España, Portugal y Suiza a cuartos en el Mundial 2026: el reloj se detuvo para Modrić y empezó a correr para Yamal

Un Mundial es un reloj. No perdona ni negocia, y el 2 de julio los tres partidos de la ronda de 32 lo dejaron al descubierto: hay carreras a las que se les termina la cuerda, otras a las que todavía les queda un poco, y alguna que recién empieza a girar. En Toronto, Los Ángeles y Vancouver, España, Portugal y Suiza aseguraron su lugar en cuartos, pero la historia verdadera estaba en las caras de los que se van y de los que llegan.

Toronto: dos hombres de cuarenta y una despedida

Cristiano Ronaldo y Luka Modrić tienen los dos cuarenta años, y el sorteo los cruzó una vez más, quizá la última. Portugal ganó 2–1 a Croacia, y esa diferencia de un solo gol fue justa: no hubo goleada porque Modrić no la dejó pasar. En su quinto y último Mundial, todavía en el AC Milan, el croata marcó el ritmo del partido como quien administra sus propias fuerzas, sabiendo que no habrá otra. Pero Croacia se colgó entera de él, y ningún equipo puede sostenerse durante noventa minutos en un solo hombre de cuarenta años.

Así se despide la generación dorada de Croacia: la de la final de 2018, la de la semifinal de 2022, la que convirtió a un país chico en una potencia. Se va con su capitán, que fue lo último en apagarse. Ronaldo, en cambio, sigue de pie y su Portugal avanza. Pero avanza con una pregunta pegada a la espalda: ¿hasta dónde se llega apoyándose en los destellos de un talismán de cuarenta años, en lugar de en un plan?

Lectura recomendadaCroacia vive en los minutos que nadie quiere, y con 40 años Modrić todavía manda en el reloj

Los Ángeles: la correa que España por fin soltó

En el otro extremo del arco de una carrera aparece Lamine Yamal. Dieciocho años, un desgarro en los isquiotibiales en abril que lo tuvo racionado toda la fase de grupos, y una etiqueta de peligro que Ralf Rangnick se tomó tan en serio que armó su presión austriaca específicamente para pararlo. No le alcanzó. En el SoFi Stadium, España por fin lo soltó y Yamal desarmó ese plan pieza por pieza: encaró, filtró pases, apareció donde la presión no lo esperaba. El 3–0 lo cerró Mikel Oyarzabal sobre el final, con el partido ya resuelto.

El contraste con la España anterior es enorme. La misma selección que había empatado 1–1 con Cabo Verde parecía otra cosa por completo con Yamal a pleno. Durante semanas el cuerpo técnico lo dosificó como quien cuida una inversión frágil; el 2 de julio se vio lo que tenían guardado. España, de repente, parece haber resuelto su único problema, y eso la vuelve un rival muy incómodo para cualquiera.

Vancouver: los suizos que nadie quiere en el cuadro

Suiza no genera titulares hasta que te toca jugar contra ella. En el BC Place ganó 2–0 a Argelia con Granit Xhaka —el más internacional, excapitán— manejando el ritmo desde el medio con esa autoridad callada de quien lleva media vida haciéndolo. Breel Embolo y Dan Ndoye pusieron los goles; el orden colectivo puso el resto.

Argelia, que volvía a un Mundial por primera vez desde 2014 tras meterse como mejor tercero gracias a la magia tardía de Riyad Mahrez en la fase de grupos, se encontró con un equipo mejor organizado y sin grietas. Los Zorros del Desierto se despiden con la sensación de haber llegado hasta donde su estructura les daba, ni un metro más. Suiza, en cambio, llega subestimada y difícil de vencer, que es justo la posición desde la que dan el golpe los que nunca figuran en los pronósticos.

Tres relojes, un mismo mecanismo

Al final del día quedan tres imágenes que cuentan lo mismo desde ángulos distintos. Modrić saliendo de la cancha por última vez en un Mundial, con la cuerda agotada. Ronaldo despedido hacia la siguiente ronda, con el reloj girando todavía lo justo. Y Yamal, de dieciocho años, cuyo cronómetro recién empezó a correr y ya marca peligro. España parece haber encontrado la solución a lo que la frenaba. Portugal sigue viva entre el talento individual y la duda estructural. Y Suiza avanza como avanza siempre: sin ruido, incómoda, esperando a que alguien la subestime. Un Mundial no espera a nadie. Solo decide para quién todavía queda tiempo.

Etiquetas: wc26, España, Portugal, Croacia, Suiza

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