Wisit Sasanatieng: de Cannes a Netflix con La banda de ladrones del oro

Wisit Sasanatieng

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	28 de junio de 1963 Bangkok, Thailand
Ocupación	Director de cine y guionista
Conocido por	La casa de los abuelos
Premios	Dragons and Tigers Award, Vancouver International Film Festival · Silpathorn Award for Film · Critics Prize, Deauville Asian Film Festival · NETPAC Award, Golden Horse Film Festival

Cada vez que la Filmoteca Nacional de Tailandia proyectaba una película antigua, Wisit Sasanatieng estaba ahí, y casi siempre era el único espectador. El público tailandés tenía un nombre para esos melodramas destartalados y esas películas de acción con explosiones en las montañas: nam nao, agua apestosa. Wisit tomó esa agua apestosa, la tiñó de rosa caramelo y verde venenoso, y creó Tears of the Black Tiger, la primera película tailandesa seleccionada para Cannes y una cinta que casi nadie en su propio país fue a ver. Desde entonces, su carrera ha sido una discusión constante con esa contradicción. La banda de ladrones del oro, una leyenda de bandidos del sur de Tailandia que Netflix le permitió filmar como si fuera un cómic de vaqueros, es el capítulo más reciente.

Creció en Bangkok, en una familia de ascendencia china, y primero se formó como artista visual: cursó la secundaria en el College of Fine Arts y luego estudió en la Facultad de Artes Decorativas de la Universidad Silpakorn, donde tuvo como compañeros a Nonzee Nimibutr y al futuro diseñador de producción Ek Iemchuen. El caricaturista e ilustrador nunca dejó del todo atrás al director. Primero se ganó la vida con la publicidad, como creativo en Lintas y luego en The Film Factory, la productora de Bangkok donde trabajó junto a Pen-Ek Ratanaruang.

La puerta al cine se abrió gracias a un antiguo compañero de clase. Wisit escribió Dang Bireley’s and Young Gangsters, una historia de delincuentes adolescentes en el Bangkok de los años cincuenta, estrenada en 1997, y Nang Nak, en 1999, una nueva versión del relato de fantasmas más famoso del país; ambas fueron dirigidas por Nonzee. Tuvieron éxito entre la crítica y en taquilla, y se consideran el punto de partida de lo que los críticos llamaron una nueva ola tailandesa, encabezada por Nonzee, Pen-Ek y Wisit.

Tears of the Black Tiger llegó en 2000, con Nonzee como productor: un romance condenado entre un forajido y la hija de un gobernador provincial, filmado con colores que rebasaban por mucho el realismo. Wisit llamó a sus héroes «vaqueros de Tom Yum Goong», en alusión a Sergio Leone, pero sobre todo a las películas de acción de Mitr Chaibancha y los melodramas de Rattana Pestonji; además, eligió a Sombat Metanee, estrella de aquella época, para interpretar al líder de la banda. La película se estrenó en un amplio circuito de cines tailandeses el 28 de septiembre de 2000 y fracasó en taquilla. En el extranjero ganó el premio Dragons and Tigers al mejor director novel en Vancouver y, en mayo de 2001, se proyectó en la sección Un Certain Regard de Cannes.

El éxito internacional llegó acompañado de una humillación. Miramax compró la película para Estados Unidos, le cambió el final y luego la dejó guardada; el público estadounidense no pudo ver la versión original hasta 2007, cuando Magnolia Pictures la estrenó de forma limitada. Ahí se estableció un patrón: la obra que más se parece a Wisit es celebrada en los festivales y recibida con cautela en su país, mientras que los encargos que le han permitido seguir trabajando suelen pedirle que baje el volumen de su sello personal.

La siguiente vez no lo bajó. Citizen Dog, de 2004, fue todavía más luminosa: adaptada de una novela de su esposa, Siripan Techajindawong, quien escribe bajo el seudónimo de Koynuch, y narrada por Pen-Ek, sigue a dos personas que llegan desde las provincias a Bangkok para trabajar y se enamoran. Los críticos recurrieron a Amélie como referencia. EuropaCorp, la compañía de Luc Besson, la compró para distribuirla fuera de Asia; la película pasó por Berlín y Toronto, y en 2006 ganó el premio de la crítica en el Festival de Cine Asiático de Deauville. Ese mismo año, el Ministerio de Cultura de Tailandia le otorgó a Wisit el premio Silpathorn de cine.

Después llegaron las concesiones. The Unseeable, una historia de fantasmas de 2006 para Five Star Production, fue la primera película que dirigió sin escribir el guion; el libreto estuvo a cargo de Kongkiat Khomsiri. El presupuesto lo obligó a usar una paleta apagada, así que trasladó la nostalgia a otros elementos, con referencias al Hollywood de los años treinta y a los antiguos folletos de historias de fantasmas del ilustrador Hem Vejakorn. Aun así, ganó el premio NETPAC en el Festival Golden Horse de Taipei. Red Eagle, de 2010, revivió al justiciero enmascarado que Mitr Chaibancha había interpretado en los años sesenta, en una saga que terminó cuando Mitr murió en el rodaje de Golden Eagle, en 1970. Esta vez, Ananda Everingham llevó la máscara, y los críticos que se habían enamorado de los colores de Tears of the Black Tiger encontraron muy poco de ellos en la película. Ese mismo año, Wisit dirigió un segmento de Camellia, una antología de tres partes ambientada en Busan, junto a Isao Yukisada y Jang Joon-hwan.

Alrededor de esas películas hay toda una lista de proyectos que nunca se concretaron. Nam Prix, una fantasía de piratas que buscaba dar vida a los murales de los templos tailandeses, tenía a EuropaCorp como coproductora, pero quedó detenida a la espera de que aportara su mitad del dinero. Armful, una historia de venganza sobre un espadachín manco respaldada por Focus Films, de Andy Lau, quedó en pausa indefinida. En 2007 recibió 400.000 baht para hacer un cortometraje conmemorativo y entregó Norasinghavatar, cuyo costo rondó los tres millones. «Es un mal hábito: no puedo controlar el dinero», dijo. Lo dijo en broma. También es la explicación más clara de por qué sus ideas más personales son las más difíciles de financiar.

La última década ha sido más estable y ha estado más ligada al género. En 2015 escribió, dirigió y produjo el romance de fantasmas Senior, y en 2018 firmó Catopia, una distopía gobernada por personas gato, para la antología Ten Years Thailand, que tuvo su estreno en una función especial en Cannes. Ese mismo año llegó la película de terror La Invocación. Netflix se convirtió en su principal aliado: La casa de los abuelos, un misterio construido en torno a un agujero embrujado en una pared, llegó en diciembre de 2021, y ¿Asesinato? ¿Qué asesinato?, en julio de 2023. Esta última es una comedia de misterio sobre un asesinato en un pueblo de Isan, donde un yerno británico se convierte en el sospechoso más evidente, y está protagonizada por Petchtai Wongkamlao, el comediante que el público tailandés conoce como Mum Jokmok.

De esa colaboración surgió La banda de ladrones del oro, que llegó a Netflix el 21 de agosto de 2025 y es lo más cerca que ha estado de Tears of the Black Tiger en un cuarto de siglo. Petchtai coescribió la película e interpreta a Ko-Wah Thungsong, un bandido del folclore del sur de Tailandia al que suelen comparar con Robin Hood. Al frente de una banda de huérfanos, se enfrenta a un tren cargado de oro japonés en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Wisit describió el aspecto visual como «caricaturesco, con humor a cada paso» y con toques sutiles de fantasía en los márgenes. ScreenAnarchy les recomendó a sus lectores que la vieran, aunque cuestionó sus evidentes efectos digitales, el romance melodramático y una escena de agresión cuyo desenlace la película suaviza. Los colores están de vuelta y, con ellos, la vieja pregunta: ¿su exceso es un estilo o un lastre?

Su próximo proyecto es Nagamasa, para Vela Entertainment: la historia de Yamada Nagamasa, el aventurero japonés que encabezó a soldados japoneses al servicio de los reyes de Ayutthaya a principios del siglo XVII, contada a través de una espada gemela desaparecida de la historia. La compañía la incluyó en su programación para el primer trimestre de 2026, pero todavía no ha llegado a las pantallas. Sobre el papel, parece muy distinta de los vaqueros de colores caramelo. Para el hombre que se sentaba solo en la Filmoteca a ver lo que todos los demás llamaban agua apestosa, es una oportunidad más de convencer al público tailandés de que su propio pasado puede ser lo más colorido que aparezca en la pantalla.