Tom Skerritt (1933–2026), la autoridad que Hollywood necesitaba para que sus rebeldes tuvieran a quién enfrentar

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de agosto de 1933 Detroit, Michigan
Fallecimiento	21 de octubre de 2026 (93)
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Alien: El Octavo Pasajero, Top Gun: Pasión y gloria, Contacto
Premios	2 Emmy · Premio del National Board of Review a mejor actor de reparto · Premio Saturn a mejor participación especial en una serie de televisión · Premio Western Heritage · Premio Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

El capitán Dallas se mete en los conductos de ventilación de la Nostromo con un lanzallamas y no vuelve. Es la escena en la que Alien le cede la historia a Sigourney Weaver, y Tom Skerritt nunca se resintió por ser el personaje al que sacaban de en medio para abrirle paso. «El público quiere que ella encuentre a su gato y salga de ahí de una vez», dijo décadas después. Durante seis décadas de cine y televisión, casi siempre le tocó interpretar el mismo tipo de papel: el comandante, el sheriff, el ministro, el padre, la figura de autoridad serena contra la que se enfrenta la historia de otro.

La familia anunció que Skerritt murió por causas naturales. En un comunicado, describió a un hombre a quien el público había visto sobre todo de uniforme: «Aunque el mundo conoció a Tom por su extraordinaria carrera como actor, nosotros lo conocimos por su humor, curiosidad, sabiduría, generosidad y el amor que trajo a nuestras vidas». Durante años, los perfiles sobre él llegaron a la misma conclusión: era uno de los actores más infravalorados de su generación. Él nunca aceptó esa premisa. «Nunca me ha preocupado demasiado eso de ser una gran estrella de cine», le dijo a una estación de radio de Seattle cuando, ya cerca de los noventa, por fin encabezó el elenco de un largometraje.

Thomas Roy Skerritt era de Detroit, el menor de los hijos de Helen, ama de casa, y Roy, empresario; nació en la ciudad el 25 de agosto de 1933. Después de estudiar en Mackenzie High School, se alistó en la Fuerza Aérea de Estados Unidos con la esperanza de conocer el mundo. No tenía las aptitudes necesarias para convertirse en piloto y pasó la mayor parte de sus cuatro años como especialista en clasificación en Bergstrom Field, en Austin, Texas. El G.I. Bill le permitió pagar sus estudios en Henry Ford College, donde su hermano daba clases de inglés, y luego en Wayne State University y, finalmente, en UCLA. Quería ser escritor o director y se acercó al teatro, en parte, para vencer su timidez.

Una producción de The Rainmaker llamó la atención de los hermanos Terry y Denis Sanders, que preparaban una película de bajo presupuesto sobre la guerra de Corea. Skerritt dejó UCLA sin graduarse para debutar en el cine como sargento en War Hunt, estrenada en 1962, con John Saxon en el papel principal, Sydney Pollack en el elenco, Francis Ford Coppola en un papel sin acreditar y Robert Redford en su primera película. Skerritt se tomó el trabajo como una forma de aprender otro oficio. «Pensé: “Oye, esta es una gran manera de aprender a dirigir, de participar en la realidad misma de hacer una película”», le dijo a Film Comment en 2016.

Los años sesenta fueron un aprendizaje en televisión, muchas veces con uniforme o a caballo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive y un joven Mark Twain en un episodio de Death Valley Days de 1968. Una aparición como invitado en My Favorite Martian en 1963 lo puso frente a Ray Walston, quien treinta años después aparecería regularmente en una serie de Skerritt.

Después, Robert Altman lo eligió para interpretar a Duke Forrest, el cirujano georgiano de M*A*S*H, tercero en los créditos después de Donald Sutherland y Elliott Gould. La película comienza con Duke y Hawkeye robándose un jeep, pero Duke fue uno de los pocos personajes que no pasaron a la serie de televisión posterior. Skerritt le atribuyó a Altman una lección que conservó durante el resto de su vida laboral. «Me hizo entender desde muy temprano que no podías equivocarte si lo intentabas», dijo en la biografía oral del director escrita por Mitchell Zuckoff. «Lo peor que podía pasar era que hicieras el ridículo. Y lo primero que tienes que estar dispuesto a hacer como actor es eso».

Al año siguiente, le hizo un favor a su amigo Hal Ashby y asumió un pequeño papel como policía motorizado en Harold and Maude, después de que un accidente en el set obligara a otro actor a abandonar la película. Cuando le preguntaron cómo quería aparecer en los créditos, eligió a Martin Bormann, el lugarteniente de Hitler desaparecido. «Nadie llegó a averiguar qué le pasó a ese tipo», recordó. «Creo que se fue a Oakland y se convirtió en policía motorizado».

El impulso se frenó. Volvió a trabajar con Altman en Thieves Like Us, interpretó a un ladrón de bancos que aparecía tercero en los créditos, después de Angie Dickinson y William Shatner, en Big Bad Mama, de Roger Corman, y se unió a Shatner y Ernest Borgnine en la película de terror The Devil’s Rain. En 1978, su agente, Meyer Mishkin, le dijo a Los Angeles Times que Skerritt había quedado relegado a una serie de westerns europeos poco conocidos, y se atribuyó el mérito de haberle conseguido el papel que lo sacó de esa situación: Wayne, el esposo de la bailarina retirada de Shirley MacLaine en The Turning Point, papel que le valió el premio del National Board of Review al mejor actor de reparto en 1977.

Lo que vino después fue la etapa que definió su identidad en pantalla. Solo en 1978 interpretó a Strawberry, el veterano de Vietnam que confunde una redada policial con una emboscada en Up in Smoke, de Cheech and Chong, y al padre del joven patinador en Ice Castles. Al principio había rechazado Alien, por temor a que todo el presupuesto se destinara a los efectos especiales, pero cambió de opinión cuando supo que la dirigiría Ridley Scott. Pidió ver el debut de Scott, The Duellists, y se lo mostraron al día siguiente. «Era una obra maestra», dijo en un documental de 2001. «Así que en ese momento tenía que hacer Alien». Encabezó los créditos, por delante de Weaver, como el capitán que muere primero.

David Cronenberg lo convirtió en el sheriff Bannerman de The Dead Zone, en 1983, en una actuación que Roger Ebert destacó; Tony Scott le dio el papel por el que todavía más gente lo reconocía: el comandante Mike «Viper» Metcalf, instructor jefe de la escuela de Miramar donde se entrena Maverick, el personaje de Tom Cruise, en Top Gun, de 1986. Fue Evan Drake, el elegante jefe de Rebecca Howe, en la sexta temporada de Cheers, y en Steel Magnolias interpretó a Drum Eatenton, padre de la novia a punto de casarse de Julia Roberts y esposo de Sally Field. Clint Eastwood lo eligió para interpretar al padre distanciado del personaje de Charlie Sheen en The Rookie.

Los años noventa le dieron el papel protagónico que pocas veces le habían ofrecido en el cine. Como el sheriff Jimmy Brock en Picket Fences, el drama de CBS sobre los extraños sucesos de Rome, Wisconsin, fue la voz de la calma en medio de la locura del pueblo; Ray Walston interpretaba al juez local. En 1993 ganó el Emmy al mejor actor protagónico en una serie dramática; al año siguiente volvió a ser nominado y también recibió dos nominaciones al Golden Globe. El mismo año en que comenzó la serie, Robert Redford, su compañero de elenco en aquella primera película tres décadas antes, lo eligió para interpretar al reverendo Maclean, el padre presbiteriano aficionado a la pesca con mosca de A River Runs Through It. La reseña de Variety dijo que «revela con discreción el corazón amoroso que se esconde tras su aspecto enjuto». Cameron Crowe lo eligió para interpretar al alcalde de Seattle en Singles, y en Contact, de Robert Zemeckis, fue David Drumlin, el asesor científico que ocupa el lugar de Jodie Foster en la máquina.

La etiqueta de «infravalorado» halaga a ambas partes y no explica a ninguna. La filmografía de Skerritt también tiene su cuota de películas menores, entre ellas Poltergeist III, y la entrevista de Mishkin documenta una carrera que estuvo a punto de evaporarse después de M*A*S*H. Más revelador es cómo están construidos sus papeles más emblemáticos. Dallas muere para que Ripley pueda liderar. Viper representa a la institución que Maverick tiene que ganarse. Drumlin ocupa el lugar de la protagonista y por eso termina volando por los aires. Hollywood no pasó por alto a Skerritt: contrató su aplomo precisamente porque hacía comprensible la rebeldía del protagonista. Que se le negara el estrellato o que él lo rechazara discretamente son dos interpretaciones que encuentran sustento en los hechos, y Skerritt siempre defendió solo la segunda.

Los papeles de autoridad siguieron llegando. En 2000 interpretó a Will Kane, el sheriff que Gary Cooper hizo famoso, en una nueva versión televisiva de High Noon; fue el capitán de la Marina que le da órdenes a Bruce Willis en Tears of the Sun, de Antoine Fuqua, un senador en The West Wing y un juez parcial en Law & Order: Special Victims Unit. Interpretó al fallecido patriarca William Walker en Brothers & Sisters, donde volvió a estar casado en pantalla con Sally Field, y al padre de Nate Ford en Leverage, papel por el que recibió un Saturn Award. Seth MacFarlane lo eligió para interpretarse a sí mismo en Ted. Se reunió con Lauren Holly, su compañera de elenco en Picket Fences, en Field of Lost Shoes, donde interpretó a Ulysses S. Grant, y con Harry Dean Stanton, su compañero de tripulación en Alien, en Lucky, la última película de Stanton, en 2017.

Su energía se fue desplazando cada vez más al norte. Ya establecido en el área de Seattle, Skerritt cofundó TheFilmSchool junto con Stewart Stern, guionista de Rebel Without a Cause, para formar escritores y directores fuera de Los Ángeles. En 2012, él y Evan Bailey, veterano del Ejército, iniciaron el Red Badge Project, que usa talleres de narración para ayudar a veteranos que viven con estrés postraumático, ansiedad y depresión. También fundó Heyou Media, un medio digital de Seattle, dirigió películas para televisión como Divided by Hate y, inspirado en parte por la película de Redford, impulsó Reflections of the River, una serie documental sobre la salud de los ríos de Estados Unidos. «La historia ha sido lo único que tiene sentido en este negocio», dijo en Henry Ford College.

Entonces, en 2021, East of the Mountains le dio una película que podía llevar sobre sus hombros. Dirigida por S.J. Chiro a partir de la novela de David Guterson, lo presenta como Ben Givens, un cirujano cardíaco jubilado que acaba de enviudar y tiene cáncer terminal. Con su perro y una escopeta, conduce hacia las montañas Cascade y le oculta el diagnóstico a su hija, interpretada por Mira Sorvino. Años antes, Guterson le había dicho que, si algún día llevaban el libro al cine, quería que Skerritt actuara en la película. Skerritt también fue productor ejecutivo y su actuación le valió una nominación al Satellite Award. En 2022, la International Press Academy le entregó el premio honorífico Mary Pickford.

Su último largometraje fue Broke, el drama sobre rodeo de Carlyle Eubank estrenado en junio de 2025, en el que interpreta a Cliff, junto a Wyatt Russell, como un jinete de broncos cuya carrera va en declive, además de Dennis Quaid y Mary McDonnell. En mayo de 2026, Paramount devolvió Top Gun a los cines por su 40.º aniversario y Viper volvió a la pantalla grande; el 25 de agosto, Skerritt cumplió 93 años.

Se casó tres veces: con Charlotte Shanks, con quien tuvo tres hijos, de 1957 a 1972; con Sue Oran, madre de su hijo Colin, de 1977 a 1992; y, desde 1998, con Julie Tokashiki, con quien tuvo una hija, Emiko. Murió el 21 de octubre de 2026, a los 93 años. Le sobreviven su esposa, sus cinco hijos, cinco nietos y dos bisnietos. El comunicado de la familia enumeró aquello que le importaba, y la actuación no figuraba entre esas cosas: la imaginación, la narración de historias, el servicio, los veteranos, el mundo natural y «ayudar a los demás a encontrar y compartir su propia voz».

Ese último punto es el que su carrera había ensayado desde el principio. Los talleres para veteranos y la escuela de cine que ayudó a fundar en Seattle se crearon para funcionar sin él en escena, que al final fue el papel que siempre interpretó mejor.