Joaquin Phoenix, el ganador del Oscar que después de Guasón eligió siempre el camino incómodo

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de octubre de 1974 San Juan, Puerto Rico
Ocupación	Actor
Conocido por	Guasón, Gladiador, Ella
Premios	Óscar · BAFTA · Premio al mejor actor, Festival de Cannes · León de Oro, Festival de Venecia · Globo de Oro al mejor actor en comedia o musical · Globo de Oro al mejor actor · Premio del Sindicato de Actores al mejor actor en un papel protagónico · Copa Volpi al mejor actor, Festival de Cine de Venecia · Grammy

Lo más costoso que ha hecho Joaquin Phoenix en los últimos años fue no presentarse. Él mismo había llevado el proyecto a sus productores, lo había escrito junto con Todd Haynes, había insistido en que el director hiciera más explícitas las escenas de amor y había leído junto al joven actor elegido para interpretar a su amante. Entonces, días antes de que las cámaras empezaran a rodar en México, se fue. La película quedó archivada, se reactivó un año después con Pedro Pascal en su papel y finalmente se filmó sin él. En ese mismo periodo, Phoenix hizo una secuela musical de un éxito de cómics que recaudó mil millones de dólares, dos películas de Ari Aster que la mayoría del público evitó y un Napoleón que los franceses se tomaron como algo personal.

Visto de una manera, es la historia de una carrera que pierde pie después de ganar un Oscar. Visto desde la forma en que Phoenix siempre ha trabajado, es un patrón que por fin se muestra en toda su dimensión. Cada vez que ha llegado a la cima, ha avanzado hacia aquello que hace más difícil mantenerse en ella: un retiro fingido después de su primer gran éxito musical, una comedia de ansiedad de tres horas después del payaso que recaudó mil millones de dólares, un western pandémico después de la secuela que nadie quiso. La pregunta que su carrera no deja de plantear no es si puede protagonizar una película de estudio. Es cuánto está dispuesta a pagar la industria por un actor que toma el éxito como motivo para marcharse.

Nació como Joaquin Rafael Bottom en San Juan, Puerto Rico, el 28 de octubre de 1974; era el tercero de los cinco hijos de John Lee Bottom y Arlyn Dunetz. Sus padres se habían unido a Children of God y viajaron por el Caribe y Sudamérica como misioneros, antes de perder la fe en el grupo y abandonarlo en 1977. Se establecieron en Florida y adoptaron un nuevo apellido, Phoenix, por el ave que renace de sus propias cenizas. Cuando Joaquin tenía tres años, los niños vieron a unos pescadores golpear peces contra el costado de una embarcación, y toda la familia dejó de comer animales. En 1979 se mudaron a Los Ángeles, donde un representante infantil consiguió para River, Rain, Joaquin, Liberty y Summer comerciales y pequeños papeles en televisión. Como quería un nombre relacionado con la naturaleza, igual que sus hermanos, Joaquin se hizo llamar Leaf.

Leaf Phoenix debutó en el cine con SpaceCamp y, en 1989, interpretó al retraído sobrino adolescente de Steve Martin en Parenthood, de Ron Howard. Después se detuvo, viajó a México con su padre y aprendió español. Fue River, para entonces la estrella de cine de la familia, quien le dijo que recuperara el nombre Joaquin y volviera a trabajar. El 31 de octubre de 1993, River se desplomó frente a The Viper Room, en West Hollywood, y murió de una sobredosis a los veintitrés años. Joaquin, de diecinueve, fue quien llamó al 911, y la grabación se reprodujo una y otra vez en la televisión y la radio. La familia se refugió en Costa Rica. Todo lo que ha dicho desde entonces sobre su rechazo a la fama se entiende de otra manera cuando se sabe que su primera experiencia con la celebridad a todo volumen fue oír su propio pánico transmitido a todo el país.

Su regreso llegó de la mano de Gus Van Sant. En Todo por un sueño, de 1995, interpretó al adolescente ingenuo y embobado a quien la meteoróloga de Nicole Kidman conduce al asesinato, y Janet Maslin, de The New York Times, lo señaló como un actor a quien había que seguir. Cinco años más tarde, Ridley Scott lo eligió como Cómodo en Gladiador, un emperador cuya amenaza nace de una vanidad herida, no de la fuerza. Phoenix obtuvo su primera nominación al Oscar, como actor de reparto. Gracias a ella, él y River se convirtieron en los únicos hermanos nominados ambos a premios de la Academia por actuación. Ese mismo año llegó The Yards, la primera de cuatro películas con James Gray, el director que ha dicho que Phoenix es tierno y sensible fuera de cámara, y que canaliza su lado más oscuro en el trabajo.

En los años siguientes participó en grandes películas de género, sólidas y bien hechas, entre ellas Signs y The Village, de M. Night Shyamalan, y Hotel Rwanda, de Terry George. Después, en Johnny & June: Pasión y locura, en 2005, hizo algo que llevó a la industria a tomarse en serio su disciplina. Al interpretar a Johnny Cash, con la aprobación del propio Cash, cantó todas sus pistas vocales, tanto en pantalla como en la banda sonora. Roger Ebert admitió que, con los ojos cerrados, habría confundido su voz con la de Cash. El papel le dio a Phoenix un Globo de Oro, un Grammy por la banda sonora y su segunda nominación al Oscar. A principios de ese año había ingresado por voluntad propia en un centro de rehabilitación por problemas con el alcohol; años después describió a su yo más joven como un hedonista que no se relacionaba con el mundo como él quería.

Lo que vino después sigue siendo la decisión más extraña de su carrera. Mientras promocionaba Two Lovers, de James Gray, Phoenix anunció que dejaría la actuación para convertirse en rapero, se dejó crecer una barba que le cubría la cara y, en 2009, apareció en el programa de David Letterman con gafas de sol y hablando entre murmullos, en una entrevista que la mayoría de los espectadores interpretó como una crisis nerviosa. Era una actuación, filmada por su entonces cuñado Casey Affleck para I’m Still Here, que se estrenó en Venecia en 2010 y dejó a los críticos discutiendo si habían visto un documental o un engaño. La película recaudó poco y le hizo perder parte de la buena voluntad del público. También le dejó claro algo a la industria que esta ha tenido que aprender de nuevo varias veces: Phoenix está dispuesto a poner en juego su propia reputación para descubrir qué puede hacer un papel.

El trabajo que llegó después del engaño es la racha que lo define. En The Master, de Paul Thomas Anderson, en 2012, interpretó a Freddie Quell, un veterano de la Marina que se desmorona después de la guerra, y transformó su cuerpo e incluso su mandíbula para el papel. Compartió la Copa Volpi al mejor actor en Venecia con su coprotagonista Philip Seymour Hoffman y obtuvo su tercera nominación al Oscar, en la misma temporada en que llamó «una porquería» a los premios de la Academia, comentario por el que después se disculpó. Luego, en Ella, de Spike Jonze, hizo algo que pocos esperaban de él: Theodore, un escritor solitario enamorado de un sistema operativo con la voz de Scarlett Johansson, es tierno, divertido y capaz de ser feliz. Inherent Vice, de Anderson, y The Immigrant, de Gray, junto a Marion Cotillard, completaron esos mismos años.

Lynne Ramsay lo llama su «alma gemela para hacer películas», y You Were Never Really Here deja claro por qué. Como Joe, un veterano traumatizado que rescata a niñas víctimas de trata con un martillo, apenas dice nada durante casi noventa minutos, y la película rechaza todo consuelo que su premisa parece prometer. En 2017 ganó con ella el premio al mejor actor en Cannes. Al año siguiente interpretó a Jesús en Mary Magdalene, junto a Rooney Mara; al caricaturista tetrapléjico John Callahan para Van Sant en Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot; y a un pistolero borracho frente a John C. Reilly en The Sisters Brothers, de Jacques Audiard.

Después llegó Guasón. La historia de origen del villano de Batman dirigida por Todd Phillips le dio a Phoenix el papel de Arthur Fleck, un payaso y comediante fracasado. Bajó cincuenta y dos libras y construyó la risa del personaje a partir de videos de personas con risa patológica. La película ganó el León de Oro en Venecia en 2019, dividió a la crítica por su violencia y se convirtió en la primera película clasificación R en superar los mil millones de dólares en taquilla. Phoenix ganó el Oscar, el BAFTA, el Globo de Oro y el premio del Sindicato de Actores al mejor actor. En los premios de la Academia dedicó la mayor parte de su discurso a los animales y a las segundas oportunidades, y lo cerró con una frase que River escribió a los diecisiete años: «Corre a rescatar con amor, y la paz vendrá después».

La etapa más cuestionada de su carrera empieza ahí, porque después del Oscar su costumbre dejó de parecerle íntegra a todo el mundo. C’mon C’mon, de Mike Mills, filmada en blanco y negro, en la que interpretó a un periodista de radio que cuida a su sobrino, fue una película tierna y pequeña. Beau tiene miedo, de Ari Aster, una odisea de tres horas sobre la culpa materna, le valió una nominación al Globo de Oro y recaudó cerca de doce millones de dólares con un presupuesto de treinta y cinco millones. Napoleón, de Ridley Scott, superó los doscientos millones de dólares en todo el mundo, pero los críticos franceses la cuestionaron por su versión de la historia. Y Guasón 2: Folie à Deux, la secuela musical junto a Lady Gaga que se estrenó en Venecia en 2024, recaudó alrededor de doscientos ocho millones con un presupuesto cercano a esa cifra, recibió duras críticas y le consiguió a la pareja un premio Golden Raspberry a la peor combinación en pantalla. Phoenix había usado su influencia exactamente como siempre. Esta vez, el mercado se dio cuenta.

Joaquin Phoenix at the 81st Venice International Film Festival in 2024 — Joaquin Phoenix en el Festival de Cine de Venecia, 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons (fuente)

Su salida dejó claro el costo. La película de Todd Haynes, una historia de amor sexualmente explícita entre dos hombres en el Los Ángeles de la década de 1930 que huyen a México, había sido idea suya; Haynes dijo que Phoenix no dejaba de animarlo a «ir más lejos» con el material, incluso a riesgo de que la película recibiera una clasificación NC-17. Danny Ramirez fue elegido para actuar junto a él en julio de 2024. En agosto, cinco días antes de empezar el rodaje, Phoenix renunció, y, según se informó, la productora perdió más de un millón de dólares. La productora Christine Vachon escribió que había sido «una pesadilla» y que «ESTE era SU proyecto, el que nos trajo a NOSOTROS». La película se reactivó en agosto de 2025 como De Noche, con Pedro Pascal como protagonista, y se rodó en México entre marzo y abril de 2026.

Pascal, por cierto, ya era su rival en pantalla. En Eddington, de Aster, que compitió en Cannes en mayo de 2025 y llegó a las salas en julio de la mano de A24, Phoenix interpreta a Joe Cross, el sheriff de un pequeño pueblo de Nuevo México que se postula a alcalde contra el titular del cargo, interpretado por Pascal, durante el primer confinamiento de la pandemia, y deja que una disputa insignificante se convierta en violencia. La sátira de Aster dividió profundamente a la crítica, y la película recaudó cerca de catorce millones de dólares en todo el mundo. Joe Cross, un hombre tan convencido de sus agravios que deja de ver cualquier otra cosa, es uno de los personajes menos compasivos que ha interpretado Phoenix, y él lo encarna sin pedir lástima. Encaja con la línea que sigue trazando entre la fama y el trabajo: cuanto mayor es el riesgo, menos parece influir la taquilla en sus decisiones.

Fuera del set, sus convicciones son más antiguas que su carrera. Phoenix es vegano desde la infancia y califica la ganadería industrial de «absurda y bárbara». Narró los documentales Earthlings y Dominion, este último junto a Rooney Mara, y fue productor ejecutivo de Gunda, de Viktor Kossakovsky; PETA lo nombró persona del año en 2019. Conoció a Mara mientras filmaba Her. Se convirtieron en pareja cuatro años después, durante el rodaje de Mary Magdalene, se comprometieron en 2019 y tienen dos hijos: un varón nacido en 2020, a quien llamaron River, y una niña nacida en junio de 2024. Viven en Hollywood Hills. Medita, tiene cinturón negro en karate y rara vez habla de todo esto en las entrevistas.

Los próximos proyectos confirmados son modestos, como a él le gusta. Ramsay ha dicho que su próxima película será Polaris: Phoenix y Mara en Alaska, en la década de 1890, donde una fotógrafa se encuentra con el diablo, con música de Jonny Greenwood. En abril de 2026 la describió como «mi epopeya, mi 2001»; todavía no ha empezado el rodaje. Una lista de producción publicada en septiembre de 2026 también señala que volverá a trabajar con Mike Mills en un drama de A24 aún sin título, cuyo rodaje comenzaría en Los Ángeles y Nueva York el 18 de enero de 2027, aunque ni A24 ni Mills lo han anunciado oficialmente. Si ambos proyectos se concretan, el actor que abandonó su propia película pasará los próximos dos años con los dos directores que más han confiado en él. Con Ramsay y Mills ha terminado todo lo que ha empezado. El resto de la industria ha aprendido a esperar y ver qué pasa.