Jim Gaffigan: del comediante de los Hot Pockets al presidente de The Gilded Age

Jim Gaffigan

Photo: Montclair Film / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	7 de julio de 1966 Elgin, Illinois, Estados Unidos
Ocupación	Comediante y actor
Conocido por	Luca, Si yo tuviera 30, Hotel Transylvania 3: Monstruos de vacaciones
Premios	Emmy · American Comedy Award al mejor comediante de conciertos

El hombre que el público conoce sobre el escenario es blando, pálido y mira el ejercicio con desconfianza: un padre que narra sus propios fracasos y luego se responde con un falsete susurrado, burlándose del chiste antes de que pueda hacerlo el público. Esa voz interior ha agotado las entradas del Madison Square Garden y convirtió a Jim Gaffigan en uno de los pocos comediantes capaces de llenar una arena sin decir groserías. Los directores que lo contratan como actor parecen haber visto a otra persona. Le dan el papel del abogado que está junto a Ted Kennedy durante la peor noche de su vida, el conductor de una aplicación de transporte que termina metido en un secuestro y el presentador de un programa infantil de televisión cuyo sueño espacial acaba en el garaje de una casa suburbana.

Esa dualidad es la pregunta que su carrera no deja de plantear. ¿El glotón alegre de las giras por arenas es el verdadero Gaffigan o es el personaje que paga por los hombres más tristes que él preferiría interpretar?

Creció en Chesterton, en esa zona del noroeste de Indiana donde se encuentran el acero y las dunas. Era el menor de seis hijos de un presidente de banco y una madre que recibió un premio nacional por sus diseños de bordado. Nació en Elgin, Illinois, el 7 de julio de 1966. Su padre, exseminarista, encaminó a sus hijos hacia profesiones seguras, y el menor obedeció por un tiempo: estudió un año en Purdue, se graduó en Finanzas en Georgetown en 1988 y trabajó brevemente como consultor en litigios, un puesto para el que, admite, era pésimo.

Nueva York lo rescató por accidente. Se mudó allí en 1990 para trabajar en publicidad y tomó un curso de improvisación para superar el miedo a hablar en público. Después, un amigo lo retó a inscribirse en un seminario de stand-up que terminó con una presentación en vivo. Durante años mantuvo un trabajo de día y actuó en clubes hasta la madrugada, hasta que un jefe lo despertó en su escritorio para despedirlo. Audicionó durante seis años para The Late Show with David Letterman antes de conseguir un espacio en 1999. Letterman luego le pidió que desarrollara una comedia de situación, Welcome to New York, junto a Christine Baranski; duró una temporada.

El personaje se fue construyendo en los clubes, por sustracción. Probó con la comedia enojada y las imitaciones, y decía groserías hasta que decidió que el lenguaje vulgar lo estaba volviendo un escritor más perezoso. Lo que quedó fue un obsesivo de un solo tema capaz de pasar diez minutos hablando del tocino, además de una rutina sobre Hot Pockets que escribió después de confundir un comercial con un sketch de Saturday Night Live. Beyond the Pale, su primera hora de comedia para Comedy Central, se estrenó en 2006. Obsessed llegó al puesto número 11 del Billboard 200 en 2014, el año en que The Wall Street Journal lo coronó como el Rey del Humor Blanco.

Se ha adelantado a casi todas las nuevas plataformas para el stand-up: Noble Ape fue el primer especial original de stand-up en Amazon Prime Video y The Skinny, el primero en Hulu. La Recording Academy lo ha nominado ocho veces al premio al mejor álbum de comedia sin llegar a dárselo, mientras que el reconocimiento de los Emmy le llegó desde un lugar más discreto: los breves comentarios sobre la paternidad que aportó a CBS Sunday Morning, una especie de espacio a lo Andy Rooney para un padre agotado.

La familia que aparece en el escenario no es inventada. Gaffigan se casó en 2003 con la actriz y escritora Jeannie Noth; sus cinco hijos nacieron en casa, en un departamento de dos habitaciones en Manhattan, y ella se convirtió en su compañera de escritura. Dad Is Fat, una colección de ensayos de 2013, y Food: A Love Story llegaron a la lista de los libros más vendidos de The New York Times. La pareja llevó su vida a la televisión con The Jim Gaffigan Show, en TV Land, y decidió parar después de dos temporadas para pasar más tiempo con sus hijos. En 2017, a Jeannie le diagnosticaron un tumor cerebral benigno del tamaño de una pera; se recuperó tras una cirugía y escribió When Life Gives You Pears, con un prólogo de su esposo.

La actuación fue avanzando en paralelo a todo lo demás, primero con pequeños papeles en Super Troopers y Away We Go, y luego en Broadway, junto a Brian Cox y Kiefer Sutherland, en That Championship Season. El cambio llegó al final de la década pasada. En Chappaquiddick interpretó a Paul Markham, uno de los hombres que acompañaban a Kennedy tras la muerte de Mary Jo Kopechne. En American Dreamer protagonizó una película neo-noir como un conductor sin dinero empujado a cometer actos desesperados, en una actuación que el Chicago Sun-Times calificó como la mejor de su carrera. Tres de sus películas se estrenaron en Sundance en 2019, lo que le valió el apodo de Rey de Sundance. Después llegó su interpretación de Mr. Smee en Peter Pan & Wendy, de David Lowery, junto con la voz del padre del niño en Luca, de Pixar.

El papel que mejor lo explica está en Linoleum, de Colin West. Gaffigan interpreta a Cameron Edwin, el presentador de un programa infantil de ciencia que casi nadie ve y que empieza a construir un cohete después de que unos restos caen del cielo en su vecindario; también interpreta al doble del personaje. Da vida a una ambición sincera y modesta que desde afuera parece ridícula, sin guiñarle el ojo al público ni una sola vez. Vulture la incluyó en su lista de las mejores películas de 2023.

La imagen que vende las entradas también es una trampa. Su humor sin groserías lo llevó al escenario del Festival of Families en Filadelfia durante la visita del papa Francisco en 2015 y le ganó un público que trascendía las divisiones partidistas. Durante la convención republicana de 2020 rompió el pacto con una larga serie de publicaciones en las que llamó fascista a Donald Trump, y muchos seguidores respondieron que había acabado con su carrera. Más tarde dijo que lamentaba que los partidarios de Trump creyeran que los estaba atacando a ellos y no al candidato, y que algunos de sus fanáticos más fieles nunca se lo perdonarían. Un año antes se había disculpado por repetir en el escenario la afirmación desacreditada de que los Moriori, y no los Māori, fueron los primeros habitantes de Nueva Zelanda. El hombre común tiene opiniones, y el público que se formó porque parecía no tenerlas no se inmuta cuando las comparte.

Luego ese público tuvo que asimilar a Tim Walz. Saturday Night Live abrió su temporada número 50 en septiembre de 2024 con Gaffigan como candidato demócrata a la vicepresidencia, un papel que interpretó en cuatro episodios junto a Maya Rudolph y que, según contó, construyó a partir de una imitación de su hermano Mitch. Desde entonces, sus trabajos han ido en distintas direcciones: Unfrosted, de Jerry Seinfeld; una temporada festiva en 2025 como parte del elenco rotativo de Broadway de All Out: Comedy About Ambition; y Live from Old Forester — The Bourbon Set, una hora sobre el whisky que publicó gratis en YouTube ese noviembre, prima de Fathertime, la marca de bourbon que lanzó en 2024.

Su papel más reciente cierra un círculo. HBO lo eligió para interpretar al presidente Grover Cleveland en The Gilded Age, cuya cuarta temporada se estrenó el 1 de noviembre de 2026. Su impulso contra los monopolios amenaza la fortuna de los Russell y su visita inquieta a Agnes van Rhijn, el personaje de Christine Baranski, un cuarto de siglo después de que ambos compartieran aquella comedia de situación de Letterman. Su gira Everything Is Wonderful! continúa hasta diciembre, y el thriller de secuestros Three People in the Woods, con Katharine McPhee, ya está terminado, aunque todavía no tiene fecha de estreno.

Después del presidente viene Santa. Gaffigan presta su voz al desaparecido Saint Nick, junto a Melissa McCarthy, en Margie Claus, de Warner Bros. Pictures Animation, cuyo estreno está previsto para noviembre de 2027. Al padre bonachón del escenario le siguen dando papeles de hombres poderosos, y él sigue interpretándolos como si preferirían estar dormidos.