Los robots humanoides de Xiaomi aguantaron un turno de 8 horas con dos recargas

Dos robots humanoides de tamaño real de Xiaomi completaron un turno en la línea de ensamblaje de la fábrica de autos eléctricos de la compañía. Sacaron paneles laterales de plástico de unos contenedores y los acomodaron en estantes, en el orden en que los necesitaban los autos de la línea. Se detuvieron dos veces para recargar. Cuando uno dejó caer una pieza, otro robot, esta vez con ruedas, se acercó y la recogió.

Ese último detalle dice tanto sobre los robots de fábrica como el propio turno. Xiaomi presenta las imágenes como prueba de que un humanoide puede hacerse cargo de un puesto de trabajo real sin que nadie tenga que rediseñar la línea a su alrededor. El mismo video también muestra en qué situaciones las piernas son útiles en una fábrica y en cuáles estorban.

La tarea que eligió Xiaomi es más difícil de lo que parece. Los paneles son las grandes cubiertas flexibles que van a ambos lados de la consola central de un auto, y caen en los contenedores en ángulos aleatorios. El robot tiene que encontrar cada una, determinar hacia dónde está orientada, sujetarla con firmeza para que no se resbale, pero con suficiente delicadeza para no doblarla, y luego colocarla en la ranura correcta a tiempo con la línea. Las piezas irregulares y flexibles como estas son justamente las que los brazos industriales fijos manejan mal, y por eso los fabricantes de humanoides suelen ponerlas como ejemplo.

Según los reportes chinos sobre el video, que el fundador de Xiaomi, Lei Jun, publicó en Weibo, las máquinas son los CyberOne 02, sucesores del humanoide CyberOne que Xiaomi presentó por primera vez en 2022. Uno es negro y el otro, blanco. Pequeños robots móviles les llevan los contenedores, y los humanoides ajustan su recorrido y su paso para recibir cada entrega. La pareja se recargó después de 3 horas y 2 minutos de trabajo, y nuevamente después de 6 horas y 3 minutos; terminó el turno a las 8 horas y 5 minutos. Xiaomi afirma que la prueba cumplió con la jornada completa de producción de la estación y que los robots detectaron y corrigieron sus propios errores mientras se mantenían sincronizados con el sistema de control de la línea.

Muchos espectadores hicieron la pregunta obvia: ¿por qué poner un humanoide donde bastaría un brazo robótico más barato? Lei Jun respondió que se trata de un robot de propósito general y que no es necesario modificar su hardware para asignarle otra tarea. Esa es la apuesta en su totalidad. Un brazo es más rápido, preciso y barato para una sola tarea fija. Un humanoide solo justifica su costo si la misma máquina puede trasladarse, con ruedas o caminando, de una estación a otra.

Lo que Xiaomi no mostró importa más que lo que sí mostró. El video dura unos seis minutos, está acelerado y grabado en plano abierto, así que nadie puede contar cuántas veces sujetan las piezas ni detectar si se les escapa alguna. Como señaló Electrek, Xiaomi no ha dicho cuántos paneles clasificaron los robots, cuál fue su tasa de aciertos durante el turno ni si intervino alguna persona. La propia compañía también es cuidadosa con sus palabras: habla de una «validación preliminar» en una estación de trabajo, no de un equipo de robots que opera una línea de producción. Las demostraciones de robots presentados como autónomos ya han inducido a error. Los robots Optimus de Tesla, en el evento We, Robot de 2024, eran controlados en parte a distancia por personas, algo que la compañía no reveló en ese momento.

Hay que reconocerle a Xiaomi que ya ha publicado cifras concretas. Cuando los humanoides comenzaron como «pasantes» en la planta, en marzo, instalando tuercas autorroscantes, la compañía reportó una tasa de éxito del 90,2% durante tres horas, lo bastante rápida para el ciclo de 76 segundos de la estación. En julio, dijo que la tasa había llegado al 98%, frente al 99% de los trabajadores experimentados, y que había sumado la clasificación de paneles laterales y el plegado de cajas retornables.

El asistente con ruedas quizá sea la parte más útil del video. Fred Lambert, de Electrek, sostuvo que una fábrica con piso plano es el escenario ideal para las ruedas: una base con ruedas no consume energía solo para mantenerse erguida, es más estable al transportar piezas y tiene espacio para una batería mucho más grande, que tal vez habría evitado esas dos pausas para recargar. Las piernas son útiles en casas con escaleras. Las fábricas se construyeron pensando en carritos y montacargas.

Xiaomi no es la única empresa en las fábricas. Figure afirma que sus robots acumularon más de 1.250 horas en la planta de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur, y, según reportes chinos, los humanoides G2 de AgiBot ahora trabajan de ocho de la mañana a siete de la noche en una fábrica de tabletas de Longcheer en Nanchang. Lo que tienen en común estas pruebas piloto es el tipo de trabajo: estaciones donde el robot debe observar, evaluar y adaptarse, en lugar de repetir un movimiento fijo.

La misma tendencia también está llegando a los hogares. Xiaomi-Robotics-1, el modelo de IA que Xiaomi publicó abiertamente en julio, ahora está a prueba en departamentos del personal de la compañía. Allí funcionó durante más de 30 minutos en tres habitaciones y realizó más de 50 tareas, desde ordenar escritorios y recoger basura hasta volver a poner las cosas en su lugar. Ni los robots ni una versión para el hogar están a la venta en ningún lugar, y Xiaomi no ha dado precios ni fechas de lanzamiento para ningún mercado.

Lei Jun dijo en diciembre pasado que Xiaomi planea incorporar humanoides a gran escala en sus fábricas en un plazo de cinco años. Las cifras que definirán si lo logra son las que el video de este turno no reveló: cuántas estaciones puede cubrir un robot, con qué frecuencia falla y cuánto cuesta una hora de su trabajo en comparación con la de una persona.

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