Kenneth Walker III, el MVP del Super Bowl que los Chiefs sí quisieron pagar

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de octubre de 2000 Memphis, Tennessee, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (corredor)
Premios individuales	MVP del Super Bowl · Campeón del Super Bowl · Premio Doak Walker · Premio Walter Camp · All-American por unanimidad

Kenneth Walker III tiene una forma muy particular de terminar sus acarreos. Recibe el primer golpe sin caer, y el segundo defensor suele llegar cuando el primero ya está en el césped. Los defensivos de Seattle conocen ese movimiento mejor que nadie, porque pasaron años intentando derribarlo en las prácticas, y el domingo por la noche armaron todo un plan en torno a él. La defensa de Mike Macdonald mandó jugadores hacia el balón en oleadas, y el corredor que había salido del Super Bowl como su jugador más valioso se fue de Lumen Field con casi nada.

En eso se ha convertido el debate sobre su carrera. Los Seahawks ganaron un título con él como pieza clave y, unas semanas después, decidieron que el costo de conservarlo era mayor que el de reemplazarlo. Kansas City respondió con dinero de verdad. Desde entonces, cada semana sus acarreos se interpretan como argumentos a favor de uno u otro lado en una vieja discusión de la liga: si vale la pena pagarle a un corredor.

Walker nació el 20 de octubre de 2000 en Memphis y creció en Arlington, un suburbio en el extremo noreste de la ciudad, donde jugó en ambos lados del balón para Arlington High School. Los servicios de reclutamiento lo calificaron como prospecto de tres estrellas y la mayoría de los grandes programas no le prestó atención. Wake Forest fue la única universidad de una conferencia de alto nivel que le ofreció una beca. En su segundo partido universitario recibió el balón en su propia yarda cuatro y corrió 96 yardas, el touchdown por tierra más largo en la historia del programa.

Después, las cifras se estancaron. Corrió para 579 yardas en su primer año y exactamente otras 579 en la temporada siguiente, en la que anotó 13 veces, dentro de una ofensiva basada en la «malla lenta», una opción de carrera o pase en la que el corredor suele ser un señuelo cuya función es mostrarle al mariscal de campo qué pretende hacer la defensa. Walker sentía que ese sistema lo limitaba. En enero de 2021 se transfirió a Michigan State.

El cambio convirtió al señuelo en el centro de la ofensiva. Corrió para 264 yardas y cuatro touchdowns en su primer partido como Spartan. El 30 de octubre de ese año, frente a Michigan, que ocupaba el sexto lugar, sumó 197 yardas y cinco touchdowns en una victoria por remontada de 37-33 en East Lansing, el partido que lo convirtió en una figura nacional. Terminó la temporada con 1,636 yardas y 18 touchdowns, ganó el premio Doak Walker al mejor corredor del país —el primer jugador de Michigan State en conseguirlo—, sumó el premio Walter Camp al Jugador del Año, fue elegido All-American por unanimidad y quedó sexto en la votación del Heisman. Renunció a su último año de elegibilidad.

Seattle lo eligió en la segunda ronda del draft de 2022, en el puesto 41, después de una pequeña farsa la noche del draft: tenía el teléfono en modo «No molestar», no respondió las llamadas de los Seahawks y, cuando devolvió la llamada, la persona que contestó no sabía quién era. En su temporada de novato corrió para 1,050 yardas y nueve touchdowns, y se convirtió, junto con Curt Warner, en uno de los únicos novatos de los Seahawks en alcanzar las 1,000 yardas. Recibió más votos de primer lugar que Garrett Wilson, de los Jets, para el premio al Novato Ofensivo del Año, 19 contra 18, y aun así perdió por puntos totales con el nuevo sistema de votación por posiciones.

Los argumentos en su contra nunca tuvieron que ver con su talento. Tenían que ver con su durabilidad y su perfil. En su segunda temporada sumó 905 yardas. La tercera quedó interrumpida por las lesiones y terminó en la lista de lesionados en diciembre de 2024, por un problema en el tobillo, después de acumular 573 yardas. Incluso en 2025, su primera temporada como titular en los 17 partidos, corrió para 1,027 yardas, pero anotó apenas cinco touchdowns por tierra, porque Zach Charbonnet se quedó con la mayoría de los acarreos cerca de la zona de anotación. Para una directiva que tiene que pagarle a un mariscal de campo y a una defensa, ese perfil —explosivo entre las yarda 20, pocas veces el encargado de rematar la jugada y a menudo lesionado— parecía algo que podía resolver un comité de corredores. La interpretación popular de que dejarlo ir fue un error pasa por alto esos antecedentes. Seattle lo había observado durante cuatro temporadas y solo una de ellas fue completa.

Entonces, el comité se deshizo. Charbonnet se rompió el ligamento cruzado anterior en la ronda divisional contra San Francisco, en enero, y Walker cargó con el peso desde entonces: 116 yardas y tres touchdowns en la victoria de 41-6 de ese día; 111 yardas totales desde la línea de golpeo y un touchdown cuando Seattle venció 31-27 a Los Angeles Rams para quedarse con el título de la NFC; y luego 27 acarreos para 135 yardas contra New England en el Super Bowl LX, que terminó 29-13. Fue nombrado MVP, el primer corredor en recibir el premio desde Terrell Davis en el Super Bowl XXXII.

Seattle decidió no usar la etiqueta de jugador franquicia, que le habría costado alrededor de 14.3 millones de dólares por una sola temporada, y en marzo Walker acordó un contrato de tres años con Kansas City por hasta 45 millones de dólares, con 28.7 millones garantizados. Según los reportes, fue el contrato más grande que se le había dado a un corredor en la agencia libre. La ofensiva de Andy Reid, construida durante años alrededor del brazo de Patrick Mahomes, de pronto tuvo un corredor en quien apoyarse. Walker corrió para 173 yardas y dos touchdowns contra Denver en su primer partido, y para una marca personal de 177 en Las Vegas a principios de octubre. Así se unió a Jim Brown y O.J. Simpson como uno de los únicos jugadores con dos partidos de 170 yardas en los primeros cuatro encuentros de la temporada de su equipo. Fue elegido jugador ofensivo del mes de septiembre de la AFC y, después de seis semanas, lideraba la liga con 665 yardas por tierra, a un promedio de 6.3 por acarreo.

Luego llegó Seattle. El 25 de octubre, los Chiefs llegaron invictos y se fueron con una derrota de 20-3, mientras Walker terminó con 36 yardas en 14 acarreos frente a una defensa que ya suma 36 partidos consecutivos sin permitir que un corredor supere las 100 yardas. Después del encuentro, Macdonald dijo que sus jugadores sabían que Walker seguiría rompiendo tacleadas, así que la respuesta era mandar a más defensores hacia el balón. Según los periodistas locales, Walker se fue directo al vestidor sin los saludos de rigor con su antiguo entrenador y sus excompañeros, un momento pequeño que se volvió enorme en internet.

Una mala noche no borra seis buenas semanas, ni resuelve el debate. Sí muestra lo que cuesta detenerlo: comprometer a la carrera más defensores de los que la mayoría de los equipos puede permitirse. Los Chiefs visitan a Denver el 1 de noviembre, frente a la defensa que Walker atravesó en septiembre, y la segunda mitad de la temporada mostrará si los cálculos de Seattle o el dinero de Kansas City se acercaban más a la verdad.

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