Vanessa Bell, la pintora que la historia redujo a ser la hermana de Virginia Woolf

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de mayo de 1879 London, England, United Kingdom
Fallecimiento	7 de abril de 1961 (81)
Ocupación	Pintora y diseñadora

Durante casi sesenta años, la pintura más radical que hizo Vanessa Bell permaneció fuera de la vista del público. Abstract Painting, una serie de bloques planos de color que pintó sobre el lienzo cuando comenzaba la Primera Guerra Mundial, se cuenta entre las primeras obras abstractas de un artista británico, pero casi nadie fuera de su círculo llegó a verla. El público la conoció, en cambio, como la hermana mayor de Virginia Woolf y como el sereno centro de una casa de campo en Sussex donde los amores del Grupo de Bloomsbury se entrecruzaban y volvían a ordenarse. Ambas etiquetas son acertadas. Juntas, sin embargo, redujeron a una de las pintoras más audaces de su generación a un papel secundario en las historias de los demás.

Ahora esa lectura empieza a corregirse en el espacio donde trabajaba. Tate Britain está trasladando el estudio que compartía con Duncan Grant desde Charleston, la casa de campo que ambos pintaron desde los zoclos hasta el techo, y lo reconstruye en Londres, en el centro de Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, la primera gran exposición que aborda su colaboración como una sola obra. La premisa es la que quienes la han defendido vienen sosteniendo desde hace décadas: las puertas pintadas y los lienzos nunca fueron proyectos separados.

La casa del número 22 de Hyde Park Gate, en Kensington, donde nació Vanessa Stephen el 30 de mayo de 1879, pertenecía al crítico e historiador Sir Leslie Stephen y estaba llena de medios hermanos de los matrimonios anteriores de sus padres. De niña tomó clases de dibujo; después asistió a la escuela de arte de Sir Arthur Cope y, en 1901, ingresó en las Royal Academy Schools, donde John Singer Sargent fue uno de sus maestros. La formación académica le dio técnica, pero no un tema. La muerte de su padre, en 1904, aportó lo segundo. Los cuatro hijos Stephen vendieron la casa familiar y se mudaron a Gordon Square, en Bloomsbury, donde las reuniones de los jueves por la noche que organizaba su hermano Thoby con sus amigos de Cambridge dieron origen al grupo que tomó su nombre del barrio. Vanessa, que quería un espacio para pintores, no para conversadores, fundó el Friday Club.

En 1907 se casó con uno de esos amigos, el crítico Clive Bell, y tuvo dos hijos, Julian y Quentin; el matrimonio se volvió abierto y siguió siéndolo. Sus primeros lienzos eran tonales y de factura discreta, e Iceland Poppies recibió elogios de Walter Sickert cuando se exhibió en el New English Art Club en 1909. Entonces Roger Fry llevó a Manet, Cézanne, Gauguin y Van Gogh a Londres en 1910, y desaparecieron las convenciones. Studland Beach, pintada alrededor de 1912, reduce un día familiar en la costa de Dorset a unas cuantas zonas planas de color; varias figuras aparecen de espaldas. Bell y Fry se hicieron amantes durante un viaje a Turquía en 1911 y, en 1913, ambos y Grant inauguraron los Omega Workshops, donde vendieron muebles y telas pintados con el nuevo estilo hasta que el negocio cerró en 1919.

En 1916 se mudó a Charleston, cerca de Firle, en East Sussex, junto con Grant y el amante de este, David Garnett; ambos eran pacifistas y necesitaban trabajar en una granja para evitar el servicio militar. El hogar que se formó allí era inusual incluso para los parámetros de Bloomsbury: Clive Bell mantuvo su propia vida y sus propios amantes; Grant permaneció junto a Vanessa el resto de la vida de ella y, a finales de 1918, nació su hija, Angelica, quien fue criada como hija de Clive. Las pinturas de esos años, entre ellas The Tub, de 1917, conservan las formas austeras de su etapa experimental; después de la guerra, volvió poco a poco a los interiores observados y a los paisajes de sus viajes por Francia, Italia y España. En 1922 presentó una exposición individual en la Independent Gallery y siguió diseñando para la editorial Hogarth Press de su hermana, incluidas las cubiertas de La señora Dalloway y Al faro.

El encargo conjunto más ambicioso llegó de parte de Kenneth Clark en 1932. Durante dos años, Bell y Grant pintaron el Famous Women Dinner Service: cincuenta platos con retratos de mujeres de la historia, y Grant incluyó su propio rostro como el único hombre. El conjunto desapareció en una colección privada y, en la práctica, se perdió para los especialistas hasta que reapareció en 2017; un año después se exhibió completo en Londres.

La historia más dura es la que contó su propia hija. Angelica tenía casi veinte años cuando su madre le dijo que su padre era Duncan Grant, no Clive Bell, y le pidió que no se lo mencionara a ninguno de los dos. En Deceived with Kindness, publicado en 1984, Angelica Garnett escribió con franqueza sobre ese silencio, sin mostrar mucha ternura por la mujer que lo guardó. Las memorias complican la imagen de matriarca apacible que dejó la leyenda de Bloomsbury. También explican por qué tantos textos sobre Bell giran en torno a su vida privada y no a sus pinturas, una costumbre que la perjudicó: las abstracciones que guardaba en el estudio no se mostraron en público hasta una retrospectiva organizada por el marchante Anthony d’Offay en 1973, doce años después de su muerte, y durante mucho tiempo su naturalismo posterior quedó relegado a la categoría de decoración doméstica.

El duelo marcó las últimas dos décadas de su vida. Julian, su hijo mayor, murió en julio de 1937, a los veintinueve años, mientras conducía una ambulancia durante la Guerra Civil española. En marzo de 1941, Virginia se quitó la vida. Vanessa se refugió en el trabajo y, junto con Grant, pintó murales para la iglesia parroquial de Berwick, a unos cuantos kilómetros de Charleston, durante la Segunda Guerra Mundial. Murió en Charleston el 7 de abril de 1961 y fue enterrada en el cementerio de la iglesia de St Peter’s, en Firle; Grant fue enterrado a su lado en 1978.

Su recuperación ha sido gradual. Dulwich Picture Gallery le dedicó su primera gran exposición monográfica en 2017 y MK Gallery, en Milton Keynes, presentó en 2024 una retrospectiva individual que describió como la más extensa hasta entonces. En la pantalla, casi siempre ha aparecido en la órbita de su hermana: Miranda Richardson la interpretó en Las horas, y Phoebe Fox y Eve Best, en la serie dramática de la BBC Life in Squares. La exposición de Tate estará abierta del 12 de noviembre de 2026 al 11 de abril de 2027 en las Linbury Galleries de Tate Britain, con más de trescientas obras y el estudio de Charleston en el centro.

Lo que pone ante los visitantes es la idea que guiaba a Bell y que rara vez expresó de forma explícita: un plato de cena y un lienzo podían transmitir la misma idea, y una mujer que pintaba ambas cosas no era una decoradora que a veces también pintaba. Las abstracciones que volvió hacia la pared ahora están en las paredes.

Etiquetas: art, artists, pintores, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

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