Luke Littler: el prodigio de los dardos que ganó casi todo y se volvió el villano

Photo: Original: Sandro Halank, Wikimedia Commons; Derivative work: Nagae Iku / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de enero de 2007 Warrington Hospital
Ocupación	Jugador de dardos
Premios	Miembro de la Orden del Imperio Británico · BBC Joven Personalidad Deportiva del Año

En la noche inaugural del World Grand Prix en Leicester, el mejor jugador de dardos del mundo no pudo acertar un doble. Luke Littler, campeón defensor, promedió 82.41 y perdió por dos sets a uno ante Luke Woodhouse, un rival al que normalmente esperaría vencer antes del descanso. Después, Woodhouse aprovechó su entrevista para pedirle al público que no fuera tan duro con Littler. «Luke no es un robot», dijo. Cuando el ganador siente que tiene que defender al perdedor, algo fuera de lo común está pasando: el jugador que convirtió los dardos en un espectáculo masivo se ha vuelto el blanco de los abucheos de amplios sectores del público.

Primero llegó la fascinación. Littler nació en el Hospital de Warrington, hijo de Lisa Littler, quien trabajaba en una tienda de velas, y Anthony Buckley, taxista. Pasó sus primeros seis años en la cercana Runcorn antes de que la familia regresara a Warrington, donde estudió en Padgate Academy. Su padre le compró un tablero magnético de dardos en una tienda de todo por una libra cuando tenía 18 meses. Littler cuenta que logró su primer 180 a los seis años y su primer cierre perfecto de nueve dardos a los 13. A los diez se unió a St Helens Darts Academy y empezó a jugar en ligas sub-21. El apodo «the Nuke» quedó definido durante una charla en un pub con su padre, porque rimaba con Luke.

El circuito amateur se fijó pronto en él. A los 14 años ganó el título de mayores en el Irish Open, lo que le permitió llegar al WDF World Championship en Lakeside, donde se convirtió en el jugador más joven en ganar un partido en un campeonato mundial de mayores, antes de que Richard Veenstra lo derrotara por 3–0. En 2023 ganó cinco torneos del PDC Development Tour y venció a Gian van Veen por 6–4 en la final del World Youth Championship, un resultado que tres años después se vería de otra manera.

Luego llegó la quincena que cambió el público de este deporte. Littler se presentó en el PDC World Championship de 2024 ubicado en el puesto 164 del ranking y con una cuota de 66/1. En la semifinal derrotó por 6–2 al excampeón Rob Cross y se convirtió en el finalista más joven en la historia del torneo. En la final llegó a estar arriba 4–2 frente a Luke Humphries, antes de perder por 7–4 ante una audiencia televisiva récord de 3.7 millones. Barry Hearn, presidente de la PDC, lo llamó «Littlermania». En menos de cinco meses ganó la Premier League y selló el título con un tramo de nueve dardos contra Humphries en la final, para convertirse en el jugador más joven en ganar un torneo importante de la PDC. Ese noviembre llegó el Grand Slam of Darts.

Un año después volvió a Alexandra Palace como cuarto cabeza de serie y venció a Van Gerwen por 7–3 en la final. Con 17 años y 347 días, se convirtió en el campeón mundial de dardos más joven de la historia y batió el récord que Jelle Klaasen mantenía desde 2006. En 2025 ganó otros cinco títulos importantes, entre ellos su primer World Matchplay, con el que completó la Triple Crown de la PDC. En noviembre superó a Humphries y se convirtió en el número uno del mundo más joven en la historia de la PDC.

No ha bajado el ritmo. En enero de 2026 venció por 7–1 a Van Veen, su antiguo rival en la final juvenil, para conservar el título mundial. Así se unió a Phil Taylor, Adrian Lewis y Gary Anderson como los únicos jugadores que han ganado dos campeonatos mundiales consecutivos de la PDC, y se llevó el primer premio de un millón de libras para el campeón. Sumó el World Masters y su segundo UK Open; derrotó a Humphries por 11–10 en la final de su segunda Premier League; ganó la World Cup junto a Humphries para Inglaterra, y retuvo el World Matchplay con un promedio de 111.04 en el torneo, además de arrebatarle dos récords a Phil Taylor. Su objetivo declarado era ganar todos los grandes torneos del año, pero Jonny Clayton puso fin a esa aspiración al imponerse por 10–4 en los cuartos de final de las World Series Finals en Ámsterdam, en septiembre. Hasta ahora suma 14 títulos importantes, tercero en la lista histórica, y 30 títulos de la PDC.

Detrás de los trofeos hay una historia más difícil. La serenidad que se admiraba en un joven de 16 años se interpreta de otra manera cuando se trata de un chico de 19 que gana casi todas las semanas. En diciembre de 2025, tras recibir abucheos durante y después de vencer por 4–2 a Rob Cross en Alexandra Palace, le dijo al público: «Ustedes pagan las entradas y pagan el dinero de mis premios, así que gracias por abuchearme». Más tarde reconoció que había «perdido» la cabeza. En abril de 2026, durante la Premier League en Manchester, celebró un dardo de partido fallado por Van Veen, luego perdió el encuentro e hizo un gesto de llanto hacia el público. Van Veen lo llamó mal perdedor y dijo que su conducta había sido «inaceptable». Una semana después, en Brighton, promedió 83.94 en una derrota ante Stephen Bunting y dijo que no había querido estar allí. El público neerlandés y alemán lo ha silbado durante los partidos, y después de Ámsterdam sugirió que quizá dejaría de jugar los eventos del European Tour en los Países Bajos. La lectura más fácil es que este es el costo habitual de ganar demasiado. La más acertada es que Littler ha tenido que crecer frente al público, en televisión en vivo, dentro de un deporte que se vende como una pantomima, y que el carácter competitivo que lo hace tan difícil de vencer es el mismo que pone a las tribunas en su contra.

Fuera del oche, ocupa el centro comercial del mundo de los dardos. Target Darts lo patrocina desde que tenía 12 años, se hizo cargo de su representación en octubre de 2025 y, en enero de 2026, firmó con él un contrato de diez años que, según se informó, podría alcanzar los 20 millones de libras. Es hincha del Manchester United y de los Warrington Wolves, que durante una noche de febrero de 2025 rebautizaron su estadio como Luke Littler Stadium. Ese mismo mes, Warrington lo nombró ciudadano honorario y, en julio de 2026, inauguró un mural en su honor. Fue nombrado MBE en los Birthday Honours de 2025, se convirtió en el primer jugador de dardos en ser elegido BBC Young Sports Personality of the Year, recibió una nominación a Laureus Breakthrough of the Year y fue incluido en la lista de las 100 personas más influyentes del deporte de Time para 2026.

El calendario no le deja mucho espacio para quedarse pensando en lo ocurrido. Es el primer cabeza de serie del World Youth Championship en Wigan, el 5 de octubre. El 30 de octubre, Netflix estrenará Beat Luke Littler, un especial en vivo conducido por Gary Lineker y Richard Osman, en el que 20 aficionados se enfrentarán a él por 501,000 libras; Osman calcula que hay un 85 por ciento de posibilidades de que alguien se lleve el dinero. Después tendrá que defender sus títulos del Grand Slam y las Players Championship Finals y, en diciembre, regresará a Alexandra Palace para buscar un tercer título mundial consecutivo, algo que nadie salvo Phil Taylor ha logrado en el campeonato de la PDC. La otra frase de Woodhouse en Leicester —«quizá nunca vuelvan a ver a otro Luke Littler»— pretendía ser un llamado a tener paciencia. A juzgar por lo ocurrido en estas tres temporadas, también parece un pronóstico.

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