Natalie Nakase: de becaria de video en los Clippers a pelear el título WNBA con las Valkyries

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	18 de abril de 1980 Anaheim, California, United States
Ocupación	Entrenadora de básquetbol
Palmarés	Campeonato de la WNBA ×2 · Copa Mundial Femenina de Baloncesto
Premios individuales	Premio al Entrenador del Año de la WNBA

Con cien segundos por jugar en un partido eliminatorio de vida o muerte en el Chase Center, en medio de una discusión con un árbitro, a Natalie Nakase le fallaron las piernas. La entrenadora principal de las Golden State Valkyries se desplomó sobre la duela y permaneció allí, hecha un ovillo, durante unos diez segundos. Después se levantó y dirigió el tramo final de una remontada que llevó a su equipo a las semifinales. Becky Hammon, su antigua jefa, la describió más tarde con una frase que pretendía ser un elogio absoluto: «Es como un ratoncito poderoso, una máquina de trabajar». Esa frase encierra la pregunta que su carrera lleva ahora a las Finales de la WNBA. Todo lo que Nakase ha conseguido lo obtuvo trabajando más duro que quienes la rodeaban, y ese hábito que llevó a un equipo de expansión a competir por todo acababa de dejarla en el suelo.

Ese hábito tiene un origen, y ella suele nombrarlo. Sus padres, Gary y Debra, son estadounidenses de origen japonés de segunda generación y criaron a tres hijas en Huntington Beach, California. Desde el principio, Gary alentó la pasión de la menor por el basquetbol. Nakase llegó a medir 1.57 metros, pero eso no le impidió convertirse en la mejor jugadora de preparatoria del condado de Orange mientras estudiaba en Marina High. Después rechazó una beca completa de UC Irvine para ingresar a UCLA como jugadora sin beca, y se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda antes de disputar un solo partido allí.

Nakase nació en Anaheim el 18 de abril de 1980, y sus años en UCLA marcaron el rumbo. Tras recuperarse, la jugadora que había llegado sin beca fue titular durante tres temporadas como base y recibió una mención honorífica para el equipo All-Pac-10 en 2002. Ningún equipo de la WNBA la eligió en el draft. Se convirtió en la primera jugadora asiático-estadounidense de la National Women’s Basketball League, con los San Jose Spiders y los San Diego Siege; Phoenix Mercury prescindió de ella tras una prueba en 2007, y luego se fue a Alemania, donde una segunda lesión de rodilla, esta vez en el Herner TC, puso fin a su carrera como jugadora. Eligió retirarse en lugar de someterse a otra operación.

El siguiente tramo parece menos un plan que una sucesión de casualidades. Después de pasar dos temporadas como entrenadora de las Wolfenbüttel Wildcats en la Bundesliga femenina alemana, se fue a Japón con la esperanza de jugar, pero allí descubrió que la liga femenina no aceptaba jugadoras extranjeras. Una amiga consiguió que asistiera a un entrenamiento de los Tokyo Apache dirigido por Bob Hill, exentrenador de la NBA; Nakase observó y luego redactó un informe de análisis sobre el siguiente rival, aunque nadie se lo había pedido. Hill la incorporó como asistente voluntaria y más tarde la recomendó a los Saitama Broncos. Cuando el entrenador principal del equipo renunció a mitad de la temporada 2011-12, Nakase tomó las riendas y se convirtió en la primera mujer en dirigir un equipo de la bj league, entonces la principal liga masculina de Japón. Su padre la convenció de no regresar. Le recordó que el objetivo era la NBA.

Volvió a empezar desde abajo. En septiembre de 2012, Los Angeles Clippers la contrataron como pasante de video. En la NBA Summer League de 2014 se sentó en la banca de los Clippers como entrenadora asistente, la primera mujer en hacerlo. Desde 2017 dirigió al equipo filial de la G League, los Agua Caliente Clippers; pasó dos temporadas en el cuerpo técnico de la NBA como asistente de desarrollo de jugadores y, en 2022, fue finalista para el puesto de entrenadora principal de Phoenix Mercury, que finalmente obtuvo Vanessa Nygaard.

Hammon le abrió la siguiente puerta. Cuando asumió como entrenadora de Las Vegas Aces en febrero de 2022, se llevó a Nakase con ella; en ese momento, ambas eran las entrenadoras con más años de trayectoria en la NBA. «Gané mucha más confianza porque encontré a alguien como yo», ha dicho Nakase. Las Aces ganaron el título en su primera temporada, lo que convirtió a Nakase en la primera entrenadora asiático-estadounidense en ganar un campeonato de la WNBA, y volvieron a coronarse en 2023. Su padre no llegó a ver ninguno de esos títulos. Gary Nakase murió en 2021, a los 79 años, por complicaciones de una cirugía de corazón.

El 10 de octubre de 2024, las Golden State Valkyries la nombraron primera entrenadora principal de una franquicia que aún no tenía ni una sola jugadora, lo que la convirtió en la primera entrenadora principal asiático-estadounidense en la historia de la WNBA. Nakase sabía que no podía copiar la fórmula de Las Vegas, donde contaba con A’ja Wilson y Chelsea Gray. «No puedo tomarlo todo y volcarlo en GSV», dijo. Su respuesta fue apostar por la defensa, la profundidad de la plantilla y un vestidor basado en el altruismo. Las Valkyries terminaron con un récord de 23-21 y se convirtieron en el primer equipo de expansión en la historia de la liga en llegar a los playoffs durante su temporada de debut. Además, Nakase fue nombrada Entrenadora del Año de la WNBA 2025.

La historia que se cuenta sobre Nakase suele girar en torno a sus primicias, y esas primicias son reales. También favorecen un método que tiene sus costos. Esa primera campaña en los playoffs terminó con una barrida de las Minnesota Lynx: la segunda derrota llegó por un solo punto, después de que Golden State tuviera una ventaja de 17, y Nakase recibió una multa por criticar el arbitraje. En junio de esta temporada se presentó ante los periodistas visiblemente enferma y explicó el motivo: «Es porque me he estado exigiendo hasta el agotamiento». Cuatro meses después se desplomó. Su padre le había advertido justo sobre eso: «no dejes nunca que tu carrera afecte tu salud mental». El cariñoso veredicto de Hammon —«esa pequeñita se levantó enseguida»— transmite admiración, pero pasa por alto la advertencia. Nakase calificó la caída como «una llamada de atención» y dijo que, a partir de entonces, llevaría un monitor cardíaco. En el segundo partido, un equipo construido alrededor de la defensa cometió 18 pérdidas de balón, su peor cifra de la temporada, y Nakase se preguntó abiertamente si lo había preparado de la manera correcta.

La temporada en sí fue un salto adelante. Con nueve jugadoras que regresaban y las agentes libres Gabby Williams y Kiah Stokes, las Valkyries terminaron con un récord de 32-12, se quedaron con el segundo puesto, establecieron un récord de la WNBA en puntos anotados por las suplentes y cerraron la campaña con la mejor defensa de la liga. En septiembre, Nakase también formó parte del cuerpo técnico de Kara Lawson en la selección de Estados Unidos que ganó la Copa Mundial Femenina de la FIBA en Berlín. En los playoffs, Golden State remontó una desventaja de 16 puntos para eliminar a las Dallas Wings y luego barrió a las vigentes campeonas de Hammon, al cerrar la serie con una victoria por 87-77 en tiempo extra en Las Vegas. «Es un sueño hecho realidad llegar a las Finales en el segundo año», dijo.

Las Finales contra las Atlanta Dream están empatadas a una victoria por lado, después de un triunfo en casa por 68-64 y una derrota por 79-65 en un partido marcado por los 30 puntos y 16 rebotes de Angel Reese. El tercer partido se jugará en Atlanta el 21 de octubre; el cuarto, allí mismo, el 24 de octubre. Durante las semifinales, sus asistentes Landon Tatum y Kasib Powell se turnaron en algunos momentos para ocupar su lugar junto a la cancha. Pase lo que pase la próxima semana, Nakase intenta algo que su carrera nunca le había exigido: ganar un campeonato mientras permite que otra persona cargue con parte del peso.

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