Jaguars van con todo por el safety Jessie Bates III mientras los Falcons miran al Draft

Jessie Bates III jugó su último partido como integrante de los Atlanta Falcons persiguiendo al equipo que lo había seleccionado en el draft. Los Bengals vencieron a Atlanta en Madrid, los Falcons regresaron a casa con récord perdedor y, a la mañana siguiente, el safety que ha sido titular en todos los partidos que ha disputado desde que llegó a la liga le contó al mundo que había despertado convertido en Jaguar.

Esa es la historia que no reflejan las calificaciones del canje. La mayoría de la cobertura analiza la operación como si fuera una hoja de cálculo: un contendiente que alquila a un cazador de balones y una directiva en transición que se deshace de un jugador al que nunca pensó volver a contratar. Ambas lecturas tienen fundamento. Ninguna explica por qué Jacksonville entregó una selección de segunda ronda por un jugador al que le quedaba media temporada de contrato, ni qué significa el movimiento para alguien que ya dejó dos franquicias sin recibir el contrato a largo plazo que se ganó en el campo.

Cuatro años de excelencia y ningún enero

Bates llegó a Atlanta en 2023 con un contrato de cuatro años y 64 millones de dólares, después de jugar su última temporada en Cincinnati bajo la etiqueta de franquicia, un año después de ayudar a los Bengals a llegar a su primer Super Bowl en más de tres décadas. Su impacto fue inmediato: logró un máximo personal de seis intercepciones, fue elegido al Pro Bowl y recibió honores All-Pro del segundo equipo en su primera temporada con los Falcons. WSB-TV, de Atlanta, cuenta cómo se convirtió rápidamente en líder de la defensiva; se marchó como capitán.

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El equipo nunca estuvo a su altura. Los Falcons terminaron con marcas de 7-10, 8-9 y 8-9 en sus primeras tres temporadas con Bates y se quedaron fuera de los playoffs en todas. En 60 partidos con Atlanta acumuló 392 tacleadas, 14 intercepciones y 11 balones sueltos forzados, según Falcons Wire, y fue titular en todos ellos.

La durabilidad es el rasgo que lo define. El anuncio de los Jaguars contabiliza 139 titularidades en 139 partidos de su carrera, y Bates ha conseguido al menos una intercepción en cada temporada que ha disputado. Desde su llegada a la liga, ningún safety ha defendido más pases ni provocado más balones sueltos.

La temporada baja pasada, Atlanta extendió los contratos del corredor Bijan Robinson y el receptor Drake London. Bates no estuvo entre ellos, como señaló CBS Sports. Cuando la derrota en Madrid dejó a los Falcons con marca de 3-6, la decisión se tomó sola. Bates publicó que estaría «eternamente agradecido» con Atlanta. Después llegó el segundo mensaje: «¡DESPERTÉ COMO JAGUAR! #DUUUVAL».

Lo que Jacksonville realmente está comprando

En el papel, el encaje es claro. Los Jaguars tienen marca de 6-2 y una ventaja de tres partidos en la AFC Sur, pero perdieron por el resto de la temporada al safety titular Eric Murray, debido a una lesión en el codo. Las cifras de ESPN dibujan una defensiva que vive de las pérdidas de balón: ocupa el primer puesto de la liga en diferencial de balones perdidos, pero el 22.º contra el pase. Un safety que ha interceptado al menos un pase cada año de su carrera cubre justamente esa necesidad, junto a Antonio Johnson y un grupo de esquineros que incluye a Travis Hunter.

El entrenador Liam Coen defendió la decisión hablando del carácter de Bates antes que de su capacidad para cubrir pases. «La cantidad de mensajes de texto que he recibido de gente que ha estado con él, que lo ha entrenado y que ha compartido el edificio con él… lo único que he oído es que hace mejores a quienes lo rodean», dijo Coen, según ESPN. El gerente general James Gladstone añadió que «la persona que es encaja con nuestra cultura».

Este es el punto de tensión: el video de esta temporada es el argumento menos convincente a favor del canje. En nueve partidos, Bates suma una intercepción y ha permitido un porcentaje de pases completos de 78.3 % y un rating de pasador de 115.2 cuando cubre, según cifras de TruMedia citadas por CBS Sports. Jacksonville no entregó una selección de segunda ronda por esas ocho semanas. La entregó por el jugador que ha pasado toda su carrera llegando primero al balón.

El precio también sugiere que los Jaguars podrían querer algo más que un refuerzo temporal. Una selección de segunda ronda de 2027 y otra de quinta de 2028 a cambio de un jugador al que le quedan ocho partidos de contrato es mucho, y CBS Sports planteó la pregunta evidente. Jacksonville adquirió al receptor Jakobi Meyers en la fecha límite de canjes del año pasado y luego le dio una extensión de tres años y 60 millones de dólares. Según los Jaguars, Atlanta reestructuró el contrato de Bates para concretar la operación. Si Gladstone repite la jugada con Meyers, el canje será un anticipo del próximo contrato de Bates.

El panorama de los Falcons sin él

Para Atlanta, la lógica apunta en la dirección contraria. Seth Walder, de ESPN, calificó el canje con B+ para los Falcons y B para los Jaguars, y sostuvo que Atlanta estaba «un tanto acorralado». Con tanto espacio en el tope salarial, es probable que los Falcons sean activos en la agencia libre, y contratar jugadores de otros equipos anularía cualquier selección compensatoria por perder a Bates. Una selección de segunda ronda ahora es mejor que nada más adelante.

La nueva directiva está construyendo con vistas a ese periodo. El gerente general Ian Cunningham, el presidente de operaciones de futbol americano Matt Ryan y el entrenador Kevin Stefanski están en su primera temporada, mientras que Robinson, London y el ala cerrada Kyle Pitts Sr. tienen contratos a largo plazo. Además, según ESPN, Atlanta tendrá el mayor espacio salarial de la liga la próxima temporada baja. Cunningham prometió que los Falcons nunca volverán a llegar a un draft con solo cinco selecciones, como ocurrió este año. El safety de segundo año Xavier Watts ocupará el puesto de Bates, con DeMarcco Hellams y Sydney Brown también en la pelea por minutos a su lado, según UPI.

Los Falcons todavía tienen posibilidades en una débil NFC Sur. La evaluación de Walder sobre la directiva fue tajante: ante la pregunta de si este equipo realmente iba a pelear por algo, «parece que respondieron con honestidad».

El canje está sujeto a que Bates apruebe el examen físico. Su primer partido como Jaguar podría ser el domingo en Tennessee, que tiene marca de 1-7, mientras Atlanta recibe a Kansas City sin su capitán.

Cuatro temporadas en Atlanta no le dieron a Jessie Bates III ni un solo partido de playoffs. Jacksonville le ofrece un vestidor preparado para enero y ocho partidos para ganarse el contrato que Atlanta nunca le dio.

Etiquetas: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

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