La estrella de los 76ers LeBron James quería cerrar su carrera en el Madison Square Garden; con los 76ers le toca ver la fiesta de campeones de los Knicks

LeBron James ha elegido los escenarios de su carrera: Cleveland, Miami, otra vez Cleveland, Los Ángeles y ahora una plantilla de Filadelfia armada para ganar de inmediato. El recinto que más ha elogiado, al que llama la meca del básquetbol cada vez que tiene un micrófono enfrente, nunca fue sede de sus partidos como local. En la noche inaugural, llegará al Madison Square Garden como visitante, justo cuando los Knicks izarán el banderín del título junto al que alguna vez imaginó terminar su carrera.

La cobertura de esta semana lo cuenta como una historia de amor: la superestrella que adora la arena, el conocedor que se pregunta si saldrá del vestidor para ver cómo entregan los anillos. Todo eso es cierto, pero deja fuera la parte más difícil. El único verano en que James quiso ser Knick, los Knicks ya no lo necesitaban, y quienes están más cerca de la historia todavía discrepan sobre quién cerró la puerta.

La noche en que el Garden se puso de pie por él

El romance comenzó con un cambio. Mike Brown, entonces entrenador de los Cleveland Cavaliers, sacó a su estrella de 23 años cuando faltaban 10 segundos para el final de una victoria por 14 puntos, para que el público del Garden pudiera ovacionarlo de pie. James había sumado 50 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias, y cerró con un último cuarto que sentenció a los Knicks. «Soñaba con jugar bien en este recinto», dijo después, según recuerda ESPN. «Que me ovacionen de pie en la mejor arena de básquetbol del mundo es una de las mejores cosas que me han pasado».

Nueva York lo tomó como una invitación. Menos de una semana después, el presidente de los Knicks, Donnie Walsh, contrató a Mike D’Antoni, una decisión que, según ESPN, se tomó con el propósito explícito de atraer a James. Después, Walsh traspasó a Jamal Crawford y Zach Randolph para liberar espacio salarial, 19 meses antes de que James pudiera convertirse en agente libre. James se llevó su talento a Miami. El vínculo venía de más atrás. Brian Windhorst dijo en el pódcast Hoop Collective de ESPN que el primer contrato de James con Nike, firmado antes del sorteo del draft de 2003, contemplaba un aumento de entre 20 y 30 por ciento, aproximadamente, si los Knicks lo elegían. Nueva York obtuvo la novena selección. Entre 2003 y 2025, sostuvo Windhorst, si James hubiera dicho que quería ser Knick, «los Knicks lo habrían fichado».

El verano en que la puerta no se abrió

Este año lo dijo. «Me imaginaba jugando en el Garden y terminando mi carrera en el Garden», le contó James a Dave McMenamin, de ESPN, durante el día de prensa de los 76ers. «Creo que es la arena número uno del mundo para un jugador de básquetbol. Pero después de que vencieron a San Antonio, pensé: “Oye, no puedo”. No podía hacerlo». Los Knicks acababan de arrebatarles las Finales a los Spurs de Victor Wembanyama en cinco partidos, y pusieron fin a una sequía de títulos de 53 años. Su entrenador era Mike Brown, el mismo que alguna vez sacó a James de la cancha para que el público pudiera ponerse de pie.

Esa es la versión de James: un campeón que no quiso arruinarle la celebración a otro equipo. Su agente cuenta algo distinto. «Si los Knicks no hubieran ganado, no habría habido pizarrón», dijo en julio Rich Paul, director ejecutivo de Klutch Sports, en su pódcast Game Over, mientras repasaba en una pizarra posibles destinos. «Se habría ido a los Knicks». Paul dijo que Nueva York había preguntado por él, pero que Jalen Brunson «habría tenido que levantar el teléfono, literalmente», y decir que no tenía ningún problema con eso. Una tercera versión, publicada por Hoops Wire, sostiene que el entorno de James se comunicó con los Knicks y que Nueva York no mostró interés porque estaba conforme con lo que ya tenía. Windhorst coincide con esa lectura. «LeBron quería ser Knick, era agente libre y quería hacerlo», dijo. «Y fue entonces cuando los Knicks no lo quisieron».

Las tres versiones no se excluyen entre sí. Juntas describen algo que James casi nunca ha enfrentado: un equipo capaz de decirle que no. Durante dos décadas, sus preferencias cambiaron plantillas antes de que firmara nada. Este verano, se toparon con un vestidor que acababa de ganar sin él. Eligió Filadelfia, con Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown y VJ Edgecombe, y, según Windhorst, encontró la manera de vivir en Nueva York mientras jugaba para los Sixers. «Quería vivir en Nueva York, y eso es lo que está haciendo», dijo Windhorst.

Una despedida que sigue ensayando

Las estadísticas explican por qué ese lugar le mueve algo. Incluidos los playoffs, James tiene un registro de 28-11 en el Garden, con promedios de 28 puntos, siete rebotes y siete asistencias; además, suma dos partidos de 50 puntos y doce de 30 o más, según ESPN. También ha empezado a tratar cada visita como si pudiera ser la última. «No importa cuándo sea, voy a pensar: “M…, nunca volveré a jugar en el Madison Square Garden”», dijo en febrero, cuando todavía era jugador de los Lakers. «Espero dejar aunque sea una pequeña huella en alguien que haya pasado por aquí».

El partido inaugural del martes, programado para las 7 p. m., hora del Este, también será su debut con los 76ers y el comienzo de su temporada número 24. Los equipos visitantes suelen quedarse en el vestidor mientras los campeones reciben sus anillos. En Hoop Collective, Windhorst se preguntó si James preferiría estar en la cancha «solo para sentir el Garden» y agregó que «LeBron ya ha tenido cuatro noches de entrega de anillos propias». ESPN cuenta esta como la quinta vez que James tendrá que presenciar la noche del banderín de otro equipo. La despedida podría alargarse: los Sixers volverán al Garden en febrero, podrían enfrentarse allí a Nueva York en la NBA Cup, y ambos equipos se han medido en dos de las últimas tres postemporadas.

Haga lo que haga durante la ceremonia, la noche terminará igual. James saldrá del Garden como rival y, si Windhorst tiene razón, de todos modos volverá a casa, en Nueva York. Tiene la ciudad, la arena y a un público que alguna vez se puso de pie por él. Lo único que no pudo conseguir fue la camiseta de los Knicks.

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