Luke Woodhouse: el jugador de dardos que llegó tarde a la élite y defendió a Littler tras vencerlo

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de octubre de 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Ocupación	Jugador de dardos
Premios	ganador del PDC Players Championship 18 · ganador del Baltic Sea Darts Open · ganador del PDC Challenge Tour 14

Lo más revelador que hizo Luke Woodhouse en Leicester este otoño ocurrió después del partido. Acababa de eliminar al campeón mundial del World Grand Prix, el triunfo más importante de su carrera, y lo primero que hizo frente a los micrófonos fue pedirle al público de los dardos que no fuera demasiado duro con el adolescente al que acababa de vencer. «Luke no es un robot», dijo. «Quizá no volvamos a ver a otro Luke Littler». Fue un discurso de victoria insólito y sincero, de un jugador que ha pasado la mayor parte de su carrera descubriendo que el rival con más probabilidades de vencerlo es él mismo.

Woodhouse no es de los que animan al público. Sale al escenario con Stereophonics, casi no cambia de expresión entre tramos y admite que su esposa lo considera «muy aburrido» cuando juega. Esa inexpresividad es deliberada. Durante años, según cuenta él mismo, tenía el talento, pero no el temperamento: fallar un doble podía arruinarle los tres tramos siguientes, y un mal mes podía echar a perder toda una temporada. Lo que cambió al final de sus treinta no fue tanto su lanzamiento, sino lo que se permitía sentir al respecto.

Bewdley, la localidad de Worcestershire a orillas del río Severn donde nació el 13 de octubre de 1988, sigue siendo su ciudad natal. Empezó a tomarse en serio el juego alrededor de 2008 y, en 2013, ganó un torneo del Challenge Tour en Reading. En 2015 debutó en el UK Open y, en 2017, hizo su primera aparición en el European Tour. La puerta de verdad se abrió en Q-School, en enero de 2018, cuando consiguió una tarjeta para el circuito. Unos seis meses después se dedicó de lleno a los dardos, porque el trabajo que tenía entonces no le permitía reducir su jornada a medio tiempo.

Los primeros años en el circuito trajeron destellos, más que una trayectoria ascendente. En las Players Championship Finals de 2019 derrotó 6-5 al campeón defensor, Daryl Gurney. En su debut en el World Championship de 2020 venció a Paul Lim y luego a Michael Smith, finalista el año anterior; todavía considera ese resultado uno de los que más orgullo le dan. En 2021 logró un nueve-dardos contra Danny Noppert en un torneo de piso. Sin embargo, apenas avanzó en el ranking: ocupó el puesto 47 y luego el 49. Su primera temporada completa le había reportado £14,250, y los dardos ya eran su única fuente de ingresos.

El punto más bajo llegó en 2022. Su porcentaje de victorias cayó al 50 %, terminó empatado en el último lugar de su grupo en el Grand Slam of Darts y dijo en voz alta lo que sugerían las cifras: «No estoy contento con el lugar en el que estoy, y probablemente me ha tomado más tiempo que a la mayoría de los jugadores». La recuperación fue, sobre todo, mental. Su esposa y su representante, Mark, no dejaban de decirle que dejara de castigarse, y él tomó lo que llama una decisión consciente de tomarse las cosas con más calma. En 2023 venció a Dave Chisnall en su debut en el World Grand Prix y llegó a su primera semifinal de un torneo importante en las Players Championship Finals. Un año después, como cabeza de serie número 24 en el European Championship de Dortmund, derrotó a Ross Smith, Ryan Searle y Dirk van Duijvenbode, antes de que Ritchie Edhouse lo frenara en semifinales con un 11-5.

A partir de ahí, la curva siguió en ascenso. En Alexandra Palace, en diciembre de 2024, sorprendió a Mike De Decker, vigente campeón del World Grand Prix, y remontó una desventaja de 3-1 para vencer a Damon Heta y avanzar a los octavos de final. En 2025 llegó a su primera final del European Tour, ganó todos sus partidos de grupo en el Grand Slam y volvió a los octavos de final en el siguiente World Championship, donde falló el doble 12 que le habría dado un nueve-dardos en la derrota por 4-2 ante Krzysztof Ratajski. Los títulos por fin llegaron en mayo de 2026, a los 37 años: ganó el Players Championship 18 al derrotar a Andrew Gilding 8-4 en la final y, doce días después, conquistó el Baltic Sea Darts Open en Kiel, su primer título del European Tour, con una victoria por 8-4 sobre Ryan Joyce. Para junio ocupaba el puesto 18 del mundo y atribuyó a un cambio a un sistema integrado de plumas que sus días normales ahora superaran promedios de 95.

Hay motivos reales para ser cautelosos, y los analistas los han señalado. Gran parte de sus buenos resultados en torneos de piso este año se produjo mientras los mejores jugadores se saltaban las fechas del Players Championship y del European Tour; en Kiel, el ranking promedio de sus rivales era el puesto 43. Nathan Aspinall le había ganado ocho veces seguidas antes de poner fin a su participación en el World Grand Prix con un 3-0, y Kevin Doets lo venció dos veces cuando ambos estaban en buena forma. Hasta la victoria sobre Littler fue deslucida: los dos promediaron alrededor de 82, y Woodhouse admitió que estaba «temblando un poco» en su primer encuentro con el campeón en el escenario principal. En un deporte que elige a algunos participantes de la Premier League, en parte, por su presencia escénica, la serenidad que salvó su carrera también hace que sea fácil pasarlo por alto.

Octubre respondió algunas de esas dudas. En la noche inaugural del European Championship, consiguió un nueve-dardos en la victoria por 6-3 sobre van Duijvenbode y luego venció 10-6 al campeón defensor y número dos del mundo, Gian van Veen. «Cuando el número dos del mundo no está en su mejor momento, hay que aprovecharlo», dijo, y describió su propio juego como sólido. Ross Smith puso fin a su recorrido con un 10-6 en cuartos de final y luego se llevó el título.

Fuera del tablero, mantiene un círculo pequeño. Practica con su hermano, ha entrenado a un jugador juvenil del circuito júnior y habla de su esposa y su representante como las personas que lo ayudaron a reconstruirse mentalmente. También se ha expresado sin rodeos sobre los apostadores que les escriben a los jugadores después de perder dinero: dice que puede ignorar los insultos dirigidos a él, pero que pone un límite cuando se convierten en amenazas contra su familia.

El próximo desafío es el que sus críticos no dejan de señalar: enfrentarse a la élite en el escenario más importante y en formatos largos. El World Championship volverá a Alexandra Palace en diciembre, donde Woodhouse ha llegado a octavos de final en cada uno de los últimos dos años. Después de tantos años de ponerse obstáculos, llega como un jugador al que sus rivales deben tomar en serio, todavía diciéndose que mantenga la calma y no se deje llevar.

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