Las lenguas celtas vinieron de Europa central y no del Atlántico, indica el ADN antiguo

Las lenguas celtas que sobreviven hoy en Irlanda, Gales, Escocia y Bretaña probablemente no nacieron en la costa atlántica donde aún se mantienen. El mayor estudio genético sobre la cuestión hasta la fecha apunta en cambio a personas que se desplazaron hacia el oeste desde el centro-este de Europa al final de la Edad del Bronce, y cuya ascendencia aparece en todas las regiones donde después se habló celta.

Esto es relevante porque el origen del celta es uno de los debates más longevos de la prehistoria europea, y las palabras, la cerámica y las espadas por sí solas nunca pudieron resolverlo. Un equipo liderado por la Universidad de Copenhague ha puesto ahora a prueba las teorías rivales contra el ADN de miles de europeos antiguos, y solo una de ellas encaja tanto con el registro genético como con el reloj que los lingüistas usan para datar el nacimiento de la familia lingüística.

El estudio, publicado en Nature, analizó datos de todo el genoma de 4.587 individuos antiguos. Concluye que una expansión hacia el oeste vinculada a la cultura de los campos de urnas, hace aproximadamente 3.200 a 2.800 años, es la explicación más económica de cómo el celta llegó a Francia, las Islas Británicas, el noreste de España e Italia. “La cuestión de dónde vinieron las lenguas celtas se ha debatido durante más de 100 años”, dijo Guus Kroonen, lingüista histórico de la Universidad de Leiden y coautor. “El ADN antiguo nos da una forma completamente nueva de evaluar teorías rivales y aporta evidencia importante a la discusión”.

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El retroceso es lo que vuelve tan persistente la pregunta. Hace unos 2.500 años, el galo se hablaba desde Francia hasta los Balcanes, el celtíbero en el interior de España y el lepóntico en los Alpes italianos. Hoy las lenguas celtas sobrevivientes tienen dos o tres millones de hablantes, según el equipo de noticias de Nature, frente a más de mil millones de lenguas germánicas como el inglés y el alemán.

Cómo leen las migraciones en el ADN compartido

El conjunto de datos incluye 712 genomas antiguos secuenciados por primera vez, combinados con miles ya publicados. La parte difícil es que casi todos en la Europa occidental de la Edad del Bronce estaban estrechamente relacionados después de la llegada de pastores esteparios desde el este hace más de 4.000 años, por lo que las comparaciones ordinarias se difuminan.

Para sortear eso, el equipo midió identidad por descendencia: largos tramos de ADN que dos personas comparten porque los heredaron de un ancestro común. Cada individuo antiguo recibió una “paleta” que describe cuánto de este ADN compartía con cada uno de los 386 grupos genéticos del conjunto. Luego los investigadores modelaron a cada persona como una mezcla de grupos fuente anteriores, lo que muestra cuándo llega una nueva ascendencia a algún lugar y de dónde vino.

Los primeros agricultores en diferentes partes de Europa también dejaron firmas genéticas ligeramente distintas, por lo que un aumento en, digamos, la firma de agricultores franco-ibéricos en Bretaña funciona como un trazador para personas que llegaban del sur. Los resultados principales se verificaron con tres métodos independientes, incluido el cromosoma Y transmitido de padre a hijo.

Se probaron cuatro teorías. Una vincula el celta con la cultura del vaso campaniforme de hace más de 4.000 años; “Celta desde el Oeste” sitúa su nacimiento en las redes marítimas de la Edad del Bronce atlántica; una tercera lo ubica en el interior de Francia; y “Celta desde el Este” lo vincula con la cultura de los campos de urnas y sus sucesoras, Hallstatt y La Tène.

Tres migraciones, y solo una encaja con el reloj

Los genomas revelan tres movimientos poblacionales relevantes para el celta. El primero es la expansión de ascendencia esteparia con grupos del vaso campaniforme después de hace unos 4.400 años. El segundo es un gran movimiento desde el suroeste de Europa hacia Bretaña entre hace unos 3.800 y 3.200 años, que encaja geográficamente con la teoría atlántica. El tercero es la expansión hacia el oeste de ascendencia desde el centro-este de Europa entre aproximadamente 3.200 y 2.800 años, alcanzando Francia, Bretaña e Irlanda, el noreste de Iberia e Italia.

El momento es lo que los separa. Los lingüistas estiman cuándo tomó forma y se fragmentó el protocelta, el ancestro no documentado de todas las lenguas celtas, y la mayoría de esas estimaciones caen entre hace unos 3.600 y 2.800 años, con la mayor superposición entre 3.200 y 3.000. La división entre las ramas irlandesa y galesa suele situarse más tarde, con la mayor superposición entre unos 2.800 y 2.500 años. La expansión del vaso campaniforme y el movimiento hacia Bretaña llegan demasiado temprano para la mayoría de esas fechas. Solo el movimiento de la época de los campos de urnas cae dentro de la ventana.

En Iberia, la señal es clara. La ascendencia asociada a la cultura de los campos de urnas aparece en casi todos los individuos muestreados después de hace unos 3.200 años, y las personas enterradas en contextos de campos de urnas en la región ya portan ascendencia de la Edad del Bronce húngara y serbia desde hace unos 3.150 años. La cultura de los campos de urnas trajo nuevas costumbres funerarias, asentamientos fortificados, metalurgia avanzada y cambios en la guerra. “Lo realmente emocionante es que ahora tenemos evidencia genética de movimientos poblacionales a gran escala que antes solo podían estudiarse mediante hallazgos arqueológicos”, dijo Johan Ling, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo que trabajó en el estudio.

Un estudio complementario redibuja el mapa de las lenguas germánicas

El mismo equipo publicó un segundo artículo junto a este, sobre la familia germánica, que luego se extendió a muchas regiones donde el celta había sido dominante. Identifica una población previamente desconocida que entró en Suecia, probablemente desde la región báltica, hace unos 4.000 años y se extendió por Escandinavia en unos cinco siglos. Ese grupo ofrece un posible vehículo para la llegada del germánico temprano, unos 800 años más tarde de lo que se suponía tradicionalmente.

Hace unos 1.650 años, personas del sur de Escandinavia se desplazaron hacia el sur hasta lo que hoy son Alemania, Polonia y los Países Bajos, áreas que probablemente aún hablaban celta, y la misma ascendencia aparece después entre los anglosajones en Bretaña. Una migración de retorno a Dinamarca y el sur de Suecia coincide con la aparición del nórdico antiguo, la lengua de los vikingos. “Personas del norte de Alemania reemplazaron en gran medida a la población local en Dinamarca y el sur de Suecia. Pero también trajeron consigo una nueva religión, con Odín como dios principal, y una nueva cultura material inspirada en los hunos”, dijo Kristian Kristiansen, arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo. La expansión de los campos de urnas que llevó el celta hacia el oeste, en cambio, dejó poca huella en Escandinavia.

Lo que los genomas no pueden probar

El ADN registra ascendencia, no habla. “Puedes adoptar fácilmente un nuevo idioma sin cambiar tus genes”, le dijo Kroonen a Nature. Eske Willerslev, el autor principal, señala lo mismo: “Las secuencias de ADN no nos dicen directamente qué idioma hablaba la gente. Pero al combinar ADN antiguo con evidencia lingüística y arqueológica, podemos empezar a rastrear cómo se extendieron y cambiaron los idiomas a lo largo de miles de años”.

El período clave es también el peor muestreado. Las comunidades de campos de urnas incineraban a sus muertos, por lo que sobreviven muy pocos genomas de entre hace unos 3.200 y 2.800 años, y el movimiento se infiere en gran medida de las personas que vivieron antes y después. El impacto genético también se debilita cuanto más al oeste se va. En la Inglaterra de la Edad del Hierro, la mayor parte de la ascendencia aún se remonta a la población del vaso campaniforme, lo que significa que un idioma pudo haberse extendido con una minoría de recién llegados en lugar de mediante un reemplazo total.

Los autores subrayan que su modelo preferido es el más simple de los cuatro, no uno probado. La teoría del vaso campaniforme también requiere pocas migraciones separadas, y la historia no siempre toma el camino más parsimonioso. Si dialectos relacionados ya se hablaban en toda Europa occidental, el celta pudo haberse extendido en parte por difusión entre vecinos que se entendían entre sí. Una expansión posterior del galo hacia el este durante el período de La Tène solo se manifiesta como una señal genética débil que necesita confirmación. El coautor John Koch, del Centro de Estudios Avanzados Galeses y Celtas de la Universidad de Gales, coeditó la serie de libros que dio nombre a la teoría atlántica, y el artículo deja espacio para partes de ella.

Preguntas frecuentes sobre el origen de las lenguas celtas

¿De dónde vinieron las lenguas celtas?

Nadie lo sabe con certeza, pero este estudio favorece el centro-este de Europa. Una migración hacia el oeste vinculada a la cultura de los campos de urnas, hace aproximadamente 3.200 a 2.800 años, es la que mejor coincide tanto con el ADN antiguo como con las fechas de los lingüistas para el nacimiento del protocelta. Los autores lo presentan como la explicación más económica, no como una respuesta definitiva.

¿Empezaron las lenguas celtas en Irlanda?

Probablemente no. Hace unos 2.500 años las lenguas celtas se hablaban desde España hasta los Balcanes. Irlanda y Bretaña son donde la familia se mantuvo por más tiempo, no donde la evidencia genética sugiere que comenzó.

¿Qué fue la cultura de los campos de urnas?

Fue una cultura de la Edad del Bronce tardía de Europa central, llamada así por su costumbre de enterrar restos incinerados en urnas en grandes cementerios. Ese hábito de cremación es la razón por la que sobreviven tan pocos genomas del período.

¿Qué lenguas celtas se hablan aún hoy?

Seis sobreviven en dos ramas. La rama goidélica incluye el irlandés, el gaélico escocés y el manés, y la rama britónica incluye el galés, el bretón y el córnico. El manés y el córnico fueron revividos después de perder a sus últimos hablantes nativos.

Qué sigue

Los dos artículos aparecieron en Nature el 4 de noviembre de 2026, después de que el estudio del celta se publicara por primera vez como preimpresión en febrero de 2025. Los autores dicen que el siguiente paso es un muestreo más denso de la Edad del Bronce en el norte de Italia y Europa central, las regiones donde tomó forma la ascendencia relacionada con los campos de urnas. Esos genomas también podrían explicar por qué el celta comparte tanto con las lenguas itálicas, la familia que luego produjo el latín.

Referencia: McColl et al., “Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

Etiquetas: arqueología, ADN antiguo, cultura de los campos de urnas, Edad del Bronce, Eske Willerslev, lenguas celtas

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