Donald Sutherland: del Hawkeye de MASH al presidente Snow de Los juegos del hambre

Donald Sutherland

Photo: Gotfryd, Bernard, photographer / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de julio de 1935 Saint John, New Brunswick, Canada
Fallecimiento	20 de junio de 2024 (88)
Ocupación	Actor
Conocido por	Orgullo y Prejuicio, Los juegos del hambre: En llamas, Los juegos del hambre
Premios	Academy (trayectoria) · Emmy · 2 Globo de Oro · Genie Award for Best Performance by an Actor in a Leading Role · Companion of the Order of Canada

Donald Sutherland trabajó con Robert Altman, Federico Fellini, Bernardo Bertolucci, Nicolas Roeg, Robert Redford y Oliver Stone, pero los actores de la Academia nunca pusieron su nombre en una papeleta. Cuando por fin llegó la estatuilla, fue honorífica: se la entregaron a un hombre de más de 80 años, como para saldar una deuda que nadie había reconocido tener. Esa brecha lo explica mejor que cualquier lista de créditos. Rara vez era el motivo por el que se hacía una película y, muy a menudo, la razón por la que la gente la recordaba.

El cuerpo que dio vida a esas actuaciones estuvo a punto de no sobrevivir a la infancia. Sutherland nació en Saint John, New Brunswick, y creció en Bridgewater, Nueva Escocia, donde superó una serie de enfermedades que incluyó la poliomielitis. Consiguió su primer trabajo en la radio local, CKBW, a los 14 años. En Victoria College, parte de la Universidad de Toronto, cursó una doble carrera de ingeniería y teatro; se graduó en 1958 y luego se fue a Londres para estudiar en la London Academy of Music and Dramatic Art.

Gran Bretaña le dio un largo y poco glamoroso aprendizaje: primero, un año y medio de teatro de repertorio en Perth, Escocia; después, películas de terror de bajo presupuesto junto a Christopher Lee. El gran salto llegó con Doce del patíbulo, en 1967, donde interpretó al soldado ingenuo enviado a hacerse pasar por un general. Era un papel cómico y breve, pero consiguió que la cámara no apartara de él la mirada.

En apenas tres años se convirtió en el rostro de una nueva clase de cine estadounidense. En MASH, de Robert Altman, interpretó a Hawkeye Pierce, el cirujano del ejército que trata la insubordinación como una habilidad de supervivencia. Ese mismo año fue Oddball, el comandante hippie de un tanque en Kelly’s Heroes. En Klute asumió el papel principal, el de un detective de un pueblo pequeño que deambula por Nueva York, y dejó que Jane Fonda se llevara la película y su único Oscar. La elección parecía modesta. En realidad, se acercaba más a un método: interpretaba a hombres que escuchan, y escuchar hacía mejores a todos los que los rodeaban.

Europa entendió lo que podía lograr esa quietud. Nicolas Roeg lo eligió como John Baxter, el padre en duelo que persigue un pequeño abrigo rojo por la Venecia invernal de Don’t Look Now, junto a Julie Christie. Más tarde, Sutherland le puso Roeg a uno de sus hijos. Bertolucci lo convirtió en Attila, el capataz fascista de Novecento, en una interpretación de apetito frío e implacable. Fellini le rasuró la línea del cabello y lo transformó en el seductor vacío de Casanova. Pocos actores norteamericanos de su generación se entregaron de forma tan completa a los grandes autores europeos.

De vuelta en Estados Unidos, la segunda mitad de los años setenta mostró su versatilidad en toda su amplitud. En Invasion of the Body Snatchers, de Philip Kaufman, interpretó al inspector de salud cuyo grito final todavía cierra la película con una nota helada. En National Lampoon’s Animal House fue un profesor volado y, según contó él mismo, rechazó un porcentaje de las ganancias a cambio de una suma fija de 40.000 dólares. Después llegó Ordinary People, el debut como director de Robert Redford, donde Sutherland interpretó a un padre que poco a poco comprende que su familia funciona a base de silencios. La película ganó el premio a Mejor Película. Timothy Hutton ganó; Mary Tyler Moore y Judd Hirsch recibieron nominaciones. Sutherland, en el centro de la película, no. Un año después fue un espía nazi armado con un estilete en El ojo de la aguja.

La lectura habitual dice que fue un actor infravalorado, y es una explicación demasiado cómoda. Sutherland hizo que fuera fácil pasarlo por alto. Por cada Klute en su filmografía hay varios thrillers y telefilmes que nadie vuelve a ver, y la enorme cantidad de trabajo hizo que críticos y votantes lo dieran por sentado. Los papeles que mejor interpretaba —hombres que observan y esperan mientras la historia transcurre a su alrededor— son precisamente los que las campañas de premios no saben cómo vender. Su postura política también quedaba fuera de la zona de confort de los estudios: en 1971, él y Fonda llevaron la revista antibélica F.T.A. de gira por las inmediaciones de bases militares. Nada de eso encaja en la historia ordenada de un genio olvidado. Encaja con la de un hombre que siguió trabajando bajo sus propias reglas y aceptó el costo.

La televisión se lo recompensó. Ganó un Emmy y un Globo de Oro por Citizen X, donde interpretó al oficial soviético que protege al investigador que busca a un asesino serial que el sistema se niega a reconocer; también ganó un segundo Globo de Oro por Path to War. En la pantalla grande, un monólogo que pronunció en una banca de Washington en JFK, de Oliver Stone, se convirtió en una de las escenas más citadas de la década, y Six Degrees of Separation le dio el papel de un adinerado padre de Manhattan desarmado por el encanto de un desconocido.

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En la última etapa de su carrera encontró a una generación que nunca había visto MASH. Interpretó a un señor Bennet seco y afectuoso en Orgullo y prejuicio, de Joe Wright. Después, a lo largo de cuatro películas entre 2012 y 2015, convirtió al presidente Snow de Los juegos del hambre en un tirano que huele a rosas y habla como un abuelo paciente: un villano construido a partir de la cortesía. Interpretó a J. Paul Getty en la serie Trust, y The Undoing le valió un premio Critics’ Choice. La Academia le entregó su Oscar honorífico en 2017, y dos años después Canadá lo nombró Compañero de la Orden de Canadá. Su último papel en pantalla fue el del juez Isaac Parker en Lawmen: Bass Reeves, estrenada en 2023.

Sutherland se casó tres veces. Con su segunda esposa, la actriz Shirley Douglas, tuvo gemelos: Kiefer y Rachel. Kiefer se convirtió en uno de los actores de televisión más conocidos de su época. Conoció a la actriz quebequense Francine Racette en el rodaje de Alien Thunder; estuvieron juntos durante cinco décadas y tuvieron tres hijos: Rossif, Angus y Roeg. Sutherland murió en Miami el 20 de junio de 2024, a los 88 años, tras una larga enfermedad. Kiefer lo describió, sencillamente, como uno de los actores más importantes de la historia del cine.

El último capítulo sigue sin escribirse, literalmente. Crown anunció sus memorias, Made Up, But Still True, para finales de 2024, pero luego pospuso su publicación hasta 2026, después de que el patrimonio del actor rechazara aprobar el manuscrito. En 2025, Penguin Random House acudió a un tribunal federal de Manhattan para recuperar un adelanto de 400.000 dólares, y el libro todavía no ha aparecido. Puede que Sutherland no tenga la última palabra sobre su propia vida. Las películas ya defendieron su legado: un actor de reparto, trabajando en las historias de otras personas, puede ser el autor de aquello que el público se lleva a casa.