Liam Delap, el delantero hijo de Rory Delap que tumbó al City con el Forest

La primera anotación nació en campo propio. Xaver Schlager le quitó el balón a Elliot Anderson en el mediocampo, Liam Delap lo recibió sin frenar, avanzó hacia el área del Manchester City y sacó un derechazo que venció a Gianluigi Donnarumma. La segunda llegó sobre el final, en un contragolpe: Morgan Gibbs-White le dio el pase y Delap definió de zurda, cruzado. Nottingham Forest no había ganado un partido de liga en el City Ground en toda la temporada. Ni siquiera había marcado ahí. El delantero que puso fin a ambas sequías se formó en la academia del City.

Fue un momento oportuno para un jugador cuya carrera se ha convertido en una discusión constante sobre su precio. Cada traspaso de Delap como profesional ha costado más que el anterior, y cada cifra ha llegado antes que las pruebas que la respalden. Forest acaba de pagar la suma más alta de su historia por un delantero centro que marcó una sola vez en la Premier League con su club anterior. La pregunta que lo acompaña en cada partido es fácil de plantear y difícil de responder: ¿la temporada en Ipswich Town mostró al verdadero Liam Delap o fue la excepción?

El futbol venía de familia. Nació en Winchester el 8 de febrero de 2003, cuando su padre, Rory Delap, jugaba para Southampton; más adelante, Rory sería internacional con la República de Irlanda y se haría conocido en toda Inglaterra por los largos saques de banda que ejecutaba en Stoke City. Sus padres se conocieron en Derby County, donde su madre, Helen, trabajaba como fisioterapeuta, y su abuela materna, Ann, se convirtió en la primera fisioterapeuta del equipo inglés de críquet. La familia de su abuelo paterno es originaria de Letterkenny, en el condado de Donegal; por eso Irlanda todavía puede convocarlo. Su hermano menor, Finn, juega en Burton Albion.

Delap se incorporó a la academia del Derby a los seis años y pasó allí una década. Estudió en The Ecclesbourne School, en Duffield, antes de que Manchester City lo fichara en enero de 2019. En el City marcó a un ritmo que llamó la atención del cuerpo técnico: 24 goles en 20 partidos con el equipo sub-23. En septiembre de 2020, a los diecisiete años, debutó con el primer equipo contra Bournemouth en la Copa de la Liga y anotó a los 18 minutos. Pep Guardiola lo elogió después y lo mantuvo entrenando con el plantel profesional. Tres días más tarde jugó en la Premier League contra Leicester City. Luego llegó ese largo tramo intermedio que tantos delanteros de la academia del City conocen bien: una lesión en el pie, unas cuantas apariciones como suplente, un debut en la Champions League al entrar desde la banca en Lisboa y muy poco más.

Los préstamos fueron moldeando su carrera. Stoke City lo incorporó para la temporada 2022-23 y marcó tres goles antes de que el City lo recuperara en enero y lo enviara a Preston North End. En Hull City, durante la temporada 2023-24, anotó en su debut contra Norwich, terminó con ocho goles de liga y fue elegido jugador del mes del club en diciembre. Con 1,87 metros de estatura, ya era el tipo de delantero con el que los defensas tienen que lidiar en el cuerpo a cuerpo.

Ipswich Town, recién ascendido, lo compró de manera definitiva en julio de 2024, en una operación que podía alcanzar los 20 millones de libras. Delap les dio más de lo que suele obtener un equipo que termina descendiendo. Sus dos goles contra Aston Villa lo convirtieron en el primer jugador de Ipswich que marcaba un doblete en un partido de la Premier League desde Marcus Bent, en 2002; a finales de diciembre anotó y dio la asistencia del otro gol en la victoria por 2-0 sobre Chelsea. Terminó la temporada con 12 goles de liga, como máximo goleador de un club que descendió de inmediato, y ganó los premios del club al mejor jugador joven, al jugador elegido por sus compañeros y al mejor gol de la temporada. También fue uno de los seis nominados al premio al Mejor Jugador Joven del Año de la PFA.

Chelsea activó su cláusula de rescisión, que según los reportes era de 30 millones de libras, en junio de 2025 y, durante unas semanas, el fichaje pareció traer buena suerte. Dio una asistencia en su debut en el Mundial de Clubes de Estados Unidos, marcó su primer gol con Chelsea contra Espérance de Tunis y entró en la final, en la que Chelsea derrotó a Paris Saint-Germain para ganar el torneo. Después empezó la temporada regular. Se lesionó un isquiotibial contra Fulham a finales de agosto; Enzo Maresca dijo que estaría fuera hasta diciembre y, ese mes, se lastimó el hombro contra Bournemouth. Sí marcó en la Champions League contra Barcelona y, en enero, por fin anotó su primer gol en la Premier League, otra vez contra Fulham. También fue el último con el club. Pasó 26 partidos sin marcar y, en mayo, entró desde la banca para jugar los minutos finales de la final de la FA Cup, que Chelsea perdió 1-0 ante Manchester City.

La cifra que ahora lo acompaña es de tres goles en 47 partidos. Es un número duro y no del todo justo. Las lesiones interrumpieron su primera media temporada, Chelsea cambió de entrenador en enero y Delap solo fue titular en 12 partidos de liga, en un plantel repleto de jugadores. Tim Sherwood lo explicó con generosidad en Sky Sports: a Chelsea «simplemente no le funcionó con él», y un delantero necesita un técnico que lo ponga a jugar todas las semanas. La versión menos cómoda es que el valor de Delap se ha fijado a partir de temporadas aisladas y cláusulas de rescisión, en un mercado que pagó por los goles que marcó con Ipswich y no por una trayectoria más amplia. Aún no ha debutado con la selección absoluta de Inglaterra, pese a haber pasado por todas las categorías juveniles y haber ganado la Eurocopa sub-19 en 2022. Irlanda sigue siendo una puerta abierta; él todavía no la ha cruzado.

Forest apostó de todos modos. El 27 de agosto de 2026 lo fichó con un contrato por cinco años, por un monto inicial de 45 millones de libras y otros cinco millones en variables. Así superó el récord de transferencia del club, que había establecido un año antes al pagar por Omari Hutchison, y le dejó a Chelsea una ganancia de alrededor de 20 millones de libras. Sherwood sostuvo que Oliver Glasner es un técnico al que le gusta construir el equipo alrededor de un delantero centro corpulento. Delap debutó como suplente en un empate 2-2 en Anfield y marcó su primer gol con Forest en la victoria por 2-1 en Villa Park, en septiembre.

El partido contra el City, el 7 de noviembre, le dio al fichaje su primer argumento de peso. Sus dos goles sacaron a Forest de la zona de descenso y lo convirtieron en apenas el segundo jugador, después de Nicolas Anelka con Bolton en 2006, en marcar dos veces contra el City en la Premier League tras haber jugado para ese equipo en la competición. Cuando le preguntaron a Glasner si la victoria podía marcar un punto de inflexión, respondió con un dicho austríaco: una golondrina no hace verano. Lo mismo vale para su delantero. Delap tiene veintitrés años, contrato hasta 2031 y juega en un equipo que necesita sus goles más de lo que Chelsea jamás los necesitó. Por primera vez desde Ipswich, su precio ya no es lo más interesante de él.

Etiquetas: athletes, futbolistas, premier league, manchester city, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

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