Zach Charbonnet: el puesto titular de los Seahawks se abrió justo cuando se lesionó

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de enero de 2001 Bellflower, California, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (corredor)
Premios individuales	Campeón del Super Bowl · FWAA first-team All-American · Novato del Año de la Pac-12 de AP

El domingo por la noche, Seattle venció a los invictos Kansas City Chiefs, y el corredor que cargó con la ofensiva no era alguien a quien la mayoría habría pronosticado un año atrás. Zach Charbonnet había sido activado tres días antes, pero aun así vio el partido desde la banda, vestido de calle: los entrenadores lo reservaron porque querían que sumara una semana más de práctica. Al otro lado del campo estaba Kenneth Walker III, el compañero con quien compartió el backfield de los Seahawks durante tres temporadas y que ahora viste el uniforme de los Chiefs. Las yardas las consiguió Emanuel Wilson.

Ese es el extraño lugar que ocupa Charbonnet. El puesto que compartió durante toda su carrera profesional está vacante. Walker se fue como agente libre, el backfield se ha ido remendando durante todo el otoño y lo que más ha echado de menos Seattle es precisamente lo que Charbonnet hizo mejor la temporada pasada: cerrar las series ofensivas en la zona de anotación. Lo que todavía no tiene es una sola jugada en un partido con la rodilla reconstruida, y su contrato vence al terminar la temporada.

Es del sur de California. Charbonnet nació el 8 de enero de 2001 en Bellflower y creció en Camarillo; es hijo de Mark, afroamericano, y de Seda, de ascendencia camboyana y china, quien llegó a Estados Unidos desde Francia. No jugó futbol americano organizado hasta séptimo grado. Para cuando terminó la preparatoria en Oaks Christian, en Westlake Village, había corrido para 4,741 yardas y 62 touchdowns, y los principales servicios de reclutamiento lo ubicaban entre los seis mejores corredores del país. Eligió Michigan.

Le tocó someterse a una cirugía de rodilla casi apenas llegó a Ann Arbor, pero ya estaba recuperado para el partido inaugural y fue titular. Su temporada de primer año terminó con 726 yardas y 11 touchdowns, un récord del programa para un jugador de primer año, incluidos tres touchdowns en una victoria sobre Army que se definió en doble tiempo extra. Después, la pandemia acortó la temporada de 2020, sus acarreos bajaron a 19 en cinco partidos y, en enero de 2021, ingresó al portal de transferencias. Dijo que quería estar más cerca de su familia, y UCLA, que ya lo había perdido una vez durante el reclutamiento, tuvo una segunda oportunidad.

Con Chip Kelly, el cambio dio frutos de inmediato. En 2021 compartió el trabajo con Brittain Brown y aun así corrió para 1,137 yardas y 13 touchdowns; la Associated Press lo nombró mejor jugador de primer año de la Pac-12. En su último año fue todavía mejor: 1,359 yardas, con un promedio de siete por acarreo; 14 touchdowns por tierra; un partido de 198 yardas contra Utah, que estaba entre los equipos mejor clasificados, y otro contra Stanford; además, recibió el reconocimiento de All-American del primer equipo de la Football Writers Association of America como jugador polivalente. Renunció al año extra de elegibilidad que le había concedido la pandemia y se declaró elegible para el draft.

Seattle lo eligió en la segunda ronda del draft de 2023, en el puesto 52 de la clasificación general, un año después de seleccionar a Walker, y la dinámica que se formó a partir de entonces terminó por definirlo. Como novato fue titular en dos partidos, tuvo 108 acarreos para 462 yardas y anotó su primer touchdown en una derrota ante Dallas. En 2024 jugó los 17 partidos y, cada vez que Walker se lesionaba, mostró cómo se veía con una carga de trabajo mayor: anotó dos touchdowns contra Miami y, más adelante, consiguió 134 yardas por tierra y dos anotaciones más en Arizona, su primer partido de 100 yardas en la liga. La temporada pasada, bajo la dirección del entrenador en jefe Mike Macdonald, el reparto de acarreos quedó casi igualado. Walker corrió para 1,027 yardas; Charbonnet sumó 730 y lideró al equipo con 12 touchdowns, incluidos 110 yardas y dos anotaciones en una victoria a finales de diciembre contra Carolina.

Los argumentos en su contra siempre se han expresado con decimales. Esas 730 yardas llegaron en 184 acarreos, un promedio apenas inferior a cuatro por intento, y Walker era claramente el corredor más eficiente y explosivo de los dos. Charbonnet nunca ha llegado a las 1,000 yardas en una temporada profesional. Las decisiones de la propia directiva también parecen un veredicto: cuando Walker se fue, Seattle no le entregó sin más el puesto al titular lesionado, sino que utilizó su última selección de la primera ronda para elegir a Jadarian Price, de Notre Dame, una decisión que The Ringer calificó de demasiado elevada para el valor del jugador. El argumento a su favor es menos estridente. No ha perdido un balón en sus tres temporadas en la NFL, mientras que todos los corredores que han llevado el balón en su ausencia este año han perdido al menos uno; además, analistas de Bleacher Report señalaron después del partido contra Carolina que suele producir cada vez que recibe la mayor parte del trabajo.

La rodilla cedió en el segundo cuarto del partido de playoffs de la ronda divisional contra San Francisco, el 17 de enero, una victoria por 41-6, después de cinco acarreos para 20 yardas. Tres semanas más tarde, Walker tuvo 27 acarreos para 135 yardas, recibió el premio al Jugador Más Valioso y Seattle venció a New England por 29-13 en el Super Bowl LX, en el Levi’s Stadium. Charbonnet recibió su anillo mientras estaba en la lista de reservas lesionados y fue operado el 20 de febrero.

La temporada baja se llevó a su compañero y le puso un rival enfrente. Walker firmó en marzo un contrato de tres años con Kansas City, por un valor de hasta 45 millones de dólares, y Price llegó en abril. El gerente general John Schneider calificó de «muy positivo» el pronóstico de recuperación de Charbonnet, y el equipo inició la temporada con él en la lista de jugadores físicamente incapaces de jugar. El backfield ha tenido dificultades sin él. Price pasó a la lista de reservas lesionados a principios de octubre, Wilson promediaba 3.5 yardas por acarreo antes del domingo y los balones perdidos se acumularon mientras los campeones perdían tres de cuatro partidos. Charbonnet volvió a entrenar el 1 de octubre y fue activado el 22 de octubre, justo dentro del plazo de tres semanas. Macdonald dijo que no había habido ningún contratiempo y que se mantendría el plan de completar una semana entera de trabajo: «Zach está muy bien; veremos cómo va la próxima semana».

Seattle tiene marca de 4-3 y su próximo partido es contra los Chicago Bears, la primera oportunidad realista para que empiece la temporada de Charbonnet; para entonces, Price también podría estar cerca de cumplir los requisitos para regresar de la lista de reservas lesionados. Lo que resta del año decidirá qué tipo de contrato le ofrecerán en marzo: si será el corredor titular al que los Seahawks por fin le confiarán el balón o la mitad confiable del comité de otro equipo.

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