Marruecos y Francia repiten en cuartos del Mundial: la revancha pendiente

Existe una versión del disparo de Azzedine Ounahi en Catar que termina adentro. Lo pegó limpio desde lejos, la pelota subiendo y curvándose hacia el ángulo, y durante todo su vuelo un continente entero se inclinó hacia delante. Entonces Hugo Lloris alcanzó a tocarla con una mano y la mandó junto al poste, y el momento se plegó de nuevo sobre la noche. Esa es la clave de la gran campaña de Marruecos: vive en los centímetros. Una atajada acá, un palo allá, y la historia que todos cuentan sale distinta.

Ahora están de vuelta, en otros cuartos de final del Mundial, y el sorteo tiene una simetría cruel. Del otro lado espera Francia — la misma Francia, el mismo azul, el equipo que se paró en la puerta la última vez que se cruzaron con un Mundial en juego. Los Leones del Atlas treparon hasta una semifinal y encontraron a Les Bleus cerrando el paso. Esta vez la puerta llega una ronda antes, en Boston, y Marruecos se presenta ante ella como un equipo más duro, más raro y más instintivo que el que cayó entonces.

La noche que movió un techo

Para entender por qué este partido importa más allá del cuadro, hay que detenerse en lo que realmente fue esa campaña en Catar. Marruecos no solo llegó a una semifinal; se convirtió en la primera selección africana y en la primera selección árabe en llegar tan lejos, y lo hizo por el camino difícil, eliminando a España por penales y superando a Portugal en el trayecto. Eso movió un techo que llevaba un siglo de Mundiales intacto. Para una generación de futbolistas repartida desde Casablanca hasta los suburbios de Bruselas y los puertos de los Países Bajos, el mapa de lo posible se redibujó en quince días. Y una campaña así siempre deja atrás la misma pregunta — la pregunta exacta que estos cuartos ponen sobre la mesa. ¿Fue un pico, una alineación irrepetible de una generación dorada y un sorteo amable? ¿O fue un cimiento?

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Dos llaves, dos maneras de ganar

Todo en la forma en que Marruecos volvió hasta acá apunta al cimiento. En los dieciseisavos les tocaron los Países Bajos, fueron hasta el final y lo resolvieron por penales — Yassine Bounou haciendo otra vez lo que volvió costumbre en las noches más grandes, Achraf Hakimi acercándose a patear, y a clavar, el tipo de penal que decide si una selección se vuelve a casa o se queda. Después, en octavos, agarraron a los coanfitriones, Canadá, y los desarmaron 3-0 en Houston, con doblete de Ounahi, mientras la hinchada que llegó a ver una fiesta local se apagaba a cada minuto. Dos llaves, dos maneras distintas de ganar: una a puro temple, otra a control. Eso no es un equipo montado en la suerte. Es un equipo que aprendió cómo quiere hacerte daño.

Lo distinto esta vez es la mano en el timón. Walid Regragui, el técnico que llevó a Marruecos al borde de una final, renunció en la primavera, y la federación hizo una apuesta poco común para reemplazarlo. Mohamed Ouahbi, nacido en Bruselas, formado a lo largo de dos décadas dentro de las inferiores del Anderlecht y recién coronado como el entrenador que le ganó a Marruecos el Mundial sub-20, recibió el banco absoluto con el torneo ya en el horizonte. Donde Regragui armó un equipo pragmático hasta rozar lo mecánico, brillante para sufrir y para saltar, Ouahbi tiró del hilo contrario. Quiere la pelota movida rápido y la presión alta; confía en que sus técnicos improvisen; intentó, en cuestión de meses, devolverle a este equipo parte del atrevimiento que su eficiencia europea le había limado. Es un riesgo. Ante Francia puede ser el único plan que valga la pena.

El capitán que patea el último penal

Por debajo de todo corre Hakimi, y es la razón por la que la pregunta sobre el carácter se responde sola. Es uno de los mejores laterales vivos, un campeón de la Champions que no necesita este torneo para validar una carrera, y juega cada partido de Marruecos como si lo necesitara. Es el capitán que patea el último penal, el defensor que termina más arriba de la cancha, el hombre sobre el que descansa el escudo. Hay un tipo particular de futbolista que siente la camiseta de su selección más pesada que cualquier otra que tiene, y Hakimi es ese futbolista. Míralo arrastrar a Marruecos hacia arriba cuando un partido se traba, y estarás viendo el rasgo que define a este equipo: la negativa a hacerse chico, la negativa a quedar en el recuerdo como un único y hermoso accidente.

Porque esa es la sombra bajo la que todo equipo que rinde por encima de lo esperado aprende a vivir. El mundo te ama un mes y después espera, en silencio, a que demuestres que no fue casualidad. A Marruecos le preguntaron, de cien maneras amables en los años que pasaron desde Catar, si de verdad alguna vez fue tan bueno. Estos cuartos son el lugar donde puede responder en el único idioma que cuenta, y la crueldad del sorteo también es su regalo: el examinador es el mismo que lo reprobó la última vez.

Francia sigue siendo la favorita — pero también lo era entonces

En el papel, Francia sigue siendo la favorita, y no está ni cerca. Didier Deschamps, en lo que dijo que será su último torneo al mando, tiene un plantel que se lee como una lista de los problemas más ricos que un fútbol puede tener: Kylian Mbappé, ya máximo goleador histórico de su país, como capitán de una delantera surtida con el trío parisino de Ousmane Dembélé, Bradley Barcola y Désiré Doué. Les Bleus ganaron todos los partidos que jugaron acá, el más reciente doblegando a Paraguay con un único penal de Mbappé, esa clase de triunfo estrecho y sin sobresaltos en el que los campeones suelen especializarse. No necesitan ser lindos. Rara vez lo fueron con Deschamps. Simplemente siguen llegando a los octavos, a las semifinales, a la final. Es un tercer Mundial seguido en el que parecen armados para llegar hasta el final.

Y sin embargo, la última vez que estos equipos se cruzaron, Francia no ganó con comodidad; ganó con frialdad quirúrgica, un gol temprano de Théo Hernández y uno tardío de un suplente, mientras Marruecos golpeaba una puerta que no cedía. El margen ese día fueron dos goles y unos seis centímetros del efecto de Ounahi. Esa es la memoria que Marruecos lleva a Boston: no la de haber sido superado, sino la de haber sido rozado, la de una semifinal más pareja de lo que el marcador dejó ver. Existe una versión de esa noche, la que vive en los centímetros, en la que los libros de historia se leen distinto.

Nadie en el plantel de Marruecos va a decir que es favorito, y no lo es. Pero unos cuartos de final no son una trayectoria; son noventa minutos, o ciento veinte, y quizá después la caminata hasta el punto que Bounou y Hakimi ya convirtieron en terreno propio una vez en este torneo. El Marruecos de Ouahbi se arriesga antes de lo que lo hacía el de Regragui, y frente a una Francia que prefiere controlar y contragolpear, un equipo dispuesto a arriesgar primero es justo el rival que puede incomodar al favorito. Los Leones del Atlas no tienen que ser mejores que Francia a lo largo de una fase de grupos o de una temporada. Tienen que ser mejores durante una sola noche, contra el equipo que ya los negó una vez.

Ese es todo el atractivo de una revancha a esta altura. Reduce una carrera a una única chance nueva frente a un viejo lamento. Cuatro veranos atrás, Marruecos demostró que un continente podía llegar a las semifinales de un Mundial. Ahora, en Boston, le toca descubrir si eso era el techo o el piso, y lo único que se interpone entre el equipo y la respuesta es el mismo rival que le entregó la pregunta.

Etiquetas: wc26, Francia, Marruecos

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