Gajraj Rao: de dirigir comerciales a ser el papá favorito del cine indio

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Ocupación	Actor
Conocido por	Talvar, Badhaai Ho, Dil Se..
Premios	Premio Filmfare al mejor actor de reparto (compartido)

Durante la mayor parte de su vida profesional, Gajraj Rao tuvo esa clase de rostro que el público reconocía, pero no sabía nombrar. Era el oficial que aparecía al borde del encuadre, la voz al teléfono, el hombre que decía una frase y dejaba que otro se llevara la escena. Pagaba las cuentas dirigiendo comerciales de televisión y resumía esa situación con un chiste que también servía como plan: «Hago películas para Hindustan Lever y busco buenos papeles en el cine hindi». Cuando por fin llegó el buen papel, no lo convirtió en una estrella en el sentido habitual. Lo encasilló en un tipo de personaje, y desde entonces su carrera plantea una pregunta: ¿el cine hindi le permitirá ser algo más?

La familia de Rao es originaria de Dungarpur, en el sur de Rajasthan, y se mudó a Delhi cuando él tenía cinco años. Creció en las colonias ferroviarias de la capital, barrios que reunían a familias de trabajadores del ferrocarril de todo el norte de India, cada hogar con su propio dialecto. Ha dicho que imitar esos dialectos probablemente fue el comienzo del actor que llevaba dentro. Los viajes anuales en tren a Dungarpur le permitían seguir en contacto con sus parientes. «Éramos una familia típica de clase media que vivía con recursos mínimos», recordó.

El teatro llegó cuando estudiaba en la Universidad de Delhi. Un amigo lo llevó a ver una función de Sandhya Chhaya en el Shri Ram Centre de Mandi House, donde dos jóvenes actores interpretaban a personas mayores, y Rao ha descrito aquella noche como una experiencia que lo dejó fulminado, como por un rayo. Se incorporó a Khilona, la compañía de V.K. Sharma, integrada por adultos que actuaban para niños, y participó en más de cien obras. También se sumó al grupo de teatro Act One, fundado por N.K. Sharma junto con Ashish Vidyarthi y Manoj Bajpayee, donde sus integrantes leían literatura y pasaban juntos entre doce y quince horas al día. Concluyó que el teatro podía ser su vida, pero no su sustento. La publicidad se convirtió en su fuente de ingresos. Dirigió comerciales, más adelante con Code Red Films, y los elegía con el mismo rigor que después aplicaría a los guiones: humor y emoción, sí; champú, no.

Su carrera en pantalla comenzó con un papel pequeño en Bandit Queen, de Shekhar Kapur, en 1994, y durante años siguió avanzando a retazos. Fue un oficial de la CBI en Dil Se.., de Mani Ratnam; Dawood Phanse en Black Friday, de Anurag Kashyap, y el inquietante hombre que guía al protagonista por Mumbai mediante llamadas telefónicas en Aamir, de Raj Kumar Gupta. Nada de eso lo hizo famoso, y ha dicho que nunca sintió resentimiento. «Hay miles de actores con muchísimo talento que ni siquiera consiguieron los pequeños papeles que yo tuve», le dijo a Press Trust of India. «Así que, ¿por qué habría de quejarme?»

El cambio llegó a través de la pantalla chica. En 2015 interpretó al inspector Dhaniram en Talvar, de Meghna Gulzar, y a un padre de un pueblo pequeño, desconcertado por los planes de boda de su hijo, en la serie web de Y-Films Bang Baaja Baaraat. Después, The Viral Fever lo eligió para F.A.T.H.E.R.S. y para los sketches de Tech Conversations with Dad, que lo dieron a conocer entre el público joven de internet. Más adelante calificó su llegada al mundo digital como algo que «le cambió la vida».

Después llegó Badhaai Ho. La comedia de Amit Ravindernath Sharma, estrenada en 2018, lo puso en la piel de Jeetendra Kaushik, un revisor de boletos de tren de Delhi cuya esposa, interpretada por Neena Gupta, queda embarazada en la madurez, para vergüenza de sus hijos adultos; el mayor de ellos es interpretado por Ayushmann Khurrana. Rao construyó el personaje a partir de un revisor de boletos itinerante que había conocido en su colonia ferroviaria, un hombre tan comprensivo como Kaushik. La película superó los 100 crore en taquilla y, en los Filmfare Awards, compartió el premio a mejor actor de reparto con Vicky Kaushal: fue el primer empate en la historia de la categoría. Ya en la segunda mitad de sus cuarenta, después de veinticuatro años de papeles pequeños, se encontró dando entrevistas. «La gente quiere saber qué pienso sobre las cosas», dijo entonces. «Es algo nuevo».

El éxito vino acompañado de un molde. «Después de Badhaai Ho, recibí muchas ofertas para interpretar papeles parecidos», ha dicho Rao, y durante un tiempo esas ofertas se impusieron. En Shubh Mangal Zyada Saavdhan fue Shankar Tripathi, el padre obstinado que no puede aceptar la relación de su hijo con otro hombre, un papel que le valió otra nominación a los Filmfare. En la serie de Disney+ Hotstar PariWar interpretó a un patriarca que intenta mantener unida a una familia en constante pelea. Los perfiles empezaron a llamarlo el padre favorito de India en la pantalla. Dijo que no le interesaba interpretar a un padre de cartón y buscó una salida en la villanía. La crítica no termina de convencerse. En Maidaan, también dirigida por Sharma, su periodista deportivo Roy Choudhary se enfrenta al entrenador de futbol de Ajay Devgn, Syed Abdul Rahim; una reseña consideró que los villanos de la película eran más caricaturescos que el resto del elenco, mientras que The Week señaló que Rao le daba algo de peso a una trayectoria predecible. En Jolly LLB 3, de Subhash Kapoor, interpreta al industrial Haribhai Khaitan, que se apropia de tierras agrícolas; recibió elogios por el cambio de registro y, de los mismos críticos, volvió a escuchar la palabra «caricatura». El problema quizá esté en la escritura y no en el actor. Aun así, el patrón es difícil de ignorar: la industria sabe exactamente qué hacer con Rao cuando es el padre de alguien, y mucho menos cuando es el enemigo de alguien.

El streaming le ha dado los papeles protagónicos que el cine rara vez le ofrece. En Dupahiya, de Prime Video, interpreta a Banwari Jha, el padre cuya motocicleta desaparecida sume en el caos a un orgulloso pueblo libre de delitos; la segunda temporada se estrenó el 1 de octubre de 2026, esta vez con una torre de telefonía móvil en los terrenos de Banwari que alimenta los rumores del pueblo, con Renuka Shahane de regreso a su lado y Sonam Nair en la dirección. Después de un papel secundario en Dabba Cartel, de Netflix, apareció en Lust Stories 3 en septiembre de 2026, en el segmento de Vishal Bhardwaj ambientado en Hyderabad en 1987, junto a Aditi Rao Hydari y Siddharth; un crítico lo destacó como quien se robaba la atención.

Por sus propias palabras, sigue siendo un actor ansioso. Incluso ahora, dice que se pone nervioso el día antes de un rodaje, que cada día en el set es «como un examen» y que el guion lleno de anotaciones es «mi mapa». Está casado con Sanjana Rao y tienen dos hijos.

La próxima prueba será un hombre sin una familia que proteger. En Dada, la película biográfica sobre Sourav Ganguly dirigida por Vikramaditya Motwane y protagonizada por Rajkummar Rao, interpreta a Jagmohan Dalmiya, el directivo que encabezó la federación india de críquet durante los años en que Ganguly fue capitán. Se espera que la película llegue en 2027. Un operador de poder de traje podría demostrar si el actor que llegó tarde a convertirse en el padre del cine hindi tiene otra faceta.

Películas destacadas

Blackmail (2018) — बधाई हो (2018) — como Jeetender Kaushik

Etiquetas: cine indio, Dupahiya, Neena Gupta, Badhaai Ho, Gajraj Rao, Jolly LLB 3

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