Wyatt Earp, el hombre de la ley que Hollywood inventó después de su muerte

Wyatt Earp

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de marzo de 1848 Monmouth
Fallecimiento	13 de enero de 1929 (80)
Ocupación	Agente de la ley, apostador y dueño de cantinas

Cuando Wyatt Earp murió en un bungalow alquilado de Los Ángeles, muchos estadounidenses que conocían su nombre lo recordaban por una pelea de boxeo. Durante tres décadas, los periódicos lo habían llamado apostador, asaltante de diligencias y árbitro que le había regalado una pelea de peso pesado al hombre equivocado. El tiroteo de Tombstone que hoy lo define era entonces un episodio sombrío en una vida que también incluyó arrestos en burdeles, una fuga de la cárcel, acusaciones de robo de caballos, una fortuna amasada en los salones de Alaska y una larga y poco glamurosa búsqueda de oro en el desierto de California. El intrépido alguacil de la frontera al que el público ha visto interpretar a Henry Fonda, Burt Lancaster, Kurt Russell y Kevin Costner no existió mientras Earp vivía. Lo construyeron después de su muerte: un biógrafo, una viuda que vigilaba cada página y una industria cinematográfica que necesitaba un modelo de defensor de la ley y lo encontró en un hombre que pasó sus últimos años intentando, sin éxito, que Hollywood contara su historia.

Esa distancia entre el hombre y el personaje es lo que hace que valga la pena leer sobre Earp. Fue valiente, y los documentos lo demuestran. También fue oportunista, litigioso, a menudo estuvo sin un centavo y con frecuencia quedó del lado equivocado en los tribunales. Ambas versiones están documentadas. La leyenda sencillamente conservó una y descartó la otra.

Un chico de granja que quería ir a la guerra

Wyatt Berry Stapp Earp nació el 19 de marzo de 1848 en Monmouth, Illinois; fue el cuarto hijo de Nicholas Porter Earp y de su segunda esposa, Virginia Ann Cooksey. Su padre le puso el nombre de su oficial al mando en la guerra entre México y Estados Unidos, el capitán Wyatt Berry Stapp. Nicholas era un hombre inquieto. Partió rumbo a California con un grupo de unos cien colonos, pero se detuvo cuando su hija Martha enfermó y compró una granja cerca de Pella, Iowa, donde la familia se quedó durante más de una década.

Cuando comenzó la Guerra Civil, los hermanos mayores de Wyatt, Newton, James y Virgil, se alistaron en el Ejército de la Unión en noviembre de 1861. Su padre estaba ocupado reclutando y entrenando compañías locales, así que Wyatt, de trece años, se quedó con sus hermanos menores, Morgan y Warren, a cargo de ochenta acres de maíz. Se escapó varias veces para alistarse. Cada vez, su padre lo encontraba y lo llevaba de vuelta a casa. James regresó de Misuri gravemente herido en 1863. El muchacho que había querido luchar nunca lo hizo y, años después, un guardafrenos del ferrocarril usaría precisamente eso en su contra.

En 1864, Nicholas organizó una caravana de carretas rumbo a San Bernardino, California. Para 1865, Virgil conducía para la línea de diligencias de Phineas Banning y su hermano de dieciséis años lo ayudaba. Wyatt pasó luego dos años como conductor de carretas, transportando carga por la larga ruta que iba de Wilmington a Salt Lake City, pasando por San Bernardino y Las Vegas. En 1868 aceptó un trabajo abasteciendo al Ferrocarril Union Pacific en el Territorio de Wyoming. En la terminal ferroviaria aprendió dos cosas que le darían de comer el resto de su vida: el juego y el boxeo. Empezó a arbitrar peleas allí, décadas antes de que una de ellas arruinara su reputación.

La espiral que ninguna película mostró

La familia regresó al este, a Lamar, Misuri, donde Nicholas se convirtió en alguacil del pueblo. Cuando renunció en noviembre de 1869, Wyatt fue nombrado para reemplazarlo. Ese mismo año cortejó a Urilla Sutherland, hija del dueño de un hotel local, y el 10 de enero de 1870 su padre los casó. Wyatt compró un terreno en las afueras del pueblo y construyó una casa. Antes de que terminara el año, Urilla, embarazada de su primer hijo, murió de fiebre tifoidea.

Lo que vino después es la parte de la historia que las versiones cinematográficas omiten. En marzo de 1871, el condado de Barton lo demandó por no entregar las cuotas de licencia que había cobrado para las escuelas locales. Unas semanas más tarde, él y otros dos hombres fueron acusados de robar dos caballos en el Territorio Indio. Un residente también lo acusó de alterar la cifra de una sentencia judicial y quedarse con la diferencia. Tras ser arrestado por un alguacil federal, Earp no esperó a comparecer ante el juez. Escapó por el techo de la cárcel y se dirigió a Peoria, Illinois.

En Peoria, los registros no se andan con rodeos. En febrero de 1872, la policía allanó un burdel y arrestó a Wyatt y Morgan Earp junto con varias mujeres; los hermanos fueron acusados de regentar un prostíbulo. Volvieron a arrestarlos por el mismo delito en mayo y, en septiembre, Wyatt fue detenido a bordo del Beardstown Gunboat, una embarcación de fondo plano acondicionada como burdel flotante. Una joven prostituta llamada Sally Heckell, arrestada con él, dijo que era su esposa. El periódico local lo despachó como «el vago de Peoria». Años después, Earp le contó a su biógrafo que había pasado aquellas temporadas cazando bisontes en las llanuras. No hay pruebas que respalden esa versión y los historiadores han concluido que la historia de la caza de bisontes se inventó para llenar ese vacío.

Wichita y Dodge City: aparece la placa

En 1874, Earp y Sally se mudaron a Wichita, Kansas, un pueblo ganadero donde su hermano James y la esposa de este regentaban un burdel. El historiador Gary L. Roberts ha sostenido que es más probable que Wyatt fuera el encargado de mantener el orden en el local que su proxeneta. Wichita era el destino final de las rutas ganaderas desde Texas, lo que significaba temporadas de vaqueros armados y borrachos, además de una necesidad constante de hombres capaces de controlarlos. En abril de 1875, Earp se incorporó a la oficina del alguacil municipal bajo las órdenes de Mike Meagher por cien dólares al mes, y por fuera repartía cartas en partidas de faro.

Según la prensa local, era un buen policía. The Wichita Beacon contó que encontró a un desconocido inconsciente cerca del puente con unos quinientos dólares encima, lo encerró hasta que se le pasara la borrachera y le devolvió intacto el dinero; añadió que la integridad de la fuerza policial nunca había sido seriamente cuestionada. Su carrera en Wichita terminó en abril de 1876 con una pelea a puñetazos: un exalguacil lo acusó de usar su puesto para contratar a sus hermanos, Earp lo golpeó, recibió una multa de treinta dólares y el consejo municipal decidió no volver a contratarlo.

Siguió a James a Dodge City, que entonces se convertía en el pueblo ganadero más activo de Kansas, y se hizo alguacil adjunto. Allí conoció a Mattie Blaylock, una exprostituta que sería su pareja de hecho durante los cinco años siguientes. Durante el invierno de 1876 probó suerte en la fiebre del oro de Deadwood, pero encontró todas las concesiones ocupadas y, en cambio, ganó unos cinco mil dólares transportando leña hasta el campamento. De vuelta en Dodge, se reincorporó a la policía. No todos los episodios son heroicos. Un periódico local registró que su revólver se le salió de la funda en un salón y disparó una bala que atravesó su abrigo; en 1878 recibió una multa de un dólar por abofetear a una prostituta durante una discusión.

A fines de 1877 recibió un nombramiento temporal como alguacil federal adjunto para perseguir al forajido Dave Rudabaugh, que había asaltado un campamento de construcción ferroviaria, y lo siguió cientos de millas hasta Texas. En Fort Griffin, el dueño de un salón al que conocía desde hacía años le sugirió que le preguntara a un jugador que había compartido cartas con Rudabaugh. El jugador era un dentista de Georgia llamado John Henry Holliday. Doc Holliday le dijo que Rudabaugh había regresado a Kansas. Meses después, en Dodge City, una banda de vaqueros acorraló a Earp dentro del Long Branch Saloon con las armas desenfundadas; Holliday, que jugaba cartas al fondo, apoyó su pistola en la cabeza del líder hasta que se desarmaron. Earp le atribuyó haberle salvado la vida. La amistad sobrevivió a una amarga pelea años más tarde y duró hasta que Holliday murió de tuberculosis en 1887.

Ese mismo verano, Earp y Bat Masterson dispararon contra un grupo de vaqueros que había causado destrozos en el pueblo, entre ellos tres balazos contra el teatro Comique que hicieron que el comediante Eddie Foy se lanzara al escenario. Uno de los jinetes, George Hoyt, cayó herido y murió semanas después. Earp describió más tarde cómo le apuntó con cuidado contra el cielo del amanecer, un detalle cinematográfico que no coincide ni con la hora de los hechos ni con el relato del periódico.

Tombstone, la plata y el puesto de sheriff que nunca consiguió

Para 1879, Dodge City empezaba a calmarse y Virgil, que ya era agente de la ley en Prescott, escribió a sus hermanos sobre un pueblo minero en pleno auge, llamado Tombstone, en el Territorio de Arizona. Wyatt renunció a la policía de Dodge en septiembre y partió con Mattie, James y la esposa de James. Llegaron a Tombstone el 1 de diciembre de 1879. Virgil acababa de ser nombrado alguacil federal adjunto del distrito. Wyatt había llevado una carreta que pensaba convertir en diligencia, pero encontró dos líneas de diligencias ya en funcionamiento; más tarde dijo que ganó la mayor parte de su dinero en Tombstone como jugador profesional. Los hermanos registraron concesiones mineras, compraron derechos de agua y esperaron a que el auge les diera ganancias.

En 1880, Wells Fargo lo contrató como mensajero armado, encargado de proteger las cajas fuertes de las diligencias. Después lo nombraron sheriff adjunto de la parte oriental del condado de Pima, un puesto que parecía abrirle las puertas a un buen ingreso, porque el sheriff del condado también cobraba impuestos y se quedaba con una parte. La noche del 28 de octubre de 1880, el alguacil municipal de Tombstone, Fred White, intentó desarmar a Curly Bill Brocius durante una balacera causada por la borrachera de este en Allen Street; la pistola de Brocius se disparó y White quedó mortalmente herido. Earp, de pie junto a una chimenea a la que llegaban las balas, golpeó a Brocius con la culata de su pistola hasta derribarlo y lo arrestó. Un agente de Wells Fargo que estaba allí escribió que la voz de Earp se mantuvo «serena y tranquila, como siempre». Wyatt y Virgil escoltaron entonces a Brocius hasta Tucson, posiblemente salvándolo de un linchamiento, y declararon que el disparo había sido accidental. Brocius quedó en libertad y nunca le perdonó la paliza.

El puesto de sheriff fue para otro. Cuando en 1881 se creó el condado de Cochise con una parte del de Pima, Earp y un demócrata llamado Johnny Behan quisieron ocupar el nuevo cargo. Según declaró Earp años después, Behan le prometió nombrarlo sheriff adjunto si él retiraba su candidatura. Behan obtuvo el puesto y se lo dio a otra persona; más tarde admitió que había mentido sobre el acuerdo. Earp se quedó sin placa y trabajó por una cuarta parte de las ganancias de la mesa de faro del Oriental Saloon, donde incorporó a sus amigos Bat Masterson y Luke Short como repartidores de cartas. Behan, mientras tanto, había llegado a Tombstone con una joven de San Francisco llamada Josephine Sarah Marcus. En menos de un año, ella lo dejó. Earp se fijó en ella.

Treinta segundos en Fremont Street

Durante 1881, la tensión entre los Earp y la banda informal de cuatreros y asaltantes de diligencias conocida localmente como los Cowboys fue empeorando. Hubo mulas del ejército robadas, un asalto a una diligencia en el que murieron el conductor y un pasajero, un acuerdo secreto por el que Earp ofreció a Ike Clanton y Frank McLaury la recompensa de Wells Fargo a cambio de que delataran a los asaltantes, y amenazas reiteradas contra la vida de los hermanos. Virgil, ya alguacil municipal de Tombstone, hacía cumplir una ordenanza que prohibía portar armas de fuego en el pueblo.

La tarde del 26 de octubre de 1881, se enteró de que unos Cowboys armados se habían reunido cerca del O.K. Corral. Nombró alguaciles adjuntos a Wyatt y Doc Holliday y caminó con ellos y Morgan hacia Fremont Street. Encontraron a cinco hombres en un estrecho lote baldío junto a la entrada trasera del corral, a solo unos metros de distancia. Lo que ocurrió después duró unos treinta segundos. Ike Clanton y Billy Claiborne huyeron. Tom y Frank McLaury, y Billy Clanton, de diecinueve años, murieron. Virgil recibió un disparo en la pantorrilla, Morgan en la espalda y Holliday apenas fue rozado por una bala. Wyatt salió ileso.

La pelea no fue el triunfo en que la convertiría el cine. Ike Clanton presentó cargos por asesinato y el juez Wells Spicer celebró una audiencia preliminar que duró un mes y en la que declararon unos treinta testigos. El sheriff Behan testificó que los Cowboys habían levantado las manos y abierto sus abrigos para demostrar que estaban desarmados cuando el grupo de los Earp disparó. Wyatt leyó una declaración escrita extensa en la que insistía en que solo habían disparado cuando los Cowboys fueron por sus armas. El 30 de noviembre, Spicer dictaminó que no había pruebas suficientes para llevar el caso a juicio y que los Earp habían actuado como agentes de la ley. Quedaron libres, pero la mitad de Tombstone ya los consideraba asesinos.

La cabalgata de venganza

La venganza no tardó en llegar. El 28 de diciembre, emboscaron a Virgil en Allen Street y un disparo de escopeta le destrozó el brazo izquierdo. Encontraron el sombrero de Ike Clanton en el edificio desde donde se hicieron los disparos, pero él presentó testigos que lo ubicaron en otro lugar y fue absuelto. Wyatt consiguió un nombramiento como alguacil federal adjunto, con autorización para elegir a sus propios ayudantes, hipotecó su casa para pagarles e intentó renunciar cuando aumentaron las críticas. Luego, el 18 de marzo de 1882, dispararon contra Morgan a través de la puerta de vidrio de un salón de billar mientras jugaba una partida. Murió en menos de una hora.

Wyatt llegó a la conclusión de que los tribunales no lo ayudarían. Al día siguiente formó una partida que incluía a su hermano Warren, Holliday y varios pistoleros a quienes les pagaba cinco dólares al día. Mientras escoltaban a Virgil y a su esposa hasta el tren en Tucson, encontraron en el patio ferroviario a Frank Stilwell, uno de los sospechosos del asesinato de Morgan; su cadáver apareció a la mañana siguiente. Durante las dos semanas siguientes, la partida mató a Florentino Cruz en un campamento maderero y, en Iron Springs, en las montañas Whetstone, se topó con Curly Bill Brocius y sus hombres. Brocius disparó una escopeta contra Wyatt y falló. Wyatt lo mató con su propia escopeta. Era el mismo hombre al que había salvado de una turba de linchamiento. Más tarde, Earp describió cómo las balas le habían dejado el abrigo hecho jirones, aunque lo habían atravesado sin tocarlo.

Los forenses atribuyeron cuatro muertes a la partida. La cabalgata terminó con Earp y sus hombres huyendo de Arizona como prófugos, con órdenes de arresto por asesinato emitidas en Tucson. Es la etapa de su vida que sus admiradores llaman justicia y sus críticos describen como una matanza perpetrada al amparo de una placa federal. Ambas descripciones encajan con las pruebas, por eso la discusión nunca ha terminado.

Josephine y una segunda vida en movimiento

Earp fue a Colorado y después a San Francisco, donde se reencontró con Josephine Marcus. Ella empezó a hacerse llamar Josephine Earp y estuvieron juntos durante cuarenta y seis años, aunque nunca se ha encontrado constancia de la boda que, según ella, tuvo lugar a bordo del yate del millonario criador de caballos Lucky Baldwin. Mattie Blaylock, que había esperado a Wyatt en California, quedó atrás. Regresó a Arizona y a la prostitución y, en 1888, se quitó la vida con opio. Josephine pasó el resto de su vida intentando que el nombre de Mattie no apareciera en ningún libro sobre su esposo.

Durante veinte años, la pareja fue detrás de distintos auges económicos. En 1883, Earp cabalgó hasta Dodge City con Masterson y otros viejos amigos para apoyar a Luke Short en una disputa política por su salón; el pueblo cedió y la llamada Guerra de Dodge City terminó sin un solo disparo. En 1884 fueron a Eagle City, Idaho, y abrieron un salón en una gran carpa. A partir de 1887 vivieron en San Diego durante el auge inmobiliario, donde Earp era dueño de varios salones y casas de juego y, en su mejor momento, llegó a ganar hasta mil dólares por noche. Compraba y hacía correr caballos, juzgaba carreras y arbitraba peleas con apuestas a ambos lados de la frontera mexicana. Cuando se vino abajo el auge de San Diego, volvieron a San Francisco.

La pelea que lo hizo famoso por la razón equivocada

El 2 de diciembre de 1896, eligieron a Earp a última hora para arbitrar el combate de peso pesado entre Bob Fitzsimmons y Tom Sharkey en el Mechanics’ Pavilion de San Francisco. Antes de la pelea, un capitán de policía le quitó un revólver grande dentro del ring; esa noche lo arrestaron por portar un arma oculta. Fitzsimmons dominó el combate. En el octavo asalto, Sharkey cayó al suelo agarrándose la entrepierna; Earp dictaminó que había recibido un golpe bajo que nadie más pareció ver y le dio la victoria. La multitud, de unas quince mil personas, estalló.

Fitzsimmons acudió a los tribunales y, durante dos semanas, los periódicos de todo el país publicaron historias sobre un arreglo, apuestas a favor de Sharkey y los Earp como antiguos asaltantes de diligencias. Los caricaturistas se burlaron de él de costa a costa. Finalmente, un juez dictaminó que el boxeo profesional era ilegal en San Francisco y que los tribunales no declararían un ganador. Años después, un médico admitió que le habían pagado para hacer parecer que Sharkey había recibido una falta, pero para entonces el daño ya era irreparable. Hasta esa noche, Earp era conocido en algunas zonas de Arizona y California. Después, todo Estados Unidos supo quién era y lo que sabía de él era que se trataba de un árbitro corrupto.

Nome: explotar a los mineros

En 1897, los Earp se dirigieron al norte, a la fiebre del oro del Klondike. Wyatt trabajó brevemente como alguacil en Wrangell, Alaska, durante unos diez días, y pasaron un invierno en una cabaña alquilada en Rampart, a orillas del río Yukón. En 1899, su amigo Tex Rickard, futuro promotor de boxeo, lo convenció de mudarse a Nome. Allí, junto con un socio llamado Charles Hoxie, construyó el Dexter Saloon, el primer edificio de madera de dos pisos del pueblo y su bar más lujoso, con salones privados en la planta alta. Pasaron por allí el escritor Jack London, el futuro novelista Rex Beach y el dramaturgo Wilson Mizner. Earp describió su modelo de negocio en tres palabras: explotar a los mineros.

Cuando la pareja dejó Alaska a fines de 1901, llevaba consigo unos ochenta mil dólares, una pequeña fortuna. No duró mucho. Josephine apostaba fuerte y la década siguiente la pasaron buscando plata en Tonopah, Nevada, donde Earp abrió otro salón, y luego explorando el desierto de Mojave. En 1906 encontró yacimientos de oro y cobre en las montañas Whipple, cerca de Vidal, California, y registró decenas de concesiones. La pequeña cabaña que compraron en Vidal fue la única casa que tuvieron en propiedad. Durante el resto de su vida, pasaban los inviernos trabajando en la mina Happy Days, en el desierto, y los veranos en alojamientos baratos de Los Ángeles.

Los viejos hábitos lo acompañaron. En 1910, a los sesenta y dos años, la policía de Los Ángeles lo contrató de manera informal para trabajos «al margen de la ley»; ese mismo año encabezó una guardia armada para una de las partes en una disputa minera en Searles Lake y disparó un rifle a los pies de un administrador federal antes de que los alguaciles federales lo arrestaran junto con más de dos docenas de personas. En 1911 volvió a ser arrestado en Los Ángeles, acusado de intentar estafar a un agente inmobiliario en una partida de faro amañada. Como no había cambiado de manos ningún dinero, el cargo se redujo al de vagancia.

Hollywood y la historia que no logró contar

En esos años, Los Ángeles se estaba convirtiendo en la capital del cine del Oeste y Earp empezó a aparecer por los rodajes. Visitó al director Allan Dwan durante la filmación de The Half-Breed, con Douglas Fairbanks. Cenó con el director Raoul Walsh y Jack London; Charlie Chaplin, entonces el artista mejor pagado del mundo, se acercó a la mesa para conocerlo. Se hizo muy amigo de las dos mayores estrellas vaqueras de la era del cine mudo, William S. Hart y Tom Mix. John Ford, que por entonces trabajaba como utilero, contó más tarde que le ofreció a Earp una silla y café, y que lo escuchó describir el tiroteo; dijo que montó el enfrentamiento de My Darling Clementine a partir de ese recuerdo. John Wayne le dijo al actor Hugh O’Brian que había basado en parte la forma de caminar y los modales de su alguacil en pantalla en aquel anciano que había conocido en esos rodajes.

Nada de eso se tradujo en la película que Earp quería. Su única aparición en pantalla mientras vivía fue en un papel secundario, interpretado por Bert Lindley, en Wild Bill Hickok, de Hart, en 1923. Le escribió a Hart para pedirle ayuda y le dijo que una película «contribuiría mucho a rehabilitarme ante un público al que siempre le han contado mentiras sobre mí». Hart le aconsejó que primero encontrara un escritor. John Flood, amigo de Earp e ingeniero de minas, pasaba los domingos por la tarde en la cocina de los Earp redactando una biografía autorizada, mientras Josephine lo interrumpía para insistir en que todo se mantuviera limpio. Las editoriales rechazaron el manuscrito por acartonado e ilegible.

El último Earp en pie

Wyatt Earp murió el 13 de enero de 1929, a los ochenta años, en un pequeño bungalow alquilado en West 17th Street, en Los Ángeles. Era el último de los hermanos Earp y el último participante sobreviviente del tiroteo del O.K. Corral. No dejó hijos. En su funeral, celebrado en una iglesia congregacional de Wilshire Boulevard, William S. Hart y Tom Mix fueron dos de los portadores del féretro, junto con John Clum, el exalcalde de Tombstone que había editado el Tombstone Epitaph, y Wilson Mizner, a quien conocía de los tiempos de Nome. Los periódicos informaron que Mix lloró. Josephine no asistió.

Hizo cremar su cuerpo y enterró sus cenizas discretamente en el panteón de su familia, en el cementerio judío Hills of Eternity, en Colma, cerca de San Francisco. En 1944, ella fue sepultada a su lado. La ubicación se mantuvo en secreto familiar durante años. En 1957, unos saqueadores de tumbas cavaron en la parcela buscando la urna y, al no encontrarla, se llevaron la lápida. Más tarde la recuperaron en un mercado de pulgas. Hoy, la tumba es la más visitada del cementerio.

Cómo un biógrafo construyó al defensor de la ley

La rehabilitación de Earp comenzó dos años después de su muerte. Stuart N. Lake, un periodista que lo había entrevistado durante sus últimos meses, publicó Wyatt Earp: Frontier Marshal en 1931. Fue un éxito de ventas y una obra con grandes dosis de ficción, que presentó a Earp como un alguacil intachable y apenas mencionó Peoria, los burdeles de Wichita, la acusación por robo de caballos, Mattie Blaylock y la pelea de Sharkey. Josephine presionó a Lake para que dejara fuera del libro su propio pasado y la existencia de Mattie, y lo amenazó con acciones legales. Hizo lo mismo con Hollywood: en la primera adaptación cinematográfica, en 1934, obligaron a cambiarle el nombre al héroe; cuando 20th Century Fox la rehízo como Frontier Marshal en 1939, con Randolph Scott, ella demandó al estudio y llegó a un acuerdo por cinco mil dólares.

Después, el personaje pasó a ser propiedad del cine. My Darling Clementine, de John Ford, con Henry Fonda en 1946, convirtió a Earp en un alguacil tranquilo y decente. The Life and Legend of Wyatt Earp se transmitió por la televisión estadounidense de 1955 a 1961, con Hugh O’Brian en el papel principal y guiones escritos en parte por Lake. Gunfight at the O.K. Corral, de 1957, con Burt Lancaster como Earp y Kirk Douglas como Holliday, fijó la imagen del heroico defensor de la ley y convirtió, sin llamar la atención, la palabra cowboy —que en Tombstone significaba forajido— en sinónimo de héroe. A fines de los años cincuenta, el Earp real ya empezaba a desdibujarse detrás de los actores que lo interpretaban.

Luego llegó la revisión. En los años cincuenta, unos investigadores sacaron a la luz la historia de Mattie Blaylock y el alguacil inmaculado empezó a perder brillo. James Garner interpretó a un Earp más oscuro, obsesionado con la venganza, en Hour of the Gun, de 1967. En los años noventa aparecieron dos grandes producciones rivales con pocos meses de diferencia: Tombstone, con Kurt Russell como Earp y el Doc Holliday de Val Kilmer, célebre por sus frases, y la película de tres horas de Lawrence Kasdan, Wyatt Earp, con Kevin Costner, que intentó incluir a la joven esposa que murió, el arresto por robo de caballos y los años más oscuros. En 2024, Netflix volvió a contar la historia con Wyatt Earp and the Cowboy War, un docudrama de seis episodios narrado por Ed Harris, con Tim Fellingham como Earp y centrado en la disputa con Ike Clanton.

Lo que realmente respaldan los documentos

La versión honesta de Wyatt Earp es menos sencilla que la del héroe o la del villano. Los periódicos de su época elogiaron su serenidad bajo el fuego y su honradez como policía en Wichita. Esos mismos periódicos registraron sus arrestos por proxenetismo, su fuga de la cárcel y la multa que recibió por abofetear a una mujer. La audiencia del O.K. Corral lo exoneró; la cabalgata de venganza que vino después lo convirtió en fugitivo. Nunca fue herido en ninguno de sus tiroteos, algo que solo alimentó el mito, y pasó la mayor parte de su vida adulta no como agente de la ley, sino como jugador, dueño de salones, comerciante de caballos y buscador de oro, que aceptaba una placa cada vez que tenía la oportunidad y le resultaba útil.

Es más difícil medir cuánto aportó él mismo a la leyenda. Sí adornó los hechos, como muestran las cacerías de bisontes y el tiroteo con Hoyt, y en su vejez se esforzó por hacer escuchar su versión. Pero el hombre que le escribió a William S. Hart que le habían estado «contando mentiras» no pedía convertirse en un santo. El santo salió de la máquina de escribir de Lake, la edición de Josephine y la necesidad de los estudios de contar con un héroe impecable. Grace Spolidora, amiga de la familia que conoció a la pareja en sus últimos años, lo dijo directamente en una entrevista de 1990: Josephine quería que él pareciera un santo que iba a la iglesia, y Wyatt no quería eso en absoluto.

Quedan rastros suyos en lugares inesperados. Un correo del desierto cerca de sus concesiones mineras recibió el nombre de Earp, California, al año siguiente de su muerte. El explorador polar Lincoln Ellsworth bautizó Wyatt Earp al barco de su expedición antártica. Un croquis del tiroteo que Earp anotó para John Flood en 1926 se vendió en una subasta en 2010 por 380 mil dólares, y un revólver atribuido a él, con una procedencia discutida, alcanzó los 225 mil dólares en 2014. Cada fin de semana del Día de los Caídos, Tombstone sigue celebrando los Wyatt Earp Days, con residentes vestidos a la usanza de la década de 1880 que recorren la misma Allen Street donde dispararon a Fred White. La discusión sobre quién fue Earp, un agente de paz o un oportunista armado, ha sobrevivido a todos los que lo conocieron, y las pruebas que quedan no van a resolverla.

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