Copa del Mundo 2026, Grupo L: Inglaterra va por el grupo — Croacia de Modrić tiene otro plan

Inglaterra no encajó un solo gol en toda la clasificación mundialista. Con Thomas Tuchel, jugaron ocho partidos, ganaron ocho y dejaron el arco en cero en todos. Ningún otro equipo europeo completó esta fase sin recibir un gol. Eso no es solo un número: es la marca de un equipo reconstruido desde los cimientos, donde la solidez defensiva llega primero y los goles después. En el papel, el Grupo L es de Inglaterra.

El problema con el papel es que Luka Modrić no lo lee.

Croacia llega con otra aritmética. El camino a la final de 2018 — pasando por Argentina, Brasil, Inglaterra y una Francia que era el mejor equipo del mundo en ese momento — no lo hicieron superando a nadie en talento. Lo hicieron aguantando más que todos. Zlatko Dalić nunca tuvo al equipo más talentoso del torneo. Siempre tuvo al más cohesionado. Esa diferencia viajó ocho años, y viajará hasta Dallas.

Inglaterra: lo que cambió con Tuchel

Harry Kane capitanea a Inglaterra en su tercer Mundial, récord igualado. Pero el equipo a su alrededor cambió. La estructura de Tuchel arranca en un 4-2-3-1 y se convierte en un 3-2-5 cuando tiene la pelota: los laterales entran al mediocampo, Declan Rice se asienta como filtro, y Jude Bellingham — 22 años, con la cabeza de alguien que lleva diez más — se convierte en el eje de todo.

Bellingham presiona con inteligencia, cubre zonas antes de que el rival se organice y cambia el ritmo del partido sin tener el balón tanto como teniéndolo. Bukayo Saka por derecha incomoda en el mano a mano y genera faltas por insistencia. Rice ancla el sistema.

Las ausencias dicen tanto como los convocados. Cole Palmer, fuera. Phil Foden, fuera. Trent Alexander-Arnold, fuera. Tuchel tomó decisiones sin miramientos y la lista resultante es físicamente agresiva, pensada para un mes de torneo más que para un partido brillante. Marcus Rashford volvió de la mano de Tuchel. Junto a él, Kane, Saka, Anthony Gordon y Ollie Watkins forman el arsenal ofensivo.

La pregunta que carga Inglaterra al Grupo L es la misma de siempre: ¿cuál de las dos versiones de este equipo aparece cuando el torneo exige?

Croacia: el reloj de Modrić

Luka Modrić llegará a los 40 años en este Mundial, el sexto de su carrera — un hito que solo comparte con Messi y Cristiano Ronaldo. Salió del Real Madrid al AC Milan, y su juego ya no depende del motor de box a box. Depende de una inteligencia posicional que parece ralentizar el partido a su alrededor.

Cuando Modrić controla el ritmo, Croacia no necesita la pelota todo el tiempo. Necesita manejar la temperatura del juego. La pelota circula lenta cuando quieren matar el tiempo, y se acelera en combinaciones cortas antes de que el rival pueda reorganizarse. Joško Gvardiol — uno de los mejores defensores de la Premier League esta temporada en el Manchester City — da solidez en la línea de fondo. Mateo Kovačić, recuperado de lesión, vuelve como piso resistente en el mediocampo.

Andrej Kramarić es el delantero típico croata: sin explosión ni fuerza especial, pero preciso en espacios chicos con un registro goleador internacional que siempre supera lo esperado. Croacia tuvo solo un empate en la clasificación. No van a aparecer en los primeros puestos de los pronósticos. Pero cuando el torneo llega a los últimos partidos de grupo con toda la presión encima, Croacia siempre encuentra una marcha que otros no tienen.

Ghana: sin el que los clasificó

La preparación de Ghana recibió un golpe duro. Mohammed Kudus — el delantero del West Ham, autor del gol que selló la clasificación y el jugador más creativo del plantel de Carlos Queiroz — quedó fuera por lesión. Sin él, las Estrellas Negras son un equipo diferente.

Jordan Ayew es el capitán. Antoine Semenyo e Iñaki Williams tienen velocidad y verticalidad en el ataque. Thomas Partey aporta experiencia y organización en el mediocampo. El plantel es joven — promedio cercano a los 26 años — y Ghana demostró en la Copa Africana que puede competir contra rivales superiores cuando la estructura funciona. El problema es que Kudus era el que encontraba soluciones cuando la estructura no alcanzaba. Esa pregunta quedó sin respuesta.

Panamá: el factor que complica

La segunda Copa del Mundo de Panamá gira en torno a un nombre. Adalberto Carrasquilla — el Coco, en Pumas de la UNAM — es la fuerza creativa más peligrosa de la CONCACAF fuera de México y Estados Unidos. El capitán Aníbal Godoy suma 157 partidos con la selección, récord nacional, y una experiencia que da organización y disciplina al equipo. Thomas Christiansen construyó un bloque que presiona fuerte, transita rápido y usa los costados. En 2018 competieron hasta el final en todos sus partidos en Rusia.

Son los outsiders del grupo. En un partido de torneo, contra rivales que llegan confiados, a veces eso alcanza.

Los partidos y el pronóstico

Inglaterra y Croacia se miden primero, en el AT&T Stadium de Dallas el 17 de junio. Ese partido es el eje del grupo. Una victoria croata cambia todo. Un empate mantiene presión sobre Inglaterra. Una victoria inglesa pone distancia difícil de cerrar.

Ghana enfrenta a Panamá en Toronto el mismo día. Sin Kudus, el equipo de Queiroz sale como favorito — pero los ataques de ambos equipos están más parejos de lo que sugieren los nombres.

Inglaterra es el favorito para ganar el Grupo L. Croacia es el único equipo con historia en grandes torneos y estructura táctica para convertir ese pronóstico en algo incierto.

Modrić sale a la cancha en Dallas en menos de dos semanas. Con 40 años y en su sexto Mundial, ya no acepta las matemáticas de los demás.

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