Declan Rice, máximo asistidor de la Premier League: el pedido de Arteta que cambió al volante del Arsenal

La pelota fue hacia la derecha, donde estaba Noni Madueke, y Declan Rice lo siguió. Pasó por fuera para sumarse al ataque y se metió por el carril que un mediocampista defensivo suele tener la misión de proteger, no de atacar. Mandó un pase raso y potente frente al arco, y Kai Havertz llegó al segundo poste para definir.

Fue el único gol. Le dio al Arsenal su primera victoria liguera en Liverpool desde que Mikel Arteta todavía jugaba en el mediocampo del equipo, y puso a Rice en lo más alto de la tabla de asistencias de la Premier League. Ninguna de sus asistencias llegó tras un tiro de esquina o un tiro libre, algo curioso para un jugador que se dio a conocer por su pierna derecha en las jugadas a balón parado. Rice no solo está jugando bien. Se ha convertido en un futbolista distinto, y atribuye ese cambio a una conversación con su técnico antes de que empezara la temporada.

Una conversación sincera

«Creo que el técnico tuvo una conversación muy sincera conmigo al comienzo de la temporada y todavía piensa que puedo aportar más con esta camiseta y para este club», le dijo Rice a Sky Sports después de la victoria por 1-0.

No es algo que normalmente se le diga al Rice que era en verano. Acababa de ganar el título como pieza central del equipo de Arteta y había llegado del West Ham United en 2023 por 105 millones de libras, una cifra récord para un futbolista británico en ese momento, precisamente para cumplir ese papel. La mayoría de los técnicos protegería a un jugador así, lo mantendría en su puesto y lo dejaría tranquilo. Arteta le dijo que podía dar más, y Rice podría haberlo tomado como un insulto. Lo tomó como una tarea.

No ha explicado qué significaba ese «más». Sus números sí lo hacen. Rice suma cinco asistencias en nueve partidos de liga, todas en jugadas de acción, una más que Pascal Gross y Evanilson. Ya igualó su total de toda la temporada pasada, cuando apenas hemos cambiado la hora. Para alguien que aprendió a jugar como escudo delante de una línea de cuatro, esto es un cambio de hábitos, no una racha pasajera. Un mediocampista defensivo aprende a mirar por encima del hombro antes de avanzar. Ahora Rice es quien va hacia adelante y deja la cobertura en manos de otro.

La pierna derecha, sin pelota parada

Hay cierta ironía en el origen de sus asistencias. El resto de Europa descubrió lo que podía hacer la pierna derecha de Rice en abril de 2025, cuando anotó dos tiros libres directos contra el Real Madrid en los cuartos de final de la Champions League. La campaña por el título del Arsenal se había construido con esa misma clase de recursos. El equipo anotó 25 goles a balón parado camino al campeonato: el arma de un conjunto entrenado para ganar las pequeñas batallas.

Esta temporada, las jugadas a balón parado han dejado de dar frutos. El gol de Ezri Konsa contra el Everton fue el primero del Arsenal en la Premier League tras una pelota parada, y Arteta reconoció que el equipo estaba «decepcionado» por no haber anotado antes de esa manera. El aporte tenía que llegar de otra parte. Buena parte ha venido de Rice, que corre con la pelota en lugar de colocarse junto a ella para ejecutar.

«Todos conocemos su pierna derecha», dijo Havertz después del partido. «Hoy estuvo ahí: una gran llegada por fuera y un centro perfecto. Para mí fue fácil empujarla». Y fue más allá: «El 90 por ciento del gol es mérito de este hombre». El tanto llevó a Havertz a 46 goles en la Premier League, por delante de Ilkay Gündogan como el alemán con más goles en la historia de la competición. En su entrevista después del partido, dedicó todo el mérito a otra persona.

Un fallo y luego la carrera

Hay un detalle que es fácil pasar por alto al volver a ver la jugada. Un minuto antes del gol, Rice intentó rematar desde fuera del área y mandó la pelota muy por encima y desviada. Los jugadores reaccionan de distintas maneras ante un fallo así. Algunos retroceden durante los minutos siguientes y juegan a lo seguro. Rice volvió de inmediato a campo contrario.

La jugada que vino después empezó con un error en el otro extremo. El pase de Alisson Becker a Jérémy Jacquet dejó al joven defensa central sin posibilidad de controlar la pelota; el Arsenal la recuperó y la llevó hacia la derecha, y Madueke y Rice se combinaron. Rice dijo que la llegada por fuera estaba planeada. «Hablamos de las llegadas por fuera antes de este partido y le dije a Havertz que atacara el área con mucha agresividad; él estaba ahí», explicó. Una cosa es planear una carrera. Hacerla en Anfield, a toda velocidad, con la tribuna encima y el fallo todavía fresco, requiere valentía.

Cuatro días después de Fleetwood

El contexto hizo que el triunfo significara aún más. El Arsenal llegó a Merseyside directamente después de una de las peores noches de la historia reciente del club. El martes anterior, un equipo con nueve cambios empató 1-1 en casa del Fleetwood Town, de la League Two, y perdió 5-3 en la tanda de penales. El resultado convirtió al Arsenal en el primer campeón vigente de la Premier League eliminado de la Copa de la Liga por un club de cuarta división. Rice no jugó. Tuvo que ver lo ocurrido y luego liderar la respuesta.

La respuesta fue una actuación basada en resistir. El Liverpool tuvo más la pelota, remató 17 veces y envió 33 centros al área, pero no consiguió un solo remate al arco. Fue la primera vez que el Liverpool terminó un partido de local en la Premier League sin rematar al arco, y David Raya no tuvo que hacer ninguna atajada. Antes del inicio, el Arsenal había perdido ocho de sus 13 visitas ligueras anteriores a Anfield y solo había mantenido la portería en cero una vez en 27 partidos. Rice, que había creado el gol, pasó el resto del encuentro ayudando a proteger la ventaja.

«Este estadio te hace eso», dijo. «Genera una y otra ola de ataques, y tienes que resistir». Arteta habló de cómo sus jugadores «simplemente disfrutan de la misión» y de que un partido «puede llevarte a lugares muy malos, pero cuatro días después tienes la oportunidad de hacer algo realmente histórico». Fleetwood fue ese lugar malo. Anfield fue donde salieron de ahí.

Lo que no está diciendo

Rice no quiso entusiasmarse demasiado con la tabla. La victoria dejó al Arsenal con tres puntos de ventaja sobre el Manchester City en la cima, con 24 puntos en nueve partidos: ocho triunfos y una derrota. Cuando le preguntaron si era un momento importante en la lucha por el título, dijo que no. «Aprendí que la tabla solo se puede tomar en serio en febrero o marzo», comentó. Suena a un jugador que ya vivió una lucha por el título y sabe lo larga que es la temporada. También sabe que un buen domingo en otoño no define nada.

Eso también deja ver lo que está pasando con él. Un jugador que ya ganó la liga y creyera haber llegado a su destino hablaría del resultado. Rice habla de la siguiente tarea y de una conversación en la que su técnico le dijo que todavía podía mejorar. Hasta ahora, el rasgo que define esta temporada es que no ha tratado la cima como un lugar para detenerse. Es titular habitual de Inglaterra y campeón, y podría haberse limitado a seguir haciendo lo que ya sabía. En cambio, continúa ampliando su juego, y su llegada por fuera en Anfield es la prueba más clara hasta ahora.

Los partidos no dan tregua. El Arsenal visita al Slavia Praga en la Champions League y después recibe al recién ascendido Hull City. A partir de ahora, los equipos se prepararán para las llegadas de Rice desde el mediocampo, y él tendrá que seguir encontrando nuevas maneras de hacerles daño. Arteta ya le dijo que espera más de él.

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