veteranos que viven con estrés postraumático. También fundó Heyou Media, un medio digital de Seattle, y dirigió películas para televisión como Divided by Hate. «En este negocio, las historias han sido lo único que siempre ha tenido sentido», dijo en Henry Ford College.

Su trabajo en pantalla nunca se detuvo. Interpretó al patriarca William Walker en sus últimos años en Brothers & Sisters, donde volvió a ser pareja de Sally Field, esta vez en pantalla, y al padre de Nate Ford en Leverage, papel que le valió un Saturn Award. Se reencontró con su compañera de Picket Fences, Lauren Holly, en Field of Lost Shoes, y con su compañero de tripulación en Alien: El Octavo Pasajero, Harry Dean Stanton, en Lucky, la última película de Stanton, en 2017.

Después, en 2021, East of the Mountains le dio una película que podía llevar sobre sus hombros. Dirigida por S.J. Chiro y basada en la novela de David Guterson, lo presenta como Ben Givens, un cirujano cardiaco jubilado con cáncer terminal que conduce hacia las montañas Cascade con su perro y una escopeta, sin contarle el diagnóstico a su hija, interpretada por Mira Sorvino. Años antes, Guterson le había dicho que quería a Skerritt en la película si algún día adaptaban el libro. Skerritt también fue productor ejecutivo, y su actuación recibió una nominación al Satellite Award. En 2022, la International Press Academy le otorgó el premio honorífico Mary Pickford.

Su largometraje más reciente es Empezar de nuevo, el drama de rodeo de Carlyle Eubank estrenado en junio de 2025, donde interpreta a Cliff, junto al jinete de monta de toros en declive de Wyatt Russell, Dennis Quaid y Mary McDonnell. En mayo de 2026, Paramount llevó de nuevo Top Gun: Pasión y gloria a los cines por su 40.º aniversario y puso otra vez a Viper en la pantalla grande; el 25 de agosto, Skerritt cumplió 93 años.

Se ha casado tres veces: con Charlotte Shanks, con quien tuvo tres hijos, de 1957 a 1972; con Sue Oran, madre de su hijo, de 1977 a 1992; y, desde 1996, con Julie Tokashiki, con quien tiene una hija.

No se ha anunciado ningún nuevo papel. Los talleres que puso en marcha en Seattle siguen funcionando sin que él tenga que aparecer en escena, que, al final, es el papel que siempre ha interpretado mejor.