EA ahora es de Arabia Saudita: 55,000 millones en la mayor compra de la historia

Electronic Arts ya no es una empresa pública. La transacción de $55 mil millones que transfirió el control de una de las editoriales de videojuegos más reconocidas del mundo al Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita se ha cerrado: la mayor compra apalancada en la historia corporativa. El PIF posee el 93.4% de la entidad adquirida; Silver Lake Partners cuenta con el 5.5%; Affinity Partners, la firma dirigida por Jared Kushner, se queda con el 1.1% restante.

La importancia de la transacción reside en las franquicias que controla EA. Battlefield, The Sims, Mass Effect, Dragon Age y el portafolio de EA Sports representan décadas de cultura gamer y cientos de millones de suscriptores y jugadores que pagan. La pregunta estructural relevante —si una adquisición financiada con deuda presionará los precios de las suscripciones, cancelará títulos en desarrollo prolongado o reestructurará las redes de estudios— no es hipotética. La conducta de EA durante el período de adquisición ya ofrece una respuesta temprana.

Tres rondas de reducciones de personal precedieron al cierre del acuerdo. EA recortó equipos de atención al cliente, confianza y seguridad, TI y reclutamiento en sus operaciones en Estados Unidos y en su oficina de Hyderabad, India. Anteriormente, los recortes llegaron directamente al desarrollo: DICE, Criterion, Ripple Effect y Motive —la cadena central de estudios de Battlefield— todos sufrieron reducciones, junto con Full Circle, el equipo que construye el tan esperado relanzamiento de Skate. Esa secuencia importa. Los despidos llegaron antes de que el PIF tomara posesión, lo que indica que los términos de reestructuración estaban integrados en la lógica de la adquisición, no impuestos después del hecho.

Lo que una compra apalancada de $55 mil millones compra de manera más confiable es deuda. EA generó aproximadamente $7.9 mil millones en ingresos en su último año fiscal completo —una cifra sustancial, pero modesta en relación con los requisitos de flujo de caja de una transacción de esta escala, particularmente dados los márgenes que se han comprimido a medida que la industria se desplazó hacia modelos de servicio en vivo y suscripción. El historial del capital privado en negocios creativos es específico: prioriza las franquicias capaces de generar ingresos recurrentes predecibles y presiona las apuestas costosas y de ciclo largo en nueva propiedad intelectual. Dragon Age y Mass Effect eran exactamente esas apuestas. Ambas franquicias ahora tienen un cronograma de producción incierto bajo la nueva propiedad.

Dos objeciones planteadas durante el proceso regulatorio siguen sin resolverse. Un grupo de senadores estadounidenses señaló preocupaciones de seguridad nacional sobre que una importante empresa estadounidense de entretenimiento con amplia exposición gubernamental pasara a un fondo soberano saudí. La Comisión Europea, cuya aprobación de competencia era esencial para cerrar el acuerdo, no encontró motivos para intervenir en esos términos. Las comunidades de jugadores plantearon por separado la cuestión de la franquicia The Sims: EA mantuvo políticas de contenido inclusivas LGBTQ+ durante años de presión política; Arabia Saudita criminaliza las relaciones entre personas del mismo sexo. Ninguna de las partes ha abordado públicamente cómo se manejará esa tensión bajo la propiedad del PIF.

El CEO Andrew Wilson permanecerá en su cargo, y la sede de EA permanecerá en Redwood City, California. El portafolio de entretenimiento del PIF —que abarca participaciones en giras de golf, organizaciones de esports, plataformas de transmisión de música y lucha libre profesional— no suele instalar una dirección dirigida desde Riad en los activos adquiridos. La independencia operativa que se le ha prometido a Wilson es creíble; la independencia financiera que EA tenía como empresa que cotiza en bolsa no lo es. La primera señal concreta de cómo el PIF pretende administrar el negocio llegará con el calendario de juegos navideños, cuando Battlefield y los títulos de EA Sports comiencen su ciclo de lanzamiento de otoño como productos de empresa privada por primera vez.

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