Jonny Clayton, el galés que ganó cuatro grandes en un año sin dejar de ser yesero

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	4 de octubre de 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Ocupación	Jugador de dardos
Premios	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Copa del Mundo de Dardos PDC (compartido) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler había ganado los primeros seis grandes torneos de la temporada cuando salió a jugar contra Jonny Clayton en los cuartos de final de las World Series of Darts Finals, en Ámsterdam. Con el marcador empatado a tres legs, Clayton ganó siete de los últimos ocho y puso fin a las conversaciones sobre un año perfecto. «Luke no estuvo en su mejor nivel», le dijo a ITV. «Me dio una oportunidad tras otra. Ese no es el Littler que todos conocemos. ¡Pero Jonny Clayton también sabe jugar dardos!»

Esta última frase podría resumir su carrera. Clayton rara vez ha sido el más ruidoso de una sala, ni siquiera en el mundo de los dardos en Gales, donde Gerwyn Price pone el volumen. Es «The Ferret», un hombre de Pontyberem que siguió trabajando como yesero para el Consejo del Condado de Carmarthenshire mucho después de empezar a ganar en el circuito profesional. Su mejor temporada, en la que consiguió cuatro títulos importantes, queda cada vez más atrás, mientras que las grandes noches de la última etapa de su carrera suelen terminar con un dardo que cae a unos milímetros del lado correcto del alambre.

Clayton nació en Llanelli el 4 de octubre de 1974 y creció en Pontyberem, en el valle de Gwendraeth. El rugby fue lo primero. Jugó de medio scrum en el Pontyberem RFC y fue capitán del club, que desde entonces bautizó una sala en su honor. Es hincha del Liverpool y lleva el número 97 debajo del cuello de su camiseta de juego, en recuerdo de quienes murieron en Hillsborough. Durante años, los dardos fueron una actividad secundaria, y no consiguió una tarjeta para competir en el circuito de la Professional Darts Corporation hasta el último día de la Q-School de 2015, cuando tenía 40 años.

El comienzo tardío no tardó en dejar de ser un obstáculo. En 2017 ganó su primer título de ranking, en el Players Championship 22, y llegó a la final de las Players Championship Finals. En el camino venció a Price, Stephen Bunting y al primer cabeza de serie, Rob Cross, antes de caer ante Michael van Gerwen. Al año siguiente derrotó a Price por 8-5 en la final del Austrian Darts Open y se convirtió en el primer galés en ganar un título del PDC European Tour. En 2020, él y Price conquistaron juntos la World Cup of Darts, al blanquear por 3-0 en la final a la dupla inglesa formada por Cross y Michael Smith.

Entonces llegó 2021. Clayton ganó el Masters tras vencer por 11-8 a Mervyn King en la final. Antes, en el torneo, había logrado cerrar diez veces en once intentos contra James Wade, una efectividad que, según la PDC, podía ser un récord mundial. El título le dio su primera oportunidad en la Premier League, donde consiguió un cierre de nueve dardos en la tercera noche, se metió por poco en los playoffs en el cuarto puesto y luego venció a Van Gerwen por 10-8 y a José de Sousa por 11-5. Ningún galés había ganado la Premier League antes que él, y nadie la había conquistado desde el cuarto puesto. En otoño derrotó a Price por 5-1 en la final del World Grand Prix y a Dimitri Van den Bergh por 11-6 en las World Series of Darts Finals. Así sumó cuatro títulos televisados en un mismo año; recién al año siguiente dejó su trabajo de yesero.

El problema de aquella temporada es que todas las posteriores se han medido con ella, y ninguna ha estado a la altura. Su siguiente final importante, en el World Matchplay de 2023, terminó con una derrota por 18-6 ante Nathan Aspinall. En el World Masters de 2025 remontó un 5-2 ante Luke Humphries, pero perdió 6-5 en el leg decisivo. En 2026, su mejor año desde entonces, se repitió el patrón. Le faltó un dardo para ganar el partido en una derrota por 10-9 ante Humphries en las semifinales de la Premier League y, en octubre, falló otros tres contra Price en la derrota por 3-2 en los cuartos de final del World Grand Prix. Por esas mismas fechas sostuvo que los 16 mejores jugadores del mundo deberían clasificarse automáticamente para todos los torneos, y comparó el sistema actual con una FA Cup sin los clubes de la Premier League. Muchos aficionados respondieron que la élite ya empieza más tarde en varios torneos importantes y cobra premios mayores por ello. Sin su victoria en el European Tour de Basilea, quizá él mismo se habría quedado fuera del Grand Slam, y el argumento sonó extraño viniendo de un hombre que ganó cuatro torneos importantes en una temporada mientras todavía tenía un trabajo de día.

Parte de su bajón no tuvo nada que ver con los dardos. Su padre, John, murió en julio de 2023, y Clayton estuvo a punto de abandonar. «Se había acabado, no te voy a mentir», dijo en una conferencia de prensa en diciembre de 2024. «Cuando perdí a mi papá, me dolió. Él era mi inspiración para seguir jugando». También controla la gota y ha competido con brotes de dolor en los tobillos. Una noche de la Premier League en Nottingham, en marzo de 2026, caminaba visiblemente rengueando entre turnos y aun así ganó la jornada: derrotó a Humphries por 6-1 en la final. «Tomo medicamentos todos los días», dijo. «No quiero perderme estas noches». Está casado con Ellen y tienen dos hijos.

La recuperación empezó en 2025. Promedió 112.77 contra Martin Schindler en el World Masters, llegó a las semifinales del UK Open —una campaña que lo catapultó al quinto puesto del mundo— y ganó el Dutch Darts Championship tras vencer por 8-6 a Niko Springer en la final. En octubre seguía quinto. En el Campeonato Mundial de 2026 igualó su mejor actuación al llegar a los cuartos de final, donde Ryan Searle lo derrotó por 5-2, y en su regreso a la Premier League ganó cuatro jornadas y quedó segundo en la tabla. Venció a Price por 8-4 para ganar el New Zealand Darts Masters en Auckland, derrotó a Littler por 10-4 en Ámsterdam el 20 de septiembre y ganó el Swiss Darts Trophy en Basilea el 11 de octubre. En las semifinales superó a Gian van Veen con un promedio de 105 y luego venció a Humphries por 8-4 en la final. Fue su cuarto título del European Tour. Dos semanas después, en el Campeonato Europeo de Dortmund, derrotó a Springer y Josh Rock, antes de que Schindler lo venciera por 10-1 en los cuartos de final.

Cuando le pidieron este mes que ordenara a los mejores jugadores de la historia, mencionó a Phil Taylor y a Van Gerwen, descartó la pretensión de Wade de ocupar el segundo puesto y dijo que Littler «podría jugar con los ojos vendados y seguiría siendo igual de bueno». Fue una frase generosa de un hombre que había vencido a Littler unas semanas antes. La próxima parada de Clayton es el Grand Slam of Darts, en Wolverhampton, del 14 al 22 de noviembre, y el Campeonato Mundial comienza el 11 de diciembre. Nunca ha superado los cuartos de final allí y esta vez llega entre los cinco mejores del ranking, con una victoria reciente sobre Littler en su historial.

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