El Observatorio Rubin encontró un posible sexto planeta enano de hasta 1.500 km

El Observatorio Vera C. Rubin ha detectado un mundo helado más allá de Plutón que podría ser lo bastante grande como para considerarse un planeta enano. Las primeras estimaciones sitúan su diámetro entre seiscientos y mil quinientos kilómetros, lo que lo ubicaría entre los cuerpos más grandes jamás descubiertos más allá de Neptuno.

Si supera las pruebas que aún tiene por delante, el sistema solar sumaría un sexto planeta enano reconocido, junto a Plutón, Eris, Haumea, Makemake y Ceres. El hallazgo también demuestra para qué fue construido Rubin. El objeto había estado a la vista durante años, perdido entre una multitud de estrellas, hasta que un software diseñado para detectar puntos tenues en movimiento logró identificarlo.

El objeto lleva la designación provisional 2026 ED138, y el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional anunció su descubrimiento. Su descubridor, Matthew Holman, del Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, lo presentó junto con Mario Jurić, de la University of Washington, quien dirige la ciencia del sistema solar de Rubin, en la reunión anual de la Division for Planetary Sciences de la American Astronomical Society, celebrada en Spokane, Washington.

“Mi primera reacción fue una mezcla de incredulidad y emoción”, dijo Holman. “Objetos como este son muy raros, así que de inmediato empecé a comprobar si yo o el código habíamos hecho algo mal”.

Jurić situó el descubrimiento en términos generacionales. “Encontrar un objeto de este tamaño, de aproximadamente 1.000 kilómetros de diámetro, es algo que quizá ocurre una vez por generación”, declaró a GeekWire. “Es el objeto transneptuniano más grande hallado en unos 20 años, y Rubin lo encontró cuando todavía estábamos poniendo en marcha el telescopio”.

Cómo Rubin extrajo un punto lento de una multitud de estrellas

Los objetos más allá de Neptuno se desplazan por el cielo con tanta lentitud que una sola imagen no permite distinguirlos de las estrellas. Holman encontró ED138 procesando datos de Rubin con un código de búsqueda que escribió junto con su colega del Center for Astrophysics, Kevin Napier. El código compara miles de millones de detecciones de puntos de luz en movimiento y vincula aquellas que pertenecen al mismo objeto de una noche a otra.

Una vez que ED138 destacó por su brillo y distancia, Jurić revisó los catálogos e imágenes de Rubin y encontró 20 observaciones adicionales. En total, el Simonyi Survey Telescope de Rubin, en Chile, había registrado el objeto 30 veces a lo largo de 20 noches. El servicio ADAM Precovery del Asteroid Institute lo encontró después en imágenes de archivo de la Dark Energy Camera del telescopio Victor M. Blanco de 4 metros, en Cerro Tololo, extendiendo el registro aproximadamente una década hacia atrás.

¿Por qué nadie lo había detectado antes? ED138 se encuentra cerca del plano de la Vía Láctea, una franja del cielo repleta de millones de estrellas donde un objeto tenue y lento desaparece fácilmente entre las fuentes de fondo. Rubin fotografía una y otra vez todo el cielo austral, y su software examina desde millones hasta miles de millones de puntos de luz, por lo que un punto que se desplaza frente a esa multitud acaba por delatarse. Jurić dijo que el equipo ahora puede mirar tanto hacia atrás como hacia adelante: “una vez que identificamos un objeto nuevo, podemos buscar meses atrás y, a veces, incluso décadas, encontrándolo en imágenes en las que nadie sabía que debía buscarlo”.

Dónde orbita

ED138 se encuentra ahora a unas 46 unidades astronómicas del Sol, aproximadamente 6.900 millones de kilómetros, o 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. La luz solar tarda más de seis horas en llegar hasta él. La distancia media de Plutón es de 40 unidades astronómicas.

Una órbita preliminar calculada por el Jet Propulsion Laboratory de NASA sitúa la distancia media de ED138 en unas 43 unidades astronómicas, oscilando aproximadamente entre 37 y 49. A esa distancia, una vuelta alrededor del Sol tarda cerca de 280 años. Su trayectoria nunca entra dentro de la órbita de Neptuno, que se encuentra a unas 30 unidades astronómicas.

La órbita está inclinada casi 25 grados respecto del plano de los planetas. Esa inclinación convierte a ED138 en lo que los astrónomos denominan un objeto clásico caliente, y sugiere que la gravedad de Neptuno lo desvió de su trayectoria original en algún momento del pasado del sistema solar.

¿Qué tamaño tiene realmente?

Nadie ha medido el tamaño de ED138. El equipo lo calculó a partir de tres elementos: su distancia, qué tan brillante parece y una estimación de cuánta luz refleja su superficie. El último de estos factores concentra la mayor parte de la incertidumbre. Una superficie oscura tendría que ser grande para brillar tanto como ED138, mientras que el hielo fresco y reflectante requeriría mucha menos superficie. Por eso la estimación abarca de 600 a 1.500 kilómetros.

Los dos extremos de ese rango describen mundos muy distintos. Con 600 kilómetros, ED138 sería más pequeño que Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides, que mide unos 950 kilómetros. Con 1.500 kilómetros rivalizaría con Makemake, de unos 1.430 kilómetros, y Haumea, de alrededor de 1.540. La cifra de trabajo de Jurić, de aproximadamente 1.000 kilómetros, lo sitúa en la categoría de Quaoar, que mide cerca de 1.100 kilómetros de diámetro. Plutón y Eris, con aproximadamente 2.380 y 2.330 kilómetros, respectivamente, siguen muy por delante.

La comparación de “el más grande en unos 20 años” también se sostiene. Gonggong, de unos 1.230 kilómetros de diámetro, fue descubierto en 2007. La mayoría de los grandes nombres de esa región, incluidos Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake y Eris, fueron descubiertos entre 2002 y 2005.

Lo que no resuelve

ED138 es un candidato a planeta enano, no un planeta enano. Según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006, un planeta enano debe orbitar el Sol y tener suficiente gravedad para adoptar una forma redonda, un estado conocido como equilibrio hidrostático, sin haber limpiado su vecindad orbital. Se espera que los cuerpos helados del tamaño estimado para ED138 sean redondos, pero nadie ha demostrado todavía que este lo sea.

Su masa también es desconocida. Para un mundo tan lejano, los astrónomos suelen calcular su masa cronometrando la órbita de una luna, y el anuncio no menciona ninguna. La propia órbita sigue siendo preliminar y se volverá más precisa a medida que lleguen nuevas observaciones.

Incluso un ED138 redondo podría no incorporarse rápidamente a la lista oficial. “La lista oficial no se ha movido desde 2008”, dijo Jurić a GeekWire, y añadió que no estaba seguro de que algún proceso activo revise a los candidatos. Varios cuerpos de tamaño similar, entre ellos Quaoar y Gonggong, son ampliamente tratados como planetas enanos en artículos de investigación, pero siguen fuera de la lista de cinco de la Unión.

Preguntas frecuentes sobre 2026 ED138

¿Qué es 2026 ED138?

Es un objeto helado que orbita el Sol más allá de Neptuno, actualmente unas 46 veces más lejos del Sol que la Tierra. El Observatorio Vera C. Rubin lo descubrió y, con un diámetro estimado de entre 600 y 1.500 kilómetros, es uno de los objetos transneptunianos más grandes conocidos.

¿Es 2026 ED138 un planeta enano?

No oficialmente. Es un candidato. Para calificar, debe demostrarse que es redondo, y eso requiere observaciones de seguimiento, como ocultaciones estelares y mediciones térmicas. Incluso entonces, la Unión Astronómica Internacional tendría que añadirlo a su lista.

¿Cuántos planetas enanos hay?

La Unión Astronómica Internacional reconoce cinco: Ceres, en el cinturón de asteroides, y Plutón, Eris, Haumea y Makemake más allá de Neptuno. Los astrónomos consideran que varios otros cuerpos grandes, como Quaoar, Gonggong y Sedna, probablemente son planetas enanos, pero no figuran en la lista oficial.

¿Cómo lo encontró el Observatorio Rubin?

Un software escrito por Matthew Holman y Kevin Napier vinculó detecciones repetidas del mismo punto tenue en movimiento en las imágenes de Rubin. Búsquedas posteriores revelaron 30 observaciones de Rubin e imágenes más antiguas de la Dark Energy Camera que extienden su rastro aproximadamente una década hacia atrás.

Qué sigue

Holman encontró ED138 la noche del 13 de octubre de 2026, en datos que Rubin había recopilado entre el 4 de marzo y el 11 de julio, y el Minor Planet Center lo anunció el 27 de octubre. Las imágenes de archivo se remontan a 2016. El Legacy Survey of Space and Time de diez años de Rubin comenzó formalmente en junio de 2026. En abril, antes de que comenzara el estudio, el equipo ya había enviado al Minor Planet Center más de 11.000 asteroides nuevos, incluidos aproximadamente 380 objetos transneptunianos nuevos.

La siguiente tarea es demostrar que ED138 es redondo. Jurić dijo a GeekWire que la vía más directa es una ocultación estelar, el momento en que el objeto pasa frente a una estrella de fondo y bloquea brevemente su luz, y que las probabilidades de captar una son buenas “dado que está en un campo estelar denso”. Le seguirían mediciones térmicas, modelado y curvas de luz, y se necesitan observaciones infrarrojas para acotar el tamaño. La misma técnica de ocultación proporcionó a Eris su tamaño preciso y, ahora que se conoce la órbita de ED138, observadores de cualquier lugar pueden planificarla. El público puede seguir la trayectoria del objeto en la aplicación Orbitviewer de Rubin.

“Si se confirma como planeta enano, ED138 se uniría a una familia de mundos muy pequeña”, dijo Holman. “Rubin fotografiará una y otra vez todo el cielo austral durante diez años, así que cualquier otro que se oculte en los lugares que los estudios anteriores omitieron está ahora a nuestro alcance”.

Etiquetas: astronomía, sistema solar, 2026 ED138, objetos transneptunianos, planetas enanos, Plutón