Yara Shahidi, la Zoey Johnson de black-ish que ahora apuesta por el cine de reparto

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de febrero de 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Ocupación	Actriz y productora
Conocido por	Agente Salt, La Patrulla Canina: La película, Pie pequeño
Premios	Premio Max Mara Face of the Future

Durante diez años, lo más famoso de Yara Shahidi fue una joven que no existe. Zoey Johnson, la hija mayor de la familia Johnson en black-ish, creció en pantalla al mismo ritmo que la actriz que la interpretaba: pasó de ser una estudiante de preparatoria indiferente y de humor seco a una universitaria con su propia serie, grown-ish. En el camino, Shahidi se convirtió en varias cosas que su personaje nunca fue: graduada de Harvard, presencia habitual en portadas de moda y organizadora de campañas para que los jóvenes voten, a quien Time incluyó entre los adolescentes más influyentes del país.

La pregunta que su carrera responde ahora es quién es como actriz cuando Zoey ya quedó atrás. Hasta ahora, su respuesta no ha sido protagonizar un nuevo vehículo construido alrededor de su imagen. Ha sido encadenar papeles en películas de otros directores: un drama de Catherine Hardwicke sobre jóvenes sin hogar en Venice, una comedia de Netflix encabezada por Jennifer Garner, una secuela de acción con Jason Statham y un corto animado de nueve minutos que también funciona como experimento sobre el futuro de la animación.

Hija de un fotógrafo

El hogar de Minneapolis donde nació, el 10 de febrero de 2000, ya tenía un pie en el mundo de la imagen. Su padre, Afshin Shahidi, fotógrafo nacido en Irán, fue uno de los principales fotógrafos de Prince, quien guardaba una foto firmada de la pequeña en su sala de edición de Paisley Park. Su madre, Keri Salter Shahidi, de ascendencia afroestadounidense y choctaw, más adelante se convertiría en su socia de producción. Yara es un nombre persa que suele interpretarse como alguien cercano al corazón, y el rapero Nas es su primo en segundo grado.

La familia se mudó a California cuando ella tenía cuatro años, siguiendo el trabajo de su padre. A los seis ya aparecía en comerciales y campañas impresas para McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids y Disney, muchas veces junto a su madre y su hermano menor, Sayeed, quien también se dedicó a la actuación y el modelaje; Ehsan, su otro hermano, completa la familia. Su primera aparición en pantalla fue en un pequeño papel en un episodio de Entourage, de HBO, en 2007.

Una actriz infantil con buen instinto

Su debut cinematográfico llegó en 2009 junto a Eddie Murphy en la comedia de Paramount Imagine That. Interpretó a la hija cuyo mundo imaginario empieza a darle a su padre consejos financieros sorprendentemente acertados. El papel le valió una nominación al Young Artist Award como mejor actriz joven protagonista. En 2010 fue la niña que vive al lado del personaje de Angelina Jolie en Salt; apareció en Butter, estrenada en el Festival de Cine de Telluride en 2011, y compartió escenas con Tyler Perry en el thriller Alex Cross, en 2012.

En esos mismos años también tuvo mucho trabajo en televisión. Interpretó un papel recurrente en la comedia de corta duración de ABC In the Motherhood, tuvo participaciones especiales en Cold Case y Wizards of Waverly Place, asumió un papel regular como Chloe Johnson en la comedia sindicada The First Family y apareció en dos episodios de Scandal, donde interpretó a Olivia Pope de adolescente. Nada de eso fue un gran salto profesional. Todo le enseñó a sostener una escena junto a adultos acostumbrados a acapararla.

Zoey Johnson, por partida doble

Kenya Barris la eligió en 2014, cuando tenía catorce años, para interpretar a Zoey, la hija mayor de los personajes de Anthony Anderson y Tracee Ellis Ross en black-ish. La comedia de ABC seguía a una familia afroestadounidense de clase media alta en Los Ángeles que, semana tras semana, discutía el costo de encajar. Zoey estaba escrita como la hija a quien menos le preocupaba la cuestión: siempre con el teléfono en la mano y aburrida de las inquietudes de su padre. Shahidi interpretó esa indiferencia con tanto humor seco que los chistes terminaban recayendo en todos los que la rodeaban. La primera temporada le valió el NAACP Image Award a mejor actriz de reparto en una serie de comedia; después llegaron un Gracie Award por un papel revelación y el BET YoungStars Award.

La decisión de ABC de darle a Zoey su propia serie convirtió un papel secundario en uno protagónico. grown-ish se estrenó en Freeform el 3 de enero de 2018 y llevó al personaje a la universidad, donde cambió la sátira familiar por la comedia más caótica de los dormitorios, las amistades y las malas decisiones. Shahidi sostuvo la serie durante cinco temporadas y recibió tres nominaciones al NAACP Image Award a mejor actriz en una serie de comedia. Después, dio un paso atrás y pasó a ser productora ejecutiva e invitada recurrente en la sexta y última temporada, que puso a otros estudiantes en el centro de la historia.

Harvard, a su propio ritmo

Mientras protagonizaba una serie de televisión, solicitó su ingreso a Harvard. Terminó la preparatoria en Dwight Global Online School en 2017, ese mismo año fue admitida con una carta de recomendación de Michelle Obama, se tomó un año sabático y comenzó sus estudios en 2018. Se graduó en 2022 con un título en estudios sociales y estudios afroestadounidenses, mientras grown-ish seguía al aire durante los cuatro años de su carrera.

Por esa misma época construyó una faceta pública que no tenía nada que ver con un guion. Junto con la plataforma de contenidos sociales NowThis fundó Eighteen x 18, una iniciativa para animar a personas de su edad a votar por primera vez; con Young Women’s Leadership Network creó Yara’s Club, un programa de mentoría en línea que busca combatir la pobreza a través de la educación. Time la incluyó en su lista de los adolescentes más influyentes de 2016; ese mismo año firmó con Women Management y, en septiembre de 2019, apareció entre las quince mujeres de la portada del número de British Vogue editado como invitada por Meghan, duquesa de Sussex. En 2021 llegaron una colaboración con Adidas y la campaña Stand with Women de Dior.

El desafío de los papeles protagónicos

Es aquí donde la figura pública y su trayectoria en pantalla empiezan a separarse. Shahidi se convirtió en un rostro reconocible antes de demostrar que podía sostener una película como protagonista, y sus películas dejan ver esa diferencia. The Sun Is Also a Star, su primer protagónico adulto, adaptó en 2019 la novela de Nicola Yoon para Warner Bros. y MGM. Shahidi interpretó a Natasha Kingsley, una neoyorquina nacida en Jamaica que enfrenta la deportación el día que se enamora. Las críticas fueron dispares y la película recaudó alrededor de 6,8 millones de dólares en todo el mundo. Buena parte del resto de esa etapa la dedicó al doblaje: Brenda en Smallfoot, Melanie en Fearless, Kendra Wilson en PAW Patrol: The Movie y Callie en My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy, de Disney, le dio el papel cinematográfico más visible de su carrera y también desató la discusión más intensa sobre su trabajo. Cuando se anunció que sería Campanita, parte de las reacciones en internet fueron abiertamente racistas, en una ola similar a la que había enfrentado Halle Bailey al interpretar a Ariel. Otro sector, integrado por críticos sin esa intención, calificó la elección como un cambio de raza perezoso que sustituía las historias originales sobre personajes negros. Shahidi respondió al primer grupo con indiferencia y le dijo a The Face que, como persona negra, simplemente lo esperas; al segundo le contestó con un argumento: con demasiada frecuencia, la inclusión se trata como una amenaza para la calidad de una historia, en vez de como algo que puede integrarse en ella. La película llegó directamente a Disney+ en abril de 2023, lo que hizo que la discusión trascendiera la actuación.

Más adelante ese año protagonizó y produjo como ejecutiva Sitting in Bars with Cake, donde interpretó a Jane, una estudiante de Derecho que se convierte en cuidadora de su mejor amiga tras el diagnóstico de cáncer de esta. Fue su papel dramático más sustancioso y recibió críticas favorables, pero la opinión general fue que Odessa A’zion, en el papel de la amiga, se adueñó de la película. Carla Meyer, de San Francisco Chronicle, escribió que la amistad entre ambas era el elemento más auténtico de la historia. Shahidi obtuvo una nominación al NAACP Image Award a mejor actriz en una película y, esa misma primavera, también apareció en Extrapolations, la serie antológica sobre el clima de Apple TV+.

Yara Shahidi y Odessa A’zion en Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi y Odessa A’zion en *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun y el trabajo detrás de cámaras

Su faceta como productora empezó antes de lo que muchos creen. Fue coproductora de Hair Love, el corto de Matthew A. Cherry sobre un padre negro que aprende a peinar a su hija y que ganó el Oscar al mejor cortometraje animado. En 2020, ella y su madre lanzaron su compañía, 7th Sun, con un acuerdo en ABC Studios. Sus primeros proyectos fueron Smoakland, un episodio piloto de comedia para Freeform, y una adaptación de las memorias de Cole Brown, Greyboy: Finding Blackness in a White World.

En 2024, la compañía se sumó como productora ejecutiva a Paint Me a Road Out of Here, el documental de Catherine Gund sobre For the Women’s House, de Faith Ringgold: un mural pintado en 1971 para las mujeres recluidas en Rikers Island y trasladado medio siglo después al Brooklyn Museum. En noviembre de 2023, Women in Film le había otorgado el Max Mara Face of the Future Award. Fue la decimoctava actriz en recibirlo, un reconocimiento que distingue, precisamente, a las carreras que llegan a un punto de inflexión.

2026: elegir los papeles de conjunto

Los proyectos que tiene en marcha apuntan a un cambio de escala deliberado. Street Smart, dirigida por Catherine Hardwicke y escrita junto a Nic Sheff, se estrenó en el Bentonville Film Festival, en Arkansas, el 18 de junio de 2026. La historia sigue a jóvenes sin hogar que patinan y hacen música en Venice, California, el barrio donde Hardwicke filmó Lords of Dogtown. Shahidi interpreta a Stella en un elenco que incluye a Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden y al debutante Isiah Hilt. La película todavía busca distribuidor.

Ese mismo mes, en el Tribeca Festival, fue la voz protagonista de ChikaBOOM!, un corto animado de nueve minutos de c. Craig Patterson sobre Chika Batstone, una joven maga que libera a una criatura caótica en Nueva York. También participan Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. y Tika Sumpter. El corto funciona además como prueba: Asteria y Moonvalley lo realizaron con un proceso híbrido que combina animación 2D dibujada a mano, animación CG y herramientas de inteligencia artificial generativa, y sumaron a la diseñadora de producción Hannah Beachler y a la diseñadora de vestuario Ruth E. Carter. Para una actriz que ha debatido públicamente quién puede formar parte de un cuento de hadas, prestar su voz a uno de los primeros cortos animados con calidad de estudio realizados, en parte, con IA es una decisión que se analizará de cerca.

Sus estrenos más importantes todavía están por llegar. En marzo de 2026 se sumó a One Attempt Remaining, la comedia de Netflix de Kay Cannon sobre una pareja divorciada que busca la contraseña perdida de una fortuna en criptomonedas. La protagonizan Jennifer Garner, John Cena y Kate McKinnon. Después vendrá The Beekeeper 2, la secuela de Timo Tjahjanto con Jason Statham, filmada en Shepperton Studios en el otoño de 2025; su papel todavía se mantiene en secreto. Amazon MGM Studios la estrenará en Estados Unidos y el Reino Unido el 15 de enero de 2027, un día después de su lanzamiento en Alemania. También está vinculada a Bloom, el primer largometraje de Cole Swanson, un romance ambientado en la Toscana con Kedar Williams-Stirling, Keith Powers y Renée Elise Goldsberry.

Fuera de la pantalla, el calendario de la moda la ha mantenido presente entre estreno y estreno: estuvo en la alfombra roja de los Peabody Awards en mayo y este año protagoniza una campaña como imagen de la fragancia Divine Couture de Jean Paul Gaultier.

Cuando The Beekeeper 2 se estrene en enero, será su primera secuela de acción y ella será uno de los nombres en un cartel repleto de estrellas. Esa es la apuesta que hace a los veintiséis años: que la manera de dejar de ser Zoey Johnson no es encontrar otra Zoey, sino pasar unos años desapareciendo en las películas de otras personas, hasta que el público deje de buscar al personaje y empiece a fijarse en la actriz.