Billie Jean King: la tenista que le ganó a Bobby Riggs y nunca dejó de pedir la pelota

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de noviembre de 1943 Long Beach
Ocupación	Tenista
Premios	Medalla Presidencial de la Libertad · Premio Arthur Ashe Courage · Premio Sarah Palfrey Danzig

Con un vestido negro y una estola dorada bordada con las letras G.O.A.T., Billie Jean King cruzó el escenario del Shrine Auditorium de Los Ángeles para recibir el título de Historia que había dejado atrás cuando era adolescente. Tenía 82 años y era una de los miles de graduados de Cal State LA ese día. Su nombre ya figuraba en la Copa Mundial femenina de tenis, en las instalaciones del US Open y en una Medalla de Oro del Congreso. Podría haberse conformado con un título honorario; en cambio, volvió a estudiar. Ese es el patrón de su vida: las instituciones insisten en convertir a King en un monumento, y ella sigue comportándose como la chica de Long Beach que gritaba «¡Dame la pelota!» cada vez que había una en juego, la frase que ahora da título a un documental de ESPN sobre ella.

La chica era Billie Jean Moffitt, nacida en Long Beach, California, hija de Bill Moffitt, bombero, y Betty, ama de casa que había sido una gran nadadora. Empezó como campocorto en un equipo de sóftbol de chicas mayores que ella y, cuando tenía 11 años, sus padres la orientaron hacia algo que consideraban más femenino. Ahorró ocho dólares para comprar su primera raqueta y tomó las clases gratuitas que la ciudad ofrecía en sus canchas públicas con Clyde Walker. El mundo del tenis se fijó en ella muy pronto, y no precisamente para bien: en un torneo juvenil la dejaron fuera de la foto grupal porque llevaba unos pantalones cortos que su madre le había cosido, en lugar de un vestido de tenis.

Nacida el 22 de noviembre de 1943, se matriculó en Los Angeles State College, conoció en la biblioteca a un compañero de estudios llamado Larry King y se casó con él en 1965. Para entonces ya había ganado el primero de sus títulos de Wimbledon, en dobles, en 1961. Entre 1966 y 1975 terminó seis veces el año como número uno del mundo, alternándose en la cima con Margaret Court. Sus doce títulos de Grand Slam en individuales incluyen seis en Wimbledon, cuatro en Nueva York y el Abierto de Francia de 1972, que completó un Grand Slam de carrera. Si se suman 16 títulos de dobles femeninos y 11 de dobles mixtos, el total llega a 39. Veinte los ganó en Wimbledon, un récord que más adelante compartiría con Martina Navratilova.

Las cifras nunca fueron todo el trabajo. En 1967 arremetió contra el «amateurismo de fachada»: los pagos por debajo de la mesa que mantenían al tenis como amateur de nombre y elitista en los hechos. Cuando Virginia Slims financió un circuito femenino independiente, King se convirtió en su promotora más incansable y, en 1971, fue la primera deportista en ganar más de 100.000 dólares en premios durante una temporada. Un año después, el US Open le pagó 15.000 dólares menos que a Ilie Năstase por ganar el mismo título. Dijo que no volvería si eso no cambiaba, y en 1973 el torneo se convirtió en el primer Grand Slam en ofrecer premios iguales. Ese mismo año fue la primera presidenta de la Women’s Tennis Association y, en 1974, fundó la Women’s Sports Foundation.

La mayoría recuerda otra escena: el Astrodome de Houston, el 20 de septiembre de 1973. Bobby Riggs, excampeón de Wimbledon convertido en timador de 55 años, acababa de vencer a Margaret Court y afirmaba que ninguna mujer podía ganarle. King, de 29 años, ya lo había rechazado antes. Después de la derrota de Court, aceptó jugar por una bolsa de 100.000 dólares para quien ganara, convencida de que una derrota haría retroceder la gira varios años. Ante 30.492 personas y una audiencia televisiva estadounidense estimada en 50 millones, ganó por 6-4, 6-3 y 6-3. Holly Hunter la interpretó en la película para televisión When Billie Beat Bobby, y Emma Stone hizo lo mismo en La batalla de los sexos.

La historia pública de esos años es mucho más ordenada que la privada. King se había dado cuenta en 1968 de que le atraían las mujeres y, en 1971, comenzó una relación con su secretaria, Marilyn Barnett. Una década después, Barnett presentó una demanda para reclamar una compensación económica tras la ruptura, y King se convirtió en la primera deportista profesional de alto perfil en salir del clóset, aunque no había elegido el momento. En su primera declaración pública calificó la relación de error. La demanda, desestimada en 1982, le costó unos 2 millones de dólares en patrocinios y la obligó a seguir compitiendo para pagar a sus abogados. Desde entonces ha hablado de un trastorno alimentario que surgió de aquel ocultamiento, y ha dicho que solo pudo hablar con sinceridad con sus padres cuando tenía 51 años.

Sus admiradores suelen mencionar menos otras complicaciones. La gira femenina por la que luchó estaba financiada por una marca de cigarrillos y, en 1999, King se incorporó a la junta directiva de Philip Morris, lo que provocó críticas de grupos antitabaco. Como capitana de la Fed Cup, fue igual de inflexible con las jugadoras que con los dirigentes, y su decisión de apartar a Jennifer Capriati en 2002 por llevar a su propio entrenador dividió al tenis estadounidense.

También siguió jugando mucho más tiempo del que permite imaginar la leyenda. Su título número 39 y último en un torneo major llegó en 1980, en dobles con Navratilova en el US Open. En 1983, con 39 años y siete meses, ganó el torneo sobre césped de Birmingham; todavía es la campeona de individuales de mayor edad en la historia de la WTA. Ese año y el anterior llegó a las semifinales de Wimbledon. Su matrimonio con Larry King terminó en 1987, después de que se enamorara de su compañera de dobles Ilana Kloss; se casaron en 2018 en una ceremonia oficiada por David Dinkins, exalcalde de Nueva York.

El retiro la convirtió en propietaria. Junto con Kloss, adquirió participaciones minoritarias en Los Angeles Dodgers y en Los Angeles Sparks de la WNBA en 2018; después se sumó al grupo fundador de Angel City FC. En 2023, su empresa, BJK Enterprises, y el grupo de Mark Walter compraron la Premier Hockey Federation, lo que allanó el camino para la Professional Women’s Hockey League, que disputó su primer partido el día de Año Nuevo de 2024. Los homenajes no dejaron de llegar: la Medalla Presidencial de la Libertad en 2009, el cambio de nombre de la Fed Cup a Billie Jean King Cup en 2020 y la primera Medalla de Oro del Congreso otorgada a una deportista en 2024. En 2025, Chicago Shakespeare Theater presentó la obra Billie Jean, de Lauren Gunderson.

Este año ha estado lleno de actividades para alguien que ya no tiene nada que demostrar. Give Me the Ball!, el documental de ESPN 30 for 30 dirigido por Liz Garbus y Elizabeth Wolff, se estrenó en Sundance en enero. En mayo recibió su título de Cal State LA, 65 años después de matricularse por primera vez. En junio, la Universidad de Oxford le otorgó un título honorario durante la ceremonia de Encaenia.

El documental llegará a ESPN el 22 de noviembre, día en que cumplirá 83 años, y tendrá un estreno limitado en cines ese mismo mes para poder competir por premios. La película se centra en 1973, el año en que todo ocurrió a la vez. Pero hay una historia que no puede cerrar: la de una mujer cuyo nombre ya está grabado en el trofeo y que todavía pide que le pasen la pelota.

Etiquetas: athletes, tenistas, Billie Jean King, Martina Navratilova, Bobby Riggs, deporte femenil

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