Mark Cavendish, el sprinter que pospuso su retiro un año para ganar una sola etapa del Tour

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de mayo de 1985 Douglas
Ocupación	Ciclista profesional
Premios	Premio BBC Sports Personality of the Year · Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico

Mark Cavendish construyó su carrera en los últimos doscientos metros de una carrera ciclista, ese tramo en el que una etapa se decide en unos diez segundos. Luego, cuando la mayoría de los atletas empieza a apagarse en silencio, hizo algo que el instinto de un velocista no debería permitir: anunció su retiro, quedó fuera por una caída del Tour de France que iba a ser su despedida y decidió seguir un año más, entre entrenamientos, viajes y sufrimiento, por una sola línea de meta. La encontró en una carretera llana del este de Francia, se impuso en el sprint a los velocistas jóvenes más rápidos del mundo y le arrebató a Eddy Merckx el récord más famoso del ciclismo de ruta.

Esa decisión dice más de él que cualquier lista de resultados. Cavendish nunca fue el corredor más potente en un sprint masivo, ni el más pesado, ni el que tenía las mejores piernas para escalar y sobrevivir a la montaña. Lo suyo era el sentido de la oportunidad, el valor y una lectura casi obsesiva del último kilómetro: qué rueda seguir, qué espacio se abriría, cuánto podía esperar. Hablaba de los sprints como los ajedrecistas hablan de los finales de partida, y muchas veces entendía lo que estaba pasando antes que los demás corredores.

Un chico de la isla que empezó en la pista

Mark Simon Cavendish creció en Douglas, en la Isla de Man, donde nació el 21 de mayo de 1985, hijo de David, manés, y Adele, originaria de Yorkshire. La isla tiene una sólida cultura ciclista amateur, pero no ofrece una vía evidente hacia el ciclismo profesional, y durante parte de su adolescencia Cavendish trabajó en un banco para financiar sus carreras. En 2003 ingresó en la Academia Olímpica de British Cycling, el programa que más tarde impulsaría a toda una generación de corredores del Tour de France. Al principio, los entrenadores dudaban de que un ciclista que tenía dificultades en las pruebas de laboratorio pudiera llegar a la élite.

La pista fue la primera en responder esa pregunta. En 2005, cuando apenas había dejado atrás la adolescencia, ganó el título mundial de Madison junto a Rob Hayles y, un año después, obtuvo el oro en la prueba de scratch de los Juegos de la Commonwealth en Melbourne, compitiendo por la Isla de Man. La Madison lo acompañaría durante una década: volvió a ganar el título mundial con Bradley Wiggins en 2008 y otra vez junto a Wiggins en 2016. Ese mismo año, por fin sumó una medalla olímpica: la plata en el ómnium de Río de Janeiro. Los Juegos fueron el único escenario que nunca terminó de darle lo que quería. En Beijing 2008 fue el único integrante del poderoso equipo británico de pista que se quedó sin medalla, y en Londres, cuatro años más tarde, la prueba de ruta que se había organizado en torno a él terminó con Cavendish en el puesto 29.

El Misil Manés y el tren de lanzamiento

En la ruta, el despegue llegó pronto. Después de una primera temporada profesional con el equipo alemán Sparkasse, pasó a T-Mobile, que luego se llamó Columbia y más tarde HTC-Highroad, un equipo que construyó toda su estrategia alrededor de él. Con el australiano Mark Renshaw como su último hombre, HTC perfeccionó el moderno tren de lanzamiento: una fila de corredores que controlaba los últimos kilómetros a velocidades casi inalcanzables para el resto del pelotón y luego dejaba a Cavendish al frente cuando faltaban 200 metros.

Los resultados fueron impresionantes. Ganó cuatro etapas del Tour de France en 2008, seis en 2009 y cinco en cada una de las dos temporadas siguientes. En 2009 también ganó Milano-Sanremo, la clásica de un día más larga del calendario, por una diferencia de apenas unos centímetros. En 2010 se llevó la clasificación por puntos de la Vuelta a España. En 2011 ganó el maillot verde del Tour y, en septiembre, el campeonato mundial de ruta en Copenhague, donde todo el equipo británico trabajó para él desde el inicio. Fue apenas el segundo británico en conquistar ese título, después de Tom Simpson en 1965. Al cierre de ese año, había sido elegido Personalidad Deportiva del Año por la BBC y nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE); además, el apodo que le había puesto la prensa británica, el Misil Manés, ya se había quedado con él para siempre.

Su llegada a Team Sky en 2012 tuvo un costo. El equipo estaba armado para ganar el maillot amarillo con Bradley Wiggins, y Cavendish pasó buena parte de ese Tour llevando botellas para sus compañeros. Aun así, ganó tres etapas, incluida su cuarta victoria consecutiva en los Campos Elíseos. Después pasó al equipo belga Omega Pharma-Quick-Step, donde ganó la clasificación por puntos del Giro d’Italia en 2013 y completó la colección de maillots por puntos de las tres grandes vueltas.

La enfermedad, el silencio y un regreso que nadie esperaba

Con Dimension Data, el equipo sudafricano al que se incorporó en 2016, se puso por primera vez el maillot amarillo tras ganar la etapa inaugural del Tour en Utah Beach, y ese julio ganó cuatro etapas. Los años siguientes fueron los más duros de su vida. Una caída con Peter Sagan en el Tour de 2017 le dejó una fractura en el hombro y, en 2018, le diagnosticaron el virus de Epstein-Barr, que había ido agotando su cuerpo mientras él seguía intentando entrenar. Más adelante reveló que también le habían diagnosticado depresión clínica en 2017. Para 2020, cuando corría con Bahrain-McLaren, terminó entre lágrimas la Gent-Wevelgem y les dijo a los periodistas que quizá había sido su última carrera.

En lugar de eso, Patrick Lefevere lo llevó de vuelta a Deceuninck-Quick-Step para 2021 con un contrato mínimo. Cuando Sam Bennett, el velocista titular del equipo, quedó fuera del Tour por una lesión en la rodilla a pocos días de la partida, Cavendish ocupó su lugar. Ganó cuatro etapas, llegó a 34 victorias de etapa en el Tour e igualó la marca de Merckx; además, se quedó con el maillot verde en París, una década después de su primera vez. Sigue siendo uno de los segundos actos más improbables del deporte moderno. En 2022 ganó el campeonato británico de ruta, pero aun así no fue seleccionado para el Tour, ya que el equipo eligió a Fabio Jakobsen.

Por qué el récord dividió opiniones

No todo el mundo aceptó sin más la comparación con Merckx, y es una discusión que merece tomarse en serio. Las 34 victorias de etapa de Merckx llegaron en todo tipo de terrenos, en la montaña y en contrarreloj, además de los sprints, mientras ganaba cinco veces el Tour. Cavendish nunca peleó por la clasificación general y ganó casi todas sus etapas en llegadas masivas, después de jornadas llanas y, con frecuencia, gracias a compañeros que sacrificaban sus propias posibilidades. Sus críticos también señalaron que su franqueza, sobre todo con los periodistas y los equipos rivales, no siempre jugaba a su favor.

La respuesta es que el sprint que dominó es la competencia más multitudinaria y peligrosa del ciclismo, y que nadie más de su época —ni de ninguna otra— se acercó a esa regularidad durante dieciséis años, con cinco estructuras de equipo distintas y después de una larga enfermedad. Por lo general, el propio Cavendish se ha negado a comparar su récord con el de Merckx: describe al belga como el mejor ciclista de todos los tiempos y considera que su propia marca es distinta, no un desafío directo.

Un año más por una etapa más

En 2023 se incorporó a Astana Qazaqstan y, durante una jornada de descanso del Giro d’Italia, un día después de cumplir 38 años, anunció que esa sería su última temporada. Seis días más tarde ganó la etapa final de ese Giro en Roma. La despedida iba a ser en el Tour. Terminó segundo en la séptima etapa, en Burdeos, y al día siguiente una caída en el pelotón le fracturó la clavícula derecha y puso fin a su carrera.

Alexander Vinokourov, mánager de Astana, lo convenció de aplazar el retiro y armó a su alrededor un pequeño equipo de sprint para 2024. En la primera etapa de ese Tour, bajo un calor sofocante en Italia, lo grabaron vomitando sobre la bicicleta; apenas logró llegar dentro del tiempo límite. El 3 de julio de 2024, en la quinta etapa, entre Saint-Jean-de-Maurienne y Saint-Vulbas, venció a Jasper Philipsen y Alexander Kristoff, consiguió su victoria número 35 en el Tour, dieciséis años después de la primera, y pasó a ser el único dueño del récord. Unas semanas antes, en los Honores por el Cumpleaños del Rey, había sido nombrado Caballero Comandante de la Orden del Imperio Británico por sus servicios al ciclismo y a la beneficencia.

Su última carrera como profesional fue el Tour de France Singapore Criterium, el 10 de noviembre de 2024. Al inicio, los corredores formaron una guardia de honor y Cavendish ganó el sprint de exhibición por delante de Biniam Girmay y Philipsen. En diciembre, la BBC le otorgó el premio a la Personalidad Deportiva del Año por su trayectoria.

La vida después de la meta

Fuera de la bicicleta, Cavendish está casado con la exmodelo Peta Todd, y la familia ha vivido momentos públicos que no tuvieron nada que ver con el deporte. En noviembre de 2021, una banda irrumpió de madrugada en su casa de Essex y asaltó a la pareja a punta de cuchillo; se llevó dos relojes de lujo. Más tarde, los responsables fueron declarados culpables y encarcelados. El documental de Netflix Mark Cavendish: Never Enough, estrenado en agosto de 2023, siguió su regreso tras la enfermedad y su sincero relato de la depresión, y llevó su historia a un público mucho más amplio que el del ciclismo.

Desde que se retiró, ha mantenido un pie en varios mundos. En octubre de 2024 se convirtió en el primer embajador global de alto rendimiento de Aston Martin y, en 2025, fue la imagen del Tour Down Under en Australia como embajador de la carrera. En junio de 2026 dio la señal de salida de las 24 Horas de Le Mans, en su 94.ª edición, como abanderado oficial de la carrera, después de que Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James y Zinédine Zidane ocuparan ese puesto. A menudo ha dicho que su futuro está en crear y dirigir un equipo ciclista, aunque hasta ahora no ha tenido prisa por sentarse en el auto del equipo.

En una entrevista publicada a finales de septiembre de 2026, dijo que estaba viviendo el sueño en su retiro: viajaba más que cuando competía y, por fin, comía lo que quería. Cuando le preguntaron qué era lo mejor de esa etapa, respondió sin dudar: ser papá. Para un hombre que pasó dos décadas decidiendo todo en los últimos diez segundos de una carrera, quizá lo más sorprendente de este nuevo capítulo sea lo poco que parece necesitar planearlo.

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