Tom Skerritt, el actor que fue el capitán de Alien y el instructor en jefe de Top Gun, murió, y los obituarios ya coinciden en una palabra para describirlo: autoridad. El sheriff, el comandante, el padre en la cabecera de la mesa. La etiqueta es acertada, pero no alcanza a explicar por qué fue importante para el cine y no solo para los encargados del casting. Los mejores cineastas con los que trabajó lo contrataron para desmontar esa autoridad.

Ese es el hilo que vale la pena seguir a lo largo de una carrera que pasó del Nuevo Hollywood a un papel protagónico en sus últimos años. Skerritt elegía directores más que personajes, y cada set era para él una lección sobre un oficio que, en un principio, había querido ejercer detrás de la cámara.

El capitán que Alien no pudo conservar

Empecemos por los créditos. En Alien, de Ridley Scott, Skerritt aparecía primero, por delante de Sigourney Weaver, señala Variety. Interpretaba a Dallas, capitán de la Nostromo: el oficial al que responde la tripulación y también el condenado a morir. El nombre que encabeza el cartel pertenece a un hombre al que la historia no le permite sobrevivir.

Estuvo a punto de decir que no. Había rechazado el papel, informan tanto Variety como The Hollywood Reporter, cuando el proyecto tenía un presupuesto reducido y aún no contaba con director; temía que el dinero se esfumara en efectos especiales. Un cineasta lo hizo cambiar de opinión. Cuando le dijeron que Scott se había sumado, pidió ver The Duellists, el primer largometraje de Scott, y salió de la proyección diciendo que era una obra maestra. «Así que en ese momento tuve que hacer Alien», recordó en el documental Alien Evolution. Un actor que se suma a una película de monstruos por la primera cinta de un director ya está pensando como director.

El rebelde de Altman y el instructor de Tony Scott

El mismo instinto se remonta al comienzo de su carrera. M*A*S*H, de Robert Altman, lo hizo conocido gracias a Duke Forrest, uno de los cirujanos del ejército más indisciplinados, pero también más competentes: todo lo contrario a la autoridad, interpretado por un actor al que Hollywood pasaría décadas eligiendo para papeles de oficiales. Skerritt le atribuyó a Altman haberle enseñado «que no podías hacer nada mal, siempre y cuando lo intentaras», y que un actor tiene que estar «dispuesto a hacer el ridículo. Bob me enseñó eso». Volvió a trabajar con Altman en Thieves Like Us y le hizo un favor a Hal Ashby en Harold and Maude, donde interpretó a un policía motociclista y apareció en los créditos con el nombre en broma de Martin Bormann.

Después, Tony Scott lo convirtió en el comandante Mike «Viper» Metcalf, instructor en jefe de la escuela de Miramar donde entrena Maverick, el personaje de Tom Cruise. Otra vez la autoridad, pero entendida como enseñanza: quizá el papel que mejor le quedaba. Robert Redford lo eligió para interpretar al ministro presbiteriano y padre en A River Runs Through It; según la reseña de Variety, Skerritt mostró con discreción «el núcleo afectuoso que se esconde bajo una apariencia enjuta». The Turning Point, de Herbert Ross, le valió el premio al mejor actor de reparto de la National Board of Review, y David Cronenberg lo convirtió en el sheriff de The Dead Zone.

Picket Fences y el Emmy

La televisión oficializó esa imagen. En Picket Fences, de David E. Kelley, interpretó a Jimmy Brock, sheriff del pueblo ficticio de Rome, Wisconsin, «la voz de la calma en medio de la locura», en palabras de The Hollywood Reporter. El papel le dio el Emmy al mejor actor protagónico en una serie dramática en 1993, además de una segunda nominación al año siguiente. Él se describió mejor que cualquier obituario cuando le dijo al Seattle Post-Intelligencer, en 1997, que un escritor lo había llamado «un actor de carácter atrapado en el cuerpo de un protagonista» y que siempre le había encantado esa frase.

El actor que quería dirigir

Nacido como Thomas Roy Skerritt en Detroit el 25 de agosto de 1933, sirvió en la Fuerza Aérea, estudió inglés en Wayne State University y se cambió a UCLA con la intención de escribir o dirigir; empezó a actuar, en parte, para vencer su timidez. Cuando lo contrataron en 1962 para el drama de bajo presupuesto sobre la guerra de Corea War Hunt, le dijo a Film Comment, lo vio como «una gran manera de aprender a ser director». Ese instinto lo llevó hasta Seattle, donde ayudó a poner en marcha TheFilmSchool y cofundó el Red Badge Project, una iniciativa que ayuda a veteranos a procesar el trastorno de estrés postraumático escribiendo sobre lo que vivieron. En 2021, también le permitió conseguir un inusual papel protagónico en un largometraje, East of the Mountains, como un cirujano cardíaco jubilado y viudo que descubre que tiene cáncer terminal.

Skerritt murió el miércoles por causas naturales, confirmó su publicista a Variety; su familia anunció el fallecimiento en un comunicado. «Aunque el mundo conoció a Tom por su extraordinaria carrera como actor, nosotros lo conocimos por su humor, curiosidad, sabiduría, generosidad y el amor que trajo a nuestras vidas», dijeron. Tenía 93 años. Le sobreviven su esposa, Julie Tokashiki; sus hijos Andy, Erin, Matt, Collin y Emiko; cinco nietos y dos bisnietos.

En los créditos de Alien, su nombre sigue apareciendo por encima del de Sigourney Weaver. Ridley Scott hizo una película en la que encabezar el reparto no garantiza nada, y Skerritt aceptó por el director, no por el lugar en los créditos.