Lakers mandan al escolta Bronny James a la G League: su primera prueba sin LeBron

Antes de que comenzara la temporada, Bronny James hizo la pregunta en voz alta: ¿cómo sería que lo juzgaran por sus propios méritos, ahora que su padre ya no estaba? Los Lakers acaban de darle su primera respuesta concreta. Lo aleja de Los Ángeles y lo lleva al recinto del desierto donde juega su equipo de la G League.

La interpretación fácil es la que circula por las redes de los aficionados: un descenso, una señal de que se agota el tiempo para el hijo que llegó con el apellido más famoso del deporte. Esa lectura pasa por alto la parte más obstinada de la historia. Desde que su padre se fue, los Lakers han tenido varias oportunidades de cortar lazos con él y, cada vez, han decidido conservarlo. Lo que no le han dado es tiempo en cancha. La G League es el lugar donde eso cambia y donde, por fin, se empieza a discutir con el balón en sus manos el caso que él dice querer demostrar.

El jueves, un día antes del partido inaugural de la temporada de su filial, los Lakers asignaron a James y al guardia novato Cameron Carr, su elección más reciente de primera ronda, a los Coachella Valley Lakers. La noticia fue dada a conocer primero por Marc Stein, de The Stein Line. No es la primera vez que baja. The Associated Press señala que ha alternado entre la NBA y la G League a lo largo de sus tres años de carrera. Sí es la primera vez que no hay nadie más en el vestuario para explicar la decisión.

Un lugar en la banca, no un papel

Los minutos cuentan la historia de un jugador relegado. James ha participado en cinco de los nueve partidos del inicio de temporada de los Lakers, casi siempre cuando el resultado ya está definido, con un promedio de 2.4 minutos por noche, frente a los 6.7 de su temporada de novato y los 8.9 de la campaña pasada, según LA Sports Report. Ha lanzado tres veces al aro. The AP añade un detalle que cala más hondo que cualquier cifra: el público local corea su nombre con regularidad en los minutos finales de esas victorias. Eso es cariño, y el cariño nunca le ha conseguido minutos a nadie.

En el día de prensa de septiembre, con su padre recién contratado por los Philadelphia 76ers, James expresó con sus propias palabras lo que estaba en juego. «Me entusiasma vivir la experiencia, experimentar algo diferente ahora que él no está aquí y ver cómo me trata el cuerpo técnico sin que él esté presente, y también mis compañeros y todo eso», dijo, según publicaron Newsweek y Bleacher Report. Presentó la separación como una motivación. «Ustedes me conocen como Bronny. Mi nombre real es LeBron», les dijo a los reporteros, en declaraciones recogidas por ESPN. «Es un factor que me motiva a levantarme todos los días e intentar demostrar quién soy como Bronny, en lugar de como LeBron».

También dejó claro que la separación no fue algo que hubieran planeado entre los dos. «Él tiene su propio camino y yo tengo el mío», dijo. «Él sabe que quiero hacerme un nombre y seguir con mi carrera, y que quiero seguir creciendo como jugador».

Un veredicto que tiene dos caras

Resulta que la manera en que lo trata el cuerpo técnico depende de qué decisión se mire. El entrenador JJ Redick fue directo al hablar del calendario de exhibición. «Me pareció que tuvo un septiembre muy bueno y un buen verano con nosotros, pero no creo que haya jugado bien en los cuatro partidos de pretemporada», dijo Redick el mes pasado, según Field Level Media, que registró a James con cuatro aciertos en 16 tiros de campo durante la pretemporada. En la misma frase, Redick suavizó sus palabras y les dijo a los reporteros que «parte de esto es simplemente cuestión de ritmo, y otra parte depende de con quién esté jugando».

Después llegó el recorte que sí importaba. Cuando los Lakers redujeron su plantilla en octubre, dejaron en libertad a Dalton Knecht, la selección número 17 del draft de 2024, y conservaron a James, elegido en el puesto 55 de esa misma camada. Su contrato está totalmente garantizado hasta el final de esta temporada e incluye una opción del equipo para 2027-28. Una franquicia no protege por caridad a una selección de segunda ronda por encima de un exjugador elegido en primera ronda, y ya no hay un cuatro veces MVP en el vestuario cuyos deseos puedan interpretarse como la razón de la decisión. Sea lo que sea que los Lakers vean en él, ahora están pagando por ello por cuenta propia.

Ese cambio es lo que hace distinta esta nueva etapa. Durante dos temporadas, todas las preguntas sobre James conducían a un solo lugar: su padre, en el mismo vestuario, el padre que había dicho públicamente que quería compartir una cancha de la NBA con su hijo. Ahora está en Philadelphia. El escrutinio que acompañó a James desde el draft —el argumento de que su apellido le abrió camino rápidamente— ya no tiene a nadie más que al jugador y al equipo sobre quien recaer.

Donde su juego ha hablado

La G League es el único escenario donde su juego ha hablado con claridad. En las últimas dos temporadas con la filial, promedió 18.4 puntos por partido, una cifra que consignan tanto The AP como LA Sports Report; este último medio indica que encestó el 49.6% de sus tiros de campo en 25 partidos. También hubo destellos reales en la NBA. La temporada pasada elevó su efectividad en triples al 38.6% y jugó minutos importantes en los partidos 3 y 4 de la victoria de los Lakers sobre los Houston Rockets en la primera ronda de los playoffs, señaló Bleacher Report.

Al comenzar el campamento, se refirió directamente a esa serie. «Voy a llegar como si estuviera jugando contra los Houston Rockets en los playoffs del año pasado», dijo. «Voy a jugar con agresividad, con inteligencia, a mi manera, y voy a ser lo que el equipo necesite».

La filial, antes conocida como South Bay Lakers, se mudó esta temporada del complejo de entrenamiento de la franquicia en El Segundo al Acrisure Arena, en el valle de Coachella, donde abrirá la temporada contra los Salt Lake City Stars. Carr, que regresa tras una distensión en el oblicuo derecho, lo acompaña por la misma razón: tener minutos de juego real, algo que la plantilla de la NBA no puede ofrecer.

El calendario plantea la prueba más exigente. Los Lakers recibirán a los 76ers el día de Navidad, en el primer partido de su padre contra los Lakers desde que se fue, y James ha dicho que le entusiasma enfrentarlo esa noche. Si quiere estar en esa cancha y ser algo más que el nombre que corean al final de los partidos, ahora el camino pasa por el desierto.

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