Noni Madueke entró de cambio y le dio el triunfo al Arsenal ante el Nottingham Forest: de la petición en su contra a ser el compañero al que todos llaman

En dos ocasiones, Noni Madueke superó por fuera a Daniel Muñoz, por la banda izquierda, tal como se le enseña a hacer a un extremo. Las dos veces, la jugada no llegó a nada. La tercera vez le mostró a Muñoz la misma línea, frenó en seco, recortó hacia adentro para acomodarse en su menos hábil pie derecho y remató. «Ya lo había superado por fuera un par de veces, así que pensé que entraría hacia adentro y le pegaría con todo», dijo después.

El balón rozó a Jair Cunha, descolocó a Matz Sels y terminó en el fondo de la red. A diez minutos del final, fue el único remate al arco del Arsenal en toda la tarde y bastó para vencer 1-0 al Nottingham Forest. Madueke llevaba en la cancha desde el descanso, cuando entró por Eberechi Eze en un partido que los campeones no lograban destrabar. Cuando llegó al club, este jugador fue recibido con una petición cuyo encabezado decía «No a Madueke». No respondió con un discurso. Respondió decidiendo rematar.

Un partido sin espacios

Durante 70 minutos en el City Ground, el Arsenal no remató ni una sola vez al arco. AFP señaló que era la primera vez desde 2023 que el equipo pasaba tanto tiempo sin un remate al arco en un partido de la Premier League. El Forest de Oliver Glasner, en zona de descenso y todavía sin marcar un gol como local en la liga, se replegó y cerró los espacios por el centro. Mikel Arteta describió lo que veían sus jugadores: «Pusieron un árbol de Navidad ahí. No hay espacio para jugar».

El primer tiempo fue apático y Eze pagó las consecuencias. Lo sacaron en el descanso y Madueke entró con instrucciones que después repitió casi palabra por palabra. «Aguanta, apégate al plan de juego, sal ahí e intenta atacar al rival», recordó que le dijo Arteta, antes de agregar la parte más importante: «sé peligroso, sé tú mismo».

Ser uno mismo es más difícil de lo que parece cuando se entra desde la banca. Un jugador que entra en un partido trabado siente dos presiones a la vez. Una le dice que no pierda el balón ni sea la razón de que las cosas empeoren. La otra, que lo mandaron a la cancha para cambiar algo, así que tiene que cambiarlo. La mayoría encuentra un punto medio y no cambia nada. Madueke pasó media hora averiguando qué podía y qué no podía manejar su marcador. Después tomó una decisión y se lanzó con todo.

Unos empiezan, otros terminan

Arteta tiene un nombre para jugadores como él. A sus suplentes les dice «los que cierran los partidos». Las cifras respaldan el término: desde el comienzo de la temporada pasada, los suplentes del Arsenal han participado en 26 goles de la Premier League, más que los de cualquier otro equipo. Después de este partido, Arteta dejó clara la descripción del puesto. «Si te necesitamos después de 60 minutos, de 45 minutos y, a veces, de dos minutos», dijo. «Ahora tenemos una plantilla capaz de responder en momentos clave y tenemos que aprovecharla».

Es un sistema sensato para un club que defiende el título. Para el jugador que forma parte de él, cuesta más vivir con esa lógica. Madueke ha sido titular en un solo partido de la Premier League esta temporada: la victoria por 2-1 sobre el Leeds, el fin de semana anterior. Christos Tzolis llegó en el verano para reemplazar a Leandro Trossard, quien se marchó, y ha sido la primera opción por esa banda. A Madueke y Eze casi siempre les ha tocado entrar desde la banca o jugar en la Carabao Cup. Una lesión en el tendón de la corva de Tzolis, sufrida mientras estaba con Grecia, tuvo que abrirle la puerta.

Madueke habló del tema sin quejarse y sin fingir. «Si miras la calidad de nuestro once titular y de la banca, es una locura, así que sabemos que algunos empezaremos y otros terminaremos los partidos», dijo. «Para mí, la mentalidad es la misma cada vez: solo quiero crear ocasiones o marcar». Después lo resumió: «Sabes que, desde la banca, estás listo para tener un impacto».

Estar listo es lo difícil. Sentarse en la banca es, por definición, algo pasivo, y un jugador puede esperar durante todo un partido hasta sentir que sus piernas ya no le pertenecen. Quienes logran mantenerse en un club como el Arsenal tratan el calentamiento como si fuera el primer tiempo. Sky Sports describió en términos sencillos el aporte de Madueke: su «velocidad, verticalidad y disposición para encarar a los defensores le dieron al Arsenal una nueva dimensión en el segundo tiempo».

La petición y la llamada

Nada de esto era evidente cuando llegó. El Arsenal le pagó al Chelsea 48,5 millones de libras en julio de 2025, y un sector de la afición dejó claro que no quería que llegara un jugador de un rival londinense. La petición superó las 5.000 firmas. Calificaron sus actuaciones de irregulares y las dudas sobre su último pase nunca desaparecieron del todo, aunque aportó 8 goles y 4 asistencias en 43 partidos durante una temporada en la que el Arsenal ganó su primer título de liga en 22 años y llegó a la final de la Champions League.

La manera en que su entrenador habla de él ahora sugiere que dentro del vestuario ocurría algo más. «Noni, mírame: tengo una sonrisa en la cara porque es un personaje especial», dijo Arteta después del partido contra el Forest. «Es alguien a quien quieren mucho dentro y fuera del vestuario». Contó una anécdota de una entrevista en la que les preguntaron a varios de sus jugadores a quién llamarían si tuvieran un problema. «Y algunos dijeron Noni, lo cual me sorprendió», dijo Arteta. «Pero creo que eso habla muy bien de él y describe el tipo de persona que es».

Eso no se puede convertir en una estadística. Pero importa. Un jugador que se convierte en la persona a quien recurren sus compañeros se ha ganado ese lugar en días que nadie ve: entrenamientos que no aparecen en los resúmenes, semanas mirando desde la banca, una petición que no podía pasarle inadvertida. A los 24 años, fuera de la más reciente convocatoria de Inglaterra de Thomas Tuchel, Madueke tenía todos los motivos para pasar este otoño de mal humor. La respuesta de sus compañeros sugiere que no lo hizo.

La rabia, en el buen sentido

Arteta notó un cambio después de la pausa por los partidos internacionales y usó dos palabras que un entrenador rara vez junta para elogiar a un jugador. «Después de la pausa, está mostrando algo distinto, otro nivel de rabia, otro nivel de convicción», dijo, «también en sus acciones, y está empezando a ser decisivo en los partidos, que es lo que esperamos de un jugador como él».

La evidencia está en tres partidos. En su titularidad contra el Leeds, aprovechó la oportunidad, en palabras de Arteta, «con las dos manos». A mitad de semana, contra el Lille, fue titular por la derecha, su lado más natural, y dio el pase para el primer gol. Contra el Forest entró en el descanso y definió el partido desde la izquierda. El veredicto de Arteta sobre la posición en la que juega Madueke fue contundente. «Es un jugador al que en realidad no le importa jugar por izquierda o por derecha, pero ha jugado muchos más minutos por la derecha. En este momento el equipo lo necesita ahí y lo está haciendo bien».

La rabia de la que habla Arteta no es perder el control. Es negarse a esperar a que el partido venga hacia ti; es el impulso que hace que un extremo vuelva a encarar a un defensor por tercera vez, después de que los dos primeros regates no llevaran a nada. Es una ventaja competitiva, y Madueke la aprovechó bien: la frustración de un partido cerrado se convirtió en una acción sencilla y contundente.

Lo que esto no demuestra

Un relato honesto tiene que mencionar el desvío. Arteta no intentó disimularlo. «El único remate al arco que tuvimos fue un pequeño desvío y entró», dijo. Glasner lo vivió desde el otro lado. «Les concedimos un remate al arco, y además fue desviado, y luego pierdes: se siente todavía más duro», dijo el técnico del Forest. Buena parte de los comentarios posteriores se centraron en la banca de Arteta en su conjunto, no en el despegue de un solo extremo.

Es justo. Madueke no controló el rebote y las dudas sobre su definición no van a desaparecer por un solo remate desviado. Lo que sí controló fue la decisión. Un extremo que siempre se va por fuera es fácil de defender, porque el lateral conoce la respuesta antes de que se plantee la pregunta. Un extremo que tiene el valor de cambiar de dirección, usar su pie menos hábil, con el marcador 0-0 y diez minutos por jugar, es otro problema. «Entré hacia adentro y vi un lado del arco; por suerte, entró», dijo. Después puso el resultado por encima de sí mismo: «Es una sensación increíble, pero me siento mejor por la victoria».

El Arsenal está segundo, a tres puntos del Manchester City, y visitará al Bayern Munich en la Champions League antes de recibir al Everton en el Emirates. En algún momento, Tzolis volverá a estar en forma y la pregunta sobre quién será titular volverá a surgir. Madueke no puede decidir eso. Lo que sí puede decidir es cómo entra a la cancha. Contra el Forest, entró como si ya le hubieran dicho que iba a ser titular.

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