Mundial 2026, Grupo I: Francia, favorita del grupo — Haaland y Mané por el segundo boleto

Francia tiene el Grupo I resuelto antes de pisar el césped. Bicampeona del mundo, la última Copa de Didier Deschamps como técnico, Kylian Mbappé a doce goles del récord histórico de Miroslav Klose. La pregunta real no es si Francia pasa primera —pasa primera— sino quién disputa el boleto que queda detrás: Noruega, regresando al Mundial después de 28 años de ausencia, contra Senegal, rankeado por encima de ellos y con Sadio Mané despidiéndose de la selección.

Francia no necesita demostrar nada

Deschamps construyó un equipo que gana sin el balón. Ousmane Dembélé —Balón de Oro vigente— arrastra defensas y libera a Mbappé hacia campo abierto. Antoine Griezmann lee los espacios con precisión. Atrás, William Saliba ancla la defensa más organizada de Europa. Francia puede perder la posesión durante media hora y seguir ganando. Eso no es improvisación; es un sistema que lleva una década perfeccionándose.

La duda es Mbappé. La temporada del Real Madrid terminó con interrogantes sobre su estado físico. Pero incluso un Mbappé limitado cambia el cálculo de los rivales. Y la profundidad del plantel es tan grande que no existe un único punto de quiebre. Irak, Noruega y Senegal no pueden ganar una carrera en la que Francia ya está corriendo desde hace diez años.

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Senegal: rankeado por encima de Noruega, y con razón

El puesto 19 del ranking FIFA no miente: Senegal está por encima de Noruega en todos los índices de calidad del fútbol internacional. Pape Thiaw tomó el mando a fines de 2024 y guió a los Leones a una clasificación invicta que incluyó ganarle a Inglaterra. Su plantilla llega con el temple forjado en la AFCON 2025.

Y está Sadio Mané. Tiene 34 años, juega en el Al-Nassr y confirmó que este es su último Mundial. Fue el mejor jugador de la AFCON. Marcó 53 goles con Senegal, cada uno ganado con trabajo. Un delantero que a los 34 se prepara para una despedida sabe exactamente lo que valen estas tres semanas. A su alrededor, Nicolas Jackson aporta la velocidad que los defensas de la Premier League no pudieron frenar toda la temporada. Pape Matar Sarr domina el mediocampo de una manera que debería complicar el planteo de Noruega.

El argumento de Senegal para quedarse con el segundo boleto es directo: ya vivieron esto antes. La presión de una fase de grupos del Mundial no rompe a los equipos que ya saben lo que se siente estar adentro.

Noruega: 28 años de espera y dos de los mejores jugadores del mundo

Noruega no jugó un Mundial desde Francia 1998. No es solo una estadística —es el peso que todos en esa plantilla cargaron durante toda su carrera. Erling Haaland marcó 16 goles en ocho partidos de clasificación. Dieciséis en ocho. Llegó con 55 goles con la selección y el físico construido para ganar los partidos que los demás esperan que pierda.

Martin Ødegaard pasó gran parte de 2025-26 peleando con lesiones. El Arsenal ganó la Premier League —la primera en 22 años del club— sin él durante muchos tramos. Pero a tiempo justo, Ødegaard recuperó el nivel. Cuando se conecta con Haaland —el playmaker encontrando el canal, el delantero llegando a tiempo— Noruega se convierte en algo que no se puede detener solo con más intensidad. El problema es la experiencia: llevan 28 años sin una fase de grupos. Senegal no.

Irak: el regreso más largo del torneo

Cuarenta años. Irak no jugó un Mundial desde México 1986. Graham Arnold —técnico de Australia en Qatar 2022— conoce lo que se vive en estas semanas. La plantilla ganó su boleto gracias al gol de Aymen Hussein ante Bolivia en el repechaje intercontinental. Ali Al-Hamadi, el primer iraquí en la Premier League, y Zidane Iqbal, ex Manchester United, aportan roce europeo. El objetivo realista: hacer daño, arañar puntos y salir mejor rankeados que al entrar.

El partido clave: Noruega contra Senegal

El 22 de junio, Noruega enfrenta a Senegal en el MetLife. Francia ya habrá resuelto sus partidos. Lo que queda esa noche es la definición del grupo: uno pasa, el otro se va a casa.

Senegal termina segundo. Mané no se despide del fútbol internacional sin una ronda de eliminatoria —no con esta plantilla, no con esta chance. Noruega tiene para hacerlo difícil hasta el final en el BMO Field de Toronto. Pero Senegal ya sabe lo que se siente estar dentro de este fuego. Esa diferencia, mínima y concreta, es lo que define el Grupo I.

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