China frena la compra de la robótica de ABB por SoftBank por temor a fuga de datos

China impidió que SoftBank comprara el negocio de robótica de ABB en el país, y la preocupación que, según trascendió, motivó la decisión tiene poco que ver con la participación de mercado. De acuerdo con el Financial Times, el organismo estatal de planificación de Beijing no quería que los datos recopilados por robots industriales en las líneas de ensamblaje chinas terminaran en Japón, donde podrían servir para entrenar modelos de inteligencia artificial, incluidos los de OpenAI, en la que SoftBank es un inversionista importante.

Así, un brazo robótico de fábrica, de los que sueldan carrocerías y empacan componentes electrónicos, se convierte en algo que el Estado chino ahora protege casi tanto como un chip. Para quienes fabrican y dan servicio a esas máquinas en China, y para las empresas manufactureras que las compran, la decisión plantea una pregunta que ningún contrato de compraventa puede resolver por sí solo: ¿quién es dueño de lo que aprende un robot mientras trabaja?

ABB, el grupo de ingeniería suizo-sueco, informó que SoftBank le comunicó que la Oficina del Mecanismo de Trabajo para la Revisión de la Seguridad de las Inversiones Extranjeras de China había prohibido la adquisición del negocio de robótica de ABB en el país. El grupo de Masayoshi Son había acordado el año pasado comprar toda la división por un valor empresarial de US$5,375 millones, después de que ABB abandonara sus planes de escindir la unidad y cotizarla por separado. El negocio de robótica tuvo ingresos de alrededor de US$2,300 millones en 2024 y emplea a unas 7,000 personas en todo el mundo. Son la había presentado como el núcleo de hardware de lo que llama inteligencia artificial física.

China es el mayor mercado de la unidad, y gran parte de su operación ya es china en todo sentido, salvo por la propiedad. Más del 90% de los robots que ABB vende a clientes chinos se fabrican en el país; muchos salen de una planta de US$150 millones en el distrito de Pudong, en Shanghái, cuya construcción contó con el apoyo del gobierno municipal y que empezó a operar en 2022. ABB emplea a unas 12,700 personas en China en sus distintas áreas de negocio. La revisión de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma examinó en detalle las cadenas de suministro de ABB en el país e incluyó la exigencia de que parte de la capacidad de fabricación de la unidad permaneciera en China, informó el FT.

La prohibición tomó por sorpresa al comprador. El acuerdo había superado la revisión de competencia de China en febrero, y personas cercanas a SoftBank esperaban que también pasara la revisión de seguridad por separado, hasta la semana pasada. SoftBank ahora intenta averiguar qué salió mal y si puede volver a presentar la solicitud, mientras que ABB señaló que ambas empresas mantienen un diálogo estrecho y trabajan de manera constructiva en la transacción.

Muchas cosas siguen sin estar claras. La declaración de ABB se refiere únicamente al negocio en China, y ninguna de las dos empresas ha dicho si SoftBank podría quedarse con el resto de la división sin su mayor mercado ni si una operación de menor alcance seguiría justificando el precio acordado. Beijing no ha demostrado públicamente que la venta hubiera trasladado datos al extranjero o perjudicado la seguridad nacional. La decisión también hace eco de un argumento que las autoridades chinas rechazan cuando lo plantea Washington: el mes pasado, el Ministerio de Comercio acusó a Estados Unidos de excederse al invocar la seguridad nacional en las restricciones propuestas a la inversión tecnológica en el extranjero. En abril, las autoridades chinas también frenaron la compra de Manus por parte de Meta, una empresa emergente de inteligencia artificial fundada en China que después se trasladó a Singapur, en una operación valuada en unos US$2,000 millones.

Para los clientes de ABB, entre ellos fabricantes de automóviles y empresas de ensamblaje de productos electrónicos, por ahora nada cambia en las fábricas, porque la venta aún no se había concretado y ABB sigue siendo propietaria de la planta de Shanghái. La prohibición solo se aplica a China. Los compradores de robots ABB en Europa, América y el resto de Asia no se verán afectados por esta decisión, aunque ahora hay dudas sobre quién será el futuro propietario de su proveedor.

Se esperaba que la venta se concretara entre mediados y finales de 2026, un calendario que ahora parece difícil de cumplir. SoftBank presentará sus resultados del semestre que termina en septiembre el 10 de noviembre, la primera fecha prevista en que el grupo podría anunciar si volverá a presentar la solicitud, reestructurará el acuerdo o se retirará.

Son quería los brazos robóticos. Beijing ha decidido que lo que aprendan en las líneas de producción chinas se queda en China.

Etiquetas: China, fusiones y adquisiciones, ABB, Masayoshi Son, robots industriales, SoftBank

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