Luke Littler lleva varias temporadas convirtiendo a los mejores jugadores de dardos del planeta en espectadores de sus propias partidas. «Derrota a Luke Littler», un especial en vivo de Netflix, le quita esa comodidad. Veinte jugadores amateurs tendrán un solo leg cada uno contra el número uno del mundo, uno tras otro y frente al público de una arena. Quien logre cerrar su leg antes que él se llevará más de medio millón de libras.

Lean las reglas dos veces y las cuentas empiezan a cambiar. En una partida normal, los puntos que hace Littler funcionan como una marea: una visita floja queda sepultada bajo el siguiente máximo, un doble fallado vuelve a aparecer unos cuantos dardos después y el rival que por un momento iba arriba pronto suele estar persiguiéndolo otra vez. Aquí no hay un siguiente set. Cada retador solo necesita acertar una vez. Littler tiene que hacerlo veinte veces seguidas y, cada vez que cierra un leg, un nuevo rival, con la cuenta en cero y nada que defender, se acerca a la línea de lanzamiento. Es un especial de competencia en vivo construido sobre una idea muy desigual: el campeón carga con toda la presión y los amateurs, con ninguno de los antecedentes.

El premio es de £501,000, una cifra tomada de los 501 puntos con los que empieza cada leg. Littler pidió el desafío a su manera. «Todo el mundo cree que puede ganarme. Ahora tendrá la oportunidad de demostrarlo», dijo cuando Netflix encargó el programa. Esa frase resume el temperamento de un jugador que llegó a una final del Campeonato Mundial a los 16 años, se convirtió a los 17 en el campeón mundial más joven de la historia de este deporte y después volvió para defender el título. Es el bicampeón mundial vigente de la PDC, ha ganado dos títulos consecutivos del World Matchplay y ha sido elegido dos veces Jugador del Año de la PDC. TIME lo incluyó en su lista de las 100 personas más influyentes del deporte. Nadie en los dardos tiene más razones para creer que el tablero le pertenece. Y nadie tiene más que perder con un leg irregular en la televisión en vivo, porque el formato del programa convierte una sola visita fallida suya en el titular.

El otro lado de la línea de lanzamiento se armó a partir de audiciones abiertas. Miles de personas hicieron fila en Here East, en Londres, y luego en Manchester Central; algunas llegaron antes de las seis de la mañana para una primera prueba que parece sencilla: cerrar un leg de 501 en 24 dardos o menos. Eso equivale a un promedio de unos 62.6 puntos por turno de tres dardos, un nivel sólido de liga de pub y nada más. Quienes superaron la prueba tuvieron una entrevista con los productores de Workerbee, el sello de Banijay UK que hace el programa con Netflix y la Professional Darts Corporation, y luego pasaron a una sala final con tres jueces que saben muy bien lo que un gran escenario puede hacerle al brazo de quien lanza: Phil Taylor, 16 veces campeón mundial; Barry Hearn, fundador de Matchroom; y Laura Turner, exjugadora y comentarista.

La marca de referencia no le hace favores a nadie en esa sala. Taylor dijo que las audiciones en las dos ciudades habían dejado legs de 11 y 12 dardos, con cierres de alto puntaje, y que el nivel de los 20 finalistas sería «extremadamente alto». Un leg de 11 dardos queda a solo dos de un nine-darter. Fue más allá: en su opinión, Littler «va a tener que jugar al nivel del Campeonato Mundial para seguir invicto». Dicho por el hombre cuyo récord Littler persigue, no es una cortesía. Es un informe de evaluación.

Las reglas de inscripción explican por qué el nivel del grupo es más alto de lo que sugiere la palabra amateur. La única exclusión tajante es tener una Tour Card de la PDC: quien tenga una, o la haya tenido alguna vez, queda fuera. Se aceptaron habituales de ligas de pub, jugadores de la Super League y aspirantes sin Tour Card, y la edad mínima fue de 12 años; los menores de 18 debían inscribirse junto con su madre, padre o tutor. Dos hermanos de Essex, de 14 y 16 años, llegaron a la sala de los jueces en Manchester. Un jinete australiano voló desde Melbourne y se sumó a la fila antes del amanecer; otros aspirantes viajaron desde India e Irlanda. Los veinte que superen ese filtro no serán desconocidos frente a un tablero. Sí lo serán sobre un escenario, que es otro problema y aquel en el que el formato apuesta discretamente.

Para Netflix, esto es deporte en vivo concebido como una noche de televisión, y el equipo reunido alrededor del tablero lo deja claro. Gary Lineker, durante años el rostro de Match of the Day, será el conductor. Richard Osman, autor y presentador, se encargará del análisis y de las probabilidades de cierre en vivo: los cálculos que indican si un jugador puede cerrar el leg desde la posición en la que se encuentra. Josh Denzel recorrerá el lugar como reportero. En cuanto a los dardos, todo sigue las reglas: el programa se rige por las normas oficiales de los torneos de la PDC y sus estándares de arbitraje. Eso importa más de lo que parece. Un leg de £501,000 decidido por una llamada arbitral discutida echaría a perder la premisa, y la colaboración con el organismo rector del deporte es lo que permite que el resultado cuente como tal.

La televisión británica ya había puesto a amateurs frente a un tablero de dardos para competir por premios; Bullseye convirtió la idea en un clásico de horario estelar durante más de una década. Lo que Bullseye nunca hizo fue poner al mejor jugador del mundo del otro lado del tablero, con su propio nombre en el título. «Derrota a Luke Littler» se parece más a una defensa del título al revés: veinte rondas, un rival a la vez y un solo jugador obligado a sobrevivirlas todas.

Osman ya eligió de qué lado está. «Es el mejor jugador del mundo. Pero ¿veinte legs seguidos? Sinceramente, creo que alguien se va a llevar esos £501,000», dijo. Ese es el argumento que vende el programa, y no es ninguna tontería. En un formato largo, el juego de Littler suele tener tiempo para imponerse. En un solo leg casi no hay margen para recuperarse: una visita floja, un doble fallado o un gran cierre del otro lado de la línea de lanzamiento pueden decidirlo, y no hay otro set para volver a la partida.

Amateur darts player throwing at a Beat Luke Littler audition — A contestant in Beat Luke Littler. Photo: Netflix

Queda entonces la pregunta que el formato no puede resolver, pase lo que pase en Manchester. Veinte victorias seguidas parecerían una demostración de dominio, pero veinte legs individuales contra clasificados de audiciones abiertas no son un Campeonato Mundial. Una sola derrota parecería demostrar que la distancia entre el pub y el Palace puede recorrerse en la noche indicada, aunque un leg de 501 siempre ha sido la distancia más corta y caprichosa de este deporte. El dinero le cambiará la vida a una persona, o a ninguna. Lo que dice sobre la verdadera distancia entre un jugador de pub y el número uno del mundo es una cuenta más difícil.

«Derrota a Luke Littler» se transmite en vivo por Netflix el viernes 30 de octubre de 2026 desde el Manchester Central Convention Complex, el mismo recinto que acogió la audición final. Netflix todavía no ha confirmado la hora de inicio. Es un especial en vivo de una sola emisión, no una serie, incluido en todos los planes de Netflix, también en el plan Estándar con Anuncios. Los 20 finalistas fueron seleccionados por los productores y el jurado a partir de las rondas clasificatorias de Londres y Manchester.

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