Mike Vrabel, el coach de los Patriots que tiene que demostrar que no fue suerte

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de agosto de 1975 Akron, Ohio, United States
Ocupación	Entrenador de futbol americano
Premios individuales	Campeón del Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · Entrenador del Año de la NFL de AP (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · Salón de la Fama de los New England Patriots (2023) · Consensus All-American (1996) · Liniero Defensivo del Año de la Big Ten (1995, 1996)

New England contrató a Mike Vrabel para recuperar algo que la franquicia solía dar por sentado, y durante una temporada él cumplió exactamente con ese objetivo. El apoyador que alguna vez atrapó únicamente pases de anotación para los Patriots ahora está al borde del campo, frente a una pregunta más difícil que cualquiera de las que respondió como jugador: si la campaña que los llevó al Super Bowl fue el resultado de una cultura reconstruida o de una sola temporada que no se repetirá. La contundente derrota en casa ante Green Bay, en la que los Packers anotaron 45 puntos, hizo imposible seguir ignorando esa pregunta.

En teoría, es la contratación más propia de New England que se pueda imaginar. Ganó tres campeonatos bajo el mando de Bill Belichick, y los aficionados lo eligieron para integrar el Salón de la Fama del equipo cuando todavía era entrenador de un rival. Esa cercanía le da autoridad dentro de la organización. También hace que cada domingo malo se interprete como un veredicto personal sobre él.

Vrabel creció en el noreste de Ohio. Nació en Akron el 14 de agosto de 1975 y brilló en la Walsh Jesuit High School de Cuyahoga Falls antes de que Ohio State lo convirtiera en uno de los alas defensivas más dominantes del país. Entre 1993 y 1996 acumuló 36 capturas y 66 tacleadas detrás de la línea de golpeo, fue nombrado dos veces liniero defensivo del año de la Big Ten y terminó como All-American por consenso.

Los Pittsburgh Steelers lo eligieron en la tercera ronda del draft de 1997, y su jugada más famosa como novato llegó contra el equipo que definiría su carrera: le quitó el balón a Drew Bledsoe con una captura y selló la victoria de New England por 7-6 en los playoffs. Cuatro años después firmó como agente libre con los Patriots y se convirtió en el tipo de jugador en torno al cual Belichick construía sus equipos: un apoyador externo que podía pasar al centro cuando las lesiones lo exigían, como hizo en 2005, pese a no haber jugado nunca esa posición en la NFL. Su mejor año fue 2007, cuando fue titular en el Pro Bowl y elegido al primer equipo All-Pro.

El detalle que lo convirtió en una figura de culto tenía que ver con la ofensiva. Vrabel atrapó 12 pases a lo largo de su carrera, sumando temporada regular y playoffs, y todos terminaron en anotación. Dos llegaron en Super Bowls, con pases de Tom Brady, contra Carolina y Philadelphia; en el primero de esos partidos también consiguió dos capturas y provocó un balón suelto. Ganó títulos con New England después de las temporadas de 2001, 2003 y 2004. En 2009, los Patriots lo canjearon a Kansas City junto con Matt Cassel, y jugó dos temporadas más como titular antes de retirarse en julio de 2011.

Pasó directamente a entrenar en Ohio State, primero a los apoyadores y luego, cuando llegó Urban Meyer, a la línea defensiva. Los Houston Texans lo contrataron en 2014 para entrenar a los apoyadores y lo ascendieron a coordinador defensivo en 2017; en ese cuerpo técnico trabajó con J.J. Watt y Jadeveon Clowney. En enero de 2018, los Tennessee Titans lo nombraron entrenador en jefe. Sus equipos eran físicos y tenaces: en 2019 dejó en la banca a Marcus Mariota para darle la titularidad a Ryan Tannehill cuando el equipo tenía marca de 2-4; luego se apoyó en Derrick Henry para superar a los Patriots y a los Baltimore Ravens, primeros preclasificados, y llegar al Juego de Campeonato de la AFC, donde perdió en Kansas City. En 2021, Tennessee obtuvo el primer lugar de la AFC pese a utilizar la cifra récord de 91 jugadores de la NFL, y Vrabel fue nombrado Entrenador del Año.

La historia de Tennessee no terminó de esa manera, y la versión consagrada suele pasar por alto el desenlace. El equipo arrancó 2022 con marca de 7-3, pero se vino abajo y perdió siete partidos seguidos; la temporada siguiente terminó con marca de 6-11, y los Titans lo despidieron en enero de 2024, con un registro de 54-45 en temporada regular y de 2-3 en playoffs. Sus admiradores veían a un entrenador cuyos equipos rendían por encima de lo que permitían sus planteles; sus críticos, tres eliminaciones consecutivas en playoffs y un programa que envejeció mal. En 2024 no ocupó un puesto de entrenador principal y trabajó como asesor de entrenadores y personal para los Cleveland Browns.

New England lo llamó en enero de 2025, después de una temporada para el olvido, para reemplazar a Jerod Mayo; Vrabel señaló el potencial del mariscal de campo Drake Maye como una de las razones para volver a casa. Lo que vino después superó todos los pronósticos. Los Patriots ganaron diez partidos consecutivos, terminaron con marca de 14-3, se quedaron con la AFC East y vencieron a Los Angeles Chargers, los Houston Texans y, por 10-7 en Denver, a los Broncos para llegar al Super Bowl LX. La noche anterior al partido, fue nombrado Entrenador del Año de AP por segunda vez. Luego, la defensa de Seattle capturó a Maye siete veces y ganó 29-13, una derrota que dejó dudas tanto sobre el plan del cuerpo técnico como sobre el rendimiento de los jugadores.

La primavera trajo otro tipo de escrutinio. En abril de 2026, Page Six publicó fotografías de Vrabel junto a Dianna Russini, entonces reportera de la NFL para The Athletic, en un centro turístico de Sedona, Arizona. Al principio, lo describió como «un encuentro completamente inocente». Después de que aparecieran más fotos, dijo que había tenido «conversaciones difíciles con personas que me importan», faltó al último día del Draft de la NFL para buscar asesoramiento y regresó a las instalaciones dos días después. Russini renunció a The Athletic, y los Patriots dijeron que «apoyan plenamente» a su entrenador. Vrabel no ha hecho más declaraciones públicas al respecto, y el episodio sigue influyendo en la manera en que lo evalúa un público escéptico.

La temporada de 2026 ha sido irregular. Empezó con una derrota por 13-10 en la revancha del Super Bowl en Seattle y otra por 35-6 en Jacksonville; luego el equipo se recuperó con cuatro victorias en cinco semanas. Después llegó la caída por 45-27 ante los Packers en el Gillette Stadium, el 8 de noviembre, con cuatro pérdidas de balón. New England tiene marca de 5-4. «La responsabilidad es de todos. Empieza conmigo», dijo Vrabel después del partido.

Fuera del campo, él y su esposa, Jennifer, tienen dos hijos; Tyler jugó como tackle ofensivo en Boston College y llegó a los Atlanta Falcons. Junto con sus excompañeros de Ohio State Ryan Miller y Luke Fickell, fundó Mike’s Second and Seven Foundation, que promueve la alfabetización en el centro de Ohio.

La próxima prueba será lejos de Foxborough: el 15 de noviembre, los Patriots enfrentarán a los Detroit Lions en el Allianz Arena de Múnich, la primera parada de una segunda mitad de temporada que determinará si el año de la remontada fue el comienzo de algo o su punto más alto.

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