Benoît Saint Denis: el excomando que tumbó a Dariush en 16 segundos y cayó ante Pimblett

Benoît Saint Denis

Photo: Gowdu59 / CC0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de diciembre de 1995 Nîmes, France
Ocupación	Peleador de artes marciales mixtas
Premios	Cruz del Combatiente

Ninguna pelea de Benoît Saint Denis ha terminado con los jueces leyendo tarjetas a su favor. Avanza, aguanta todo lo que le devuelven, arrastra al rival hasta la reja y sigue atacando hasta que alguien detiene el combate. Ese método convirtió a un excomando francés en el peso ligero por el que su país se levanta antes del amanecer para ver las peleas, y lo llevó hasta el top cinco de la división más profunda de la UFC. También es, por la cruel aritmética de este deporte, la razón por la que sus pruebas más duras terminaron antes de tiempo y con él derrotado.

Su camino hasta el octágono comenzó en un mundo completamente distinto. Antes de tener un récord profesional, Saint Denis sirvió en los paracaidistas de infantería de marina de las fuerzas especiales francesas, un regimiento con base cerca de Bayona, y fue desplegado en Mali como operador. Empezó a practicar artes marciales mixtas para afinar sus habilidades de combate cuerpo a cuerpo, ganó un torneo amateur al otro lado de la frontera, en San Sebastián, a los pocos meses, y comenzó a preguntarse si ese pasatiempo podría darle para vivir. Cuando dejó el ejército después de cinco años, se dio dos años y puso sus ahorros en juego para llegar a la UFC.

La historia familiar pasa por los cuarteles. Saint Denis, el mayor de cinco hermanos, nació en Nîmes en diciembre de 1995, hijo de un oficial del ejército que practicaba judo y de una madre maestra. La familia siguió los destinos del padre entre Francia y Alemania, y el judo acompañó al niño: empezó a los ocho años y siguió hasta obtener el cinturón negro. En 2017, su servicio le valió la Medalla de la Gratitud de la Nación y la Cruz del Combatiente. El apodo llegó después, por sugerencia de sus hermanos tras su tercera victoria profesional, y Dios de la Guerra se quedó porque conecta al peleador con el soldado.

Su trayectoria profesional pasó por Daniel Woirin, el entrenador francés que había estado en las esquinas de Anderson Silva y Lyoto Machida, y que lo eligió entre unos treinta aspirantes durante una prueba en septiembre de 2018. Saint Denis se hizo profesional a comienzos del año siguiente, ganó seis peleas en once meses y se mantuvo invicto con ocho finalizaciones, la mitad de ellas en Brave CF, donde era el principal contendiente del peso superligero cuando llamó la UFC. Su debut, con poco tiempo de aviso en UFC 267, en octubre de 2021, fue una derrota por decisión ante Elizeu Zaleski dos Santos en el peso wélter. Sigue siendo la única pelea profesional que los jueces han tenido que decidir.

En el peso ligero se convirtió en otro tipo de rival. Estranguló a Niklas Stolze en junio de 2022 y luego venció a Gabriel Miranda por nocaut técnico en el primer evento de la UFC celebrado en París, en septiembre de ese año: fue el primer francés en ganar en una cartelera de la UFC en su propio país. Ismael Bonfim se rindió en el primer asalto el verano siguiente. Thiago Moisés cayó en el segundo, ante otro público parisino, y Matt Frevola fue noqueado en menos de un asalto en UFC 295, en noviembre de 2023. Cinco finalizaciones consecutivas le dieron un lugar en el ranking y un rival estelar.

Entonces apareció el techo, dos veces. Frente a Dustin Poirier, en la pelea coestelar de UFC 299 en Miami, en marzo de 2024, se llevó el primer asalto, perdió fuerza y fue noqueado en el segundo; cerca de 600.000 espectadores en Francia habían puesto sus alarmas a las seis de la mañana, una audiencia récord para este deporte en el país, y Saint Denis dijo después que había llegado a la pelea en malas condiciones físicas. Seis meses más tarde, como cabeza de cartel en París frente a Renato Moicano, perdió cuando un médico detuvo el combate al final del segundo asalto por el daño en el ojo derecho. Las dos derrotas dejaron al descubierto lo que ocultan los videos de los mejores momentos. Un peleador que acepta los contraataques como parte de su plan apuesta a que quebrará primero al otro, pero los pesos ligeros de élite no se quiebran cuando uno lo decide. Cambió de entrenador principal y pasó a trabajar con Nicolas Ott, quien también entrena a Nassourdine Imavov.

La versión renovada ganó cuatro veces en nueve meses. Kyle Prepolec, que entró a última hora como reemplazo, cayó ante una estrangulación de triángulo de brazo en UFC 315, en mayo de 2025. Maurício Ruffy se rindió ante una llave de presión facial de vuelta en París, ese septiembre. Beneil Dariush duró dieciséis segundos en UFC 322, en noviembre, después de no dar el peso y entregarle al francés una cuarta parte de su bolsa. En Sídney, el 1 de febrero de 2026, detuvo a Dan Hooker en el segundo asalto y subió al quinto puesto del ranking, el más alto que ha alcanzado. MMA Junkie contabilizó nueve finalizaciones suyas en la UFC desde 2022, más que las de cualquier otro peleador de la plantilla.

Lo que vino después es, hasta ahora, el punto de inflexión de su carrera. Le ofrecieron a Michael Chandler para la cartelera de la UFC en la Casa Blanca, en junio, y dijo que no; explicó que cuatro peleas en nueve meses lo habían dejado con la necesidad de recuperarse. En su lugar, aceptó enfrentar a Paddy Pimblett en la pelea coestelar de UFC 329, en Las Vegas, el 11 de julio. Duró cincuenta y dos segundos. Pimblett lo atrapó con una corbata peruana, la primera derrota por sumisión de la carrera profesional de Saint Denis, que ahora ocupa el séptimo puesto.

Fuera del octágono, Francia ya decidió que es una figura pública. En parte de 2025 grabó The Arena, el programa de competencia de Netflix que se estrenó el 30 de septiembre, junto a Ciryl Gane y Cédric Doumbé; Saint Denis fue uno de los entrenadores de 38 peleadores amateurs que compiten por 100.000 euros y un contrato profesional. En Street Fighter, la adaptación de Kitao Sakurai estrenada en los cines franceses el 14 de octubre, presta su voz francesa a Zangief, interpretado en pantalla por Olivier Richters. Tiene su propio cómic autobiográfico, Benoît Saint Denis, God of War, publicado en 2024, y aparece en los videojuegos de UFC de EA Sports. Sale al octágono con una canción de comandos franceses mezclada con «Seine Saint-Denis Style», de Suprême NTM, un tema que, casualmente, lleva su apellido.

Se casó con Laura, exintegrante de la selección francesa de futsal, una semana antes de aquella primera victoria en París; ahora ella es su representante y se encarga de sus patrocinadores. Tienen una hija, nacida en julio de 2023, y un hijo, nacido en agosto de 2025. Saint Denis habla abiertamente de su fe católica, y el ejército nunca lo ha dejado del todo: en 2024, a petición de las Fuerzas Armadas, fue patrocinador del equipo francés de MMA militar y apoyó a organizaciones benéficas para soldados heridos.

A los treinta años, con un récord de 17-4 y todas sus victorias por finalización, no tiene ninguna pelea programada y les dijo a sus seguidores que ya volvió al gimnasio. El próximo nombre que la UFC ponga al otro lado del octágono mostrará si la promotora todavía lo considera un contendiente o si lo ve como la forma más confiable de averiguar qué tan bueno es otro peleador.

Etiquetas: athletes, Street Fighter, MMA, Ciryl Gane, Benoît Saint Denis, La arena, UFC

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